Лефэн — лицо и гордость гильдии «Пылающее Солнце», популярнейший стример — глубокой ночью на глазах более чем трехсот тысяч зрителей зашел на твинк и был в пух и прах раскатан новичком из низшего дивизиона.
Стыд стоял такой, хоть на люди не показывайся.
И ладно бы его просто ваншотнули — секунда позора, и дело с концом. Так ведь нет! Его оседлал какой-то «Милый кролик» и методично забивал насмерть: шкала здоровья таяла капля за каплей, а сам Лефэн и пальцем пошевелить не мог.
Что вообще такое этот «Милый кролик»?
Карта, которую когда-то случайно запечатала семилетняя девочка. Урона — ноль целых, ноль десятых, зато вид умилительный до невозможности. В свое время она наделала шуму и пользовалась бешеным успехом у женщин и детей. Многие покупали ее просто как питомца, но чтобы брать на рейтинговую арену? Никогда в жизни.
Сам Лефэн эту карту даже не покупал и ни разу не держал в колоде. Как боевой карточный мастер, делающий ставку на взрывной урон, он эту бесполезную зверушку презирал до глубины души.
И вот теперь он ей проиграл.
— Какое убожество… — без тени сочувствия протянул один из старших членов гильдии, спешно выдернутый в сеть посреди ночи.
Сам виноват. Поделом.
Новичок оставался новичком: карта у толстяка была потрясающей, но играл он из рук вон плохо. Имея три идеально сочетающихся навыка, он зачем-то тянул резину и применял их порознь — форменное кощунство! Этого времени Лефэну с головой хватило бы, чтобы активировать «Превращение в дракона» у «Белой лошади» и разнести иллюзию в щепки. А раз сам толстяк находился внутри, от атаки ему было бы не уйти.
Но что сделал он?
Он свято верил, что в иллюзии нет никакой угрозы. Недооценил соперника, недооценил чужую карту — вот и поплатился. Закономерный итог.
— Не стоит его винить. Он отнесся к парню вполне серьезно, просто хотел посмотреть, на что способны остальные навыки, — трезво заметил штатный аналитик гильдии.
Вице-председатель невесело усмехнулся:
— Ну и досмотрелся. До смерти.
Позор, конечно, изрядный. Ведущий игрок гильдии пошел резвиться в песочнице и слил дебютанту — теперь все только и будут говорить, что «Пылающее Солнце» катится на дно. И никого не волнует, что там была за новая карта: разбираться никто не станет, любые оправдания сочтут жалкими отговорками.
Впрочем…
Вице-председатель не был столь близорук. Он глубоко вздохнул и снова запустил запись недавнего поединка. Глядя на полноватого юношу на экране, он ощущал, как внутри разгорается профессиональный интерес:
— Этот парень хладнокровен, умеет держать удар и бить в ответ в самый критический момент. Потенциал огромный. А главное — создать столь безупречную материнскую карту с первой попытки… Скорее всего, перед нами прирожденный гений. Он мне кое-кого напоминает…
— Цзян У? — мгновенно среагировала Сяо Юнь, капитан третьего отряда.
Перед ее внутренним взором тут же возникла фигура, сиявшая на турнирной арене таким ослепительным светом, что оторвать глаз было невозможно.
— При чем тут Цзян У? Он же не карточный мастер, — удивился кто-то.
— Зато главный претендент на чемпионский титул Межзвездной лиги последних лет, гениальный про-игрок…
— А главное, он начинал именно в нашей гильдии, — раздался голос Лефэна.
Тот уже успел завершить стрим и подошел к остальным. Лицо его еще пылало от недавнего унижения. Опустившись на диван, он смерил согильдийцев сложным взглядом:
— Босс считает, что если мы затащим этого парня к себе, то привлечем к гильдии массу внимания и наберем кучу фанатов, как в свое время с Цзян У.
— Вот оно что!
— Но пойдет ли он к нам? Имя старой гильдии сейчас мало чего стоит, кругом полно молодых и дерзких!
— Это дело наживное, договориться можно обо всем… — Лефэн запнулся, сцепил пальцы на коленях и серьезно посмотрел на присутствующих: — Проблема в другом. С его личностью… все непросто.
Сяо Юнь решительно хлопнула ладонью по столу:
— Если он способен стать вторым Цзян У, какая к черту разница, кто он такой?
— Про Хэ Яня слышали? — обронил Лефэн.
Сяо Юнь онемела.
Чего?
Да она этот скандал читала, пока не начала хрюкать от смеха!
Но не может же это быть тот самый?..
Вице-председатель тем временем недоуменно нахмурился:
— А это еще кто?
— Тот самый персонаж из раздела сплетен, у которого пятьдесят миллионов подписчиков, — Лефэн открыл форум и невозмутимо поправился: — А, нет. Уже шестьдесят миллионов.
Вице-председатель присвистнул:
— Знаменитость, что ли?
Играет как новичок, среди карточных мастеров неизвестен — значит, либо стример, либо медийная персона. С такой комплекцией в айдолы не берут, разве что в комики… Но шестьдесят миллионов живой аудитории для новичка — просто запредельный трафик. У всей их почтенной гильдии фанатов набралось едва ли столько же. Сумеют ли они его переманить?
— Это все хейтеры, — сухо добавил Лефэн.
Вице-председатель поперхнулся.
Сяо Юнь вытаращила глаза.
Остальные члены гильдии застыли в немом шоке.
* * *
Едва Хэ Янь покинул рейтинговую арену, как Чэнь Цыцы принялся ныть и канючить, умоляя создать приватную комнату для дуэли.
В итоге вылезти из капсул удалось только к четырем утра.
В тишине съемной квартиры синхронно поднялись крышки двух аппаратов погружения. Из белоснежной полноразмерной капсулы, зевая во весь рот и потирая затекшие конечности, с трудом выкарабкался пухлый подросток.
В соседней, уменьшенной модели, неподвижно лежал Чэнь Цыцы. Руки скрещены на груди, глаза широко распахнуты, на губах — безмятежная, застывшая улыбка.
Проходя мимо, Хэ Янь глянул на него и невольно споткнулся: на мгновение показалось, будто он вернулся в прошлую жизнь, спустился с клиентом в склеп, а там ожила мумия.
Впрочем, вспомнив щепотку стряхнутого на него пепла от благовоний, юноша все понял: парня просто слишком сильно пришибло увиденным.
Пусть переварит.
Снова сладко зевнув, Хэ Янь доковылял до выхода из комнаты. Но стоило пальцам коснуться дверной ручки, как из малой капсулы донесся замогильный шепот:
— Брат…
— М? — Хэ Яню было всего шестнадцать, а Цыцы — на пару лет старше. Обычно тот звал его «мелким» или «Янь-цзы», а тут вдруг — «брат».
— То, что мы сегодня видели… это что вообще было?
Наконец-то отпустило. А ведь казалось, так и не решится спросить.
Хэ Янь немного подумал и ответил чистую правду:
— Дух. Те самые героические духи, о которых пишут на форумах.
Цыцы медленно повернул к нему голову. Взгляд оставался абсолютно потусторонним.
Кому ты лапшу на уши вешаешь?!
Так на форумах пишут, да?! Как бы не так!
Где это видано, чтобы карточные мастера запечатывали духов подобным образом? Везде черным по белому написано: героический дух — это бессознательный сгусток энергии, вроде магнитного поля. А то, что явилось сегодня, на поле совсем не походило. Оно разговаривало!
Цыцы был слегка приторможенным, но дураком себя не считал.
Заметив, что Хэ Янь выходит, он проворно выскользнул следом.
Жили они в районе Цзинъань на Древней звезде.
Древняя звезда, как следовало из названия, была колыбелью человеческой цивилизации — в старину ее звали Землей. Когда-то экология здесь оказалась разрушена, и человечеству пришлось мигрировать в дальний космос. Лишь в последние годы люди начали возвращаться и заново обустраивать планету.
По сути, Древняя звезда оставалась малонаселенной: старинных построек хватало, но экономика находилась в упадке, а быт был далек от комфорта развитых миров.
Впрочем, имелся и неоспоримый плюс: копеечная недвижимость.
А аренда — и вовсе сущие гроши.
К примеру, трехкомнатная квартира, которую снимали Хэ Янь и Чэнь Цыцы, обходилась всего в шестьсот звездных юаней в месяц. Для элитных кварталов Древней звезды сумма немыслимая, не говоря уже о других планетах, где каждый метр ценился на вес золота.
В сети многие искренне полагали, будто людей со сбережениями меньше десяти тысяч юаней в природе не существует — даже среди младенцев. Однако эти двое умудрились целый месяц протягивать на две тысячи, и лишь напоследок позволили себе шикануть: спустили три сотни на шашлыки.
Безвыходных ситуаций не бывает. Пока теплится надежда, жизнь обязательно наладится.
Вот и сейчас — вроде бы забрезжил просвет…
Хэ Янь ополоснул лицо. На душ сил уже не оставалось, и он рухнул на кровать. Доски под ним жалобно, надсадно взвизгнули.
В темноте воцарилась тишина. Спустя мгновение кровать скрипнула снова.
Хэ Янь:
—…
Он открыл глаза, затем снова зажмурился, делая вид, что крепко спит.
— Брат, — вновь донесся из темноты замогильный шепот. — Ты спишь?
Хэ Янь промолчал.
Чья-то рука медленно поползла вверх, ощупала щеку Хэ Яня и потянулась к векам.
Не будь юноша даосом-медиумом, он бы на месте любого трусишки из прошлой жизни решил, что его лапает нечисть. Честно говоря, только благодаря тому, что дело происходило в межзвездную эпоху, да еще и в чужом теле, Хэ Янь сдержался. В прежние времена никто бы не посмел столь фамильярно распускать руки в присутствии спирита — чревато тем, что собственные предки явились бы ночью во сне и устроили выволочку.
Хэ Янь сбросил чужую ладонь с лица:
— Говори уже, чего надо.
— Тот дух… он ведь меня видел? Точно видел! Он со мной заговорил! Сказал, что я попал ему в глаз… — голос во тьме слегка подрагивал: парень явно разрывался между суеверным ужасом и странным восторгом.
Хэ Яню эти эмоции были чужды. Сколько он себя помнил, он постоянно имел дело с духами всех мастей, так что для него подобные сущности были делом самым обыденным. Ни страха, ни благоговения он к ним не питал.
Юноша повернулся на другой бок. Кровать под ним натужно затрещала, словно какая-то опора внутри надломилась и теперь держалась из последних сил.
…Да что с ней такое?
Поскольку в тучном теле Хэ Янь прожил всего месяц, он списал все на хлипкость мебели и мысленно прикинул, хватит ли будущих гонораров на новую постель. Лишь после этого он неторопливо пояснил:
— Он заметил тебя только потому, что ты сам его увидел. Но говорил он не с тобой. У вас нет связующего звена, общаться напрямую вы не можете.
— А почему я его увидел? Из-за того пепла?
— Угу.
— А ты можешь с ними говорить?
— Угу.
— И о чем вы толковали? Как он вообще согласился стать картой?
— На форумах же писали: если достичь резонанса с героическим духом, есть шанс привязать его к носителю. Я просто заманил его в карту.
«Резонанс с духом» означал способность в определенный момент совпасть с ним по характеру, испытать те же чувства, высказать схожие мысли или повторить жест — словом, настроиться на одну частоту.
Тогда дух охотно шел на зов.
Именно поэтому семилетняя девочка притянула «Милого кролика», а бегун-спринтер сумел запечатать «Белую лошадь не лошадь».
Цыцы наконец успокоился.
— Янь-цзы, и когда ты только успел во всем разобраться? А раньше-то заливал: мол, если бы не скрывал свои таланты, давно бы всех за пояс заткнул… Выходит, не врал!
…Нет, как раз-таки врал.
Эту чушь наверняка сморозил прежний владелец тела — сам Хэ Янь подобным бахвальством никогда не страдал. Впрочем, если Цыцы решил, будто его друг до последнего прятал козыри в рукаве и явил их миру только от безысходности — тем лучше. Не придется ничего выдумывать.
А скажи ему правду — что настоящий Хэ Янь давно мертв, а в его оболочке сидит древний медиум, по сути такой же неупокоенный призрак, — парень ведь не просто не поверит, он еще и умом тронется от страха.
— Вопросы кончились? — вздохнул Хэ Янь.
В темноте послышалась возня: Цыцы сел, достал блокнотик и потянулся к ночнику, явно намереваясь продолжить допрос:
— Конечно, нет…
— А вот и да.
Хэ Янь резко выбросил ногу вперед и одним пинком отправил соседа вместе с одеялом на пол.
От этого рывка жалобно треснувшие доски не выдержали — с оглушительным грохотом кровать переломилась пополам и рухнула.
Хэ Янь мысленно завис: сколько там стоила приличная кровать?
Полез в сеть: минимум две тысячи звездных юаней.
Взглянул на баланс в коммуникаторе: ровно ноль.
На полу тем временем все стихло. Чэнь Цыцы, плотно спеленутый одеялом, моментально отключился и уже вовсю выводил заливистые, безмятежные рулады.
Хэ Янь:
—…
Теперь уснуть не мог уже он сам.
Деньги. Ему срочно нужны деньги.