— Кхм-кхм... — Закашлявшись, серебряно-белый воин подошёл ближе. — Что здесь происходит?
Он не пытался нагнать на себя важный вид — кашель был самым настоящим. В своём отряде он считался кем-то вроде ключевого бойца, к тому же вечно рвался в пекло, вот и насбирал тяжёлых ранений, пока удерживал переход.
Впрочем, не смертельно. Если в ближайшее время его не прикончит какая-нибудь тварь, выбравшаяся из прохода, на одних только духовных картах его тело протянет ещё год-два.
А дальше — неизвестно.
Оставалось надеяться на свежие ресурсы. Пусть Древняя звезда казалась союзу бесполезной, снабжение оттуда всё же присылали раз в десять лет. Через год должна была прийти очередная партия, но вовсе не факт, что ему что-то перепадёт: вокруг хватало тех, кто пострадал сильнее или находился на грани жизни и смерти.
К тому же... у многих оставались семьи, и им помогали в первую очередь. А у него ни деревни, ни родни — всё уничтожили куи. Капитан в своё время подродил его прямо среди груды трупов. Отведённые годы он намеревался потратить с пользой, утянув за собой как можно больше этих тварей, так что за собственную жизнь особо не цеплялся.
Далеко не все серебряно-белые воины были киберспортсменами из «Духовной карты». За последние лет десять в его отряде едва ли набралась пара таких профессионалов. Талант талантом, но отбор стоял суровый: физическая форма, личные качества, убеждения... Кандидатов долго проверяли, прежде чем принять. Большинство набирали прямо из армии.
Вот и этот серебряно-белый воин в своё время попал в армейские ряды. Числился там на какой-то непыльной должности: уходя на защиту перехода, официально отправлялся «выполнять особое задание».
Поэтому инструктор просто не мог обойти его вниманием — перед ним стоял старший по званию. Инструктор, хоть и числился наставником в игровом клубе, сам пришёл из военных.
Обернувшись, он нахмурился: лицо незнакомое. Однако выправка сразу выдавала офицера.
Хэ Янь тоже заметил пришедшего.
Ещё не переведший дыхание от изнурительного бега, он бросил беглый взгляд — и едва не обомлел. Это же тот самый серебряно-белый воин! Только без своего серебряно-белого боевого костюма!
Глаза Хэ Яня расширились, едва не выдав изумление, но он вовремя взял себя в руки. Огляделся по сторонам: обычный тренировочный плац, пусть и арендованный у военных... Неужели этот боец на самом деле служит в армии? А он-то думал, тот обычный киберспортсмен вроде Цзян У!
Духовное чутьё у Хэ Яня было феноменальным, поэтому он отчётливо услышал шепоток инструкторов неподалёку:
— Это ещё кто?
— Не видел такого.
— Это полковник Линь! — подал голос один из старых инструкторов. — Полгода назад его видел. Он, кажется, вечно на спецзаданиях, в части только рапорты сдаёт. Неудивительно, что вы его не знаете.
«Выходит, в армии тоже почти никто не знает про куев...»
Хэ Янь вытер пот. Жара не донимала, но усталость валила с ног. Он снова скосил глаза на полковника Линя, вырядившегося в обычную гражданскую одежду.
А ведь и не скажешь! Кабы Хэ Янь не видел его в разгар битвы с куями, ни за что бы не заподозрил в этом челе бойца спецподразделения.
Полковник Линь, судя по всему, свято верил в надёжность армейских приборов и был убеждён, что Хэ Янь давно потерял память, а потому даже не допускал мысли, что парень его узнает.
— Что за тренировки? — поинтересовался полковник Линь. — Раз уж я свободен, могу взять физподготовку на себя. Какие у него нормативы?
«Вы мне тут парня не загоняйте! — крутилось у него в голове. — Нашли тоже армейские методы для карточного мастера! Это же сокровище Древней звезды! Хэ Янь, и что ты вообще забыл на тренировочном плацу? Неужели думаешь, что если подкачаешь телосложение, сразу станешь профессиональным игроком?»
В киберспорте всё решают мозги и скорость пальцев, физическая форма там дело десятое. Вот если бы Хэ Янь вошёл в их ряды и встал на защиту перехода — тогда другое дело, его бы быстро забрали на изнурительную муштру. Но Хэ Яню этот путь не подходил, нечего сворачивать не туда!
Инструктор немного смешался:
— Да нет у него никаких нормативов...
«Значит, просто пришёл позаниматься для себя? И вы гоняете его до полусмерти?!»
В душе полковника Линя вспыхнуло раздражение:
— Раз он занимается факультативно, зачем так давить? Должны же быть передышки! Это вам не новобранец, а совсем ещё ребёнок!
Инструктор вздохнул — в его голосе послышалась глубокая обида:
— Да он худеет!.. Вы бы посмотрели его личное дело! С самого первого дня мы наращивали нагрузки, подстраивали программу под него, задействовали самые современные технологии... Без толку! Ни на грамм не похудел! Жир на нём будто приклеенный! Мы перепробовали всё!
Полковник Линь:
—...
Чего? Сбрасывает вес?
Он поневоле оглядел грузную фигуру Хэ Яня и смущённо кашлянул. Нагрузки и впрямь выглядели дико... но когда он открыл доставленный планшет с личным делом и пробежался глазами по цифрам, то и вовсе лишился дара речи.
Он не просто не сбросил ни грамма — он набрал ещё килограмм!
Каждый день таскал bags с песком, пахал на пределе, прыгал «жабкой», проходил аппаратную процедуру расщепления жира... Человек выматывался до полусмерти, а вес стоял как вкопанный! Ну и комплекция у этого Хэ Яня... Силен! Впрочем, от его любимого карточного мастера другого и ждать не приходилось: тот во всём выделялся из толпы!
Даже сейчас полковник Линь не удержался от мысленной похвалы. В его глазах Хэ Янь был хорош всем без исключения. Подумаешь, пухлый! Да эта полнота выглядит куда симпатичнее, чем тощие высушенные жерди вокруг. И худеть вовсе не обязательно!
Однако, раз уж парень так страстно мечтал сбросить вес, полковник Линь решил пойти ему навстречу.
Поразмыслив, он поднял запястье, отправил короткое сообщение по линии связи и лишь затем повернулся к Хэ Яню:
— Я позову одного человека, он тебе поможет. У него дома есть оборудование, которое может сработать.
Полковник Линь давно жил подле перехода, в сеть почти не выходил и за турнирами по картам не следил. О Хэ Яне он узнал лишь потому, что капитан принёс карту его работы. Остальное его совершенно не интересовало — да и времени не хватало.
Поэтому, когда на плац плавно опустился небольшой частный глайдер и из люка вышел человек, Хэ Янь вгляделся в него и подумал: «Не слишком ли много потрясений на один день?»
Цзян У!
Человек, которого вызвал полковник Линь, оказался Цзян У!
Как вообще связаны серебряно-белый воин, защищающий проход, и действующий киберспортсмен Лиги со стороны Древней звезды?!
Нельзя списать это на простое совпадение — слишком уж густо! Впрочем... что, если полковник Линь познакомился с Цзян У под видом обычного человека, прямо как сейчас?
Такое вполне возможно. Заставив себя отказаться от лишних мыслей, Хэ Янь потёр глаза, готовые вылезти из орбит от изумления. Покуда Цзян У не разглядел лица собравшихся, Хэ Янь стремительно развернулся.
Встав спиной к публике и заложив руки за спину, он замер. Его широкая, упитанная спина выглядела невероятно величественно — словно принадлежит человеку, погружённому в глубокие раздумья о судьбах мира.
Он же сегодня забыл свои солнцезащитные очки!
Цзян У вовсе не ожидал, что полковник Линь вызовет его ради Хэ Яня. Он находился неподалёку, поэтому прилетел буквально за минуту. Увидев юношу, он сразу понял, почему полковник спрашивал про спортивные тренажёры, и невольно улыбнулся.
Хэ Янь всё ещё не похудел!
Во вселенной Звёздного календаря сброс веса был задачей элементарной: научные нагрузки плюс технологическое удаление жира — и за три-пять дней человек менялся до неузнаваемости.
Цзян У полагал, что за пару дней на тренировочном плацу Хэ Янь преобразится так, что при встрече его и не узнаешь.
Сегодня же выяснилось, что он переоценил прогресс. Не узнать Хэ Яня было трудно: фигура ничуть не изменилась, да и эта манера стоять, заложив руки за спину, казалась до боли знакомой.
Когда они виделись в прошлый раз, парень был в темных очках и почти не поворачивался спиной. Цзян У тогда подумал, что тот напускает на себя загадочности только в игре.
Оказывается... ошибался! Не имело значения, игра это или реальность: только наедине с ним Хэ Янь соизволил смотреть прямо в лицо.
А стоило оказаться среди людей — и он тут же «поворачивался спиной ко всему сущему».
Честно говоря, у Цзян У, у которого было абсолютно всё, в эту минуту вдруг ёкнуло сердце от непонятного прилива гордости.
Этот пухлый юноша... при личных встречах говорил мало. Кто бы мог подумать, что Цзян У занимает настолько особое место в его душе?
— Без проблем, — произнёс Цзян У, чувствуя странный эмоциональный подъём. — Тренажёры у меня дома действительно совершеннее местных. Позанимаешься со мной пару дней — результат точно будет.
Это оборудование предназначалось для подготовки серебряно-белых воинов, так что о нагрузках можно было не спрашивать: тренировки выжимали из человека все соки, доводя до крайнего предела, но не позволяя свалиться мёртвым. Даже полковнику Линю с товарищами требовалось морально подготовиться, прежде чем просить эти аппараты, — далеко не каждый обладал выдержкой Цзян У, способного пахать без устали и боли, словно робот. Так что с простой задачей вроде похудения оборудование должно было справиться играючи.
Он, как и полковник Линь, повидал многое и был уверен: на этот раз процесс сдвинется с мёртвой точки.
Хэ Янь тоже чувствовал... сдвинется.
— Пожалуй, я пасс, — серьёзно отрезал он, всё так же стоя ко всем спиной. — У меня сегодня дела, надо вернуться домой.
«Мне срочно нужны мои очки! Надену экипировку — тогда и поговорим!»
— Нам по пути, я подброшу, — кивнул Цзян У, не заподозрив подвоха и решив, что у Хэ Яня и впрямь возникли неотложные дела.
Хэ Янь:
—...
* * *
В салоне глайдера.
Хэ Янь сидел один у иллюминатора и с меланхоличным видом смотрел на проплывающие пейзажи, утонув в собственных мыслях.
Позади него стоял полковник Линь. У него была самая обычная внешка, смугловатая кожа, но, привыкнув носить серебряно-белый боевой костюм, в гражданской жизни он тоже предпочитал светлые вещи.
Глядя на молчаливую спину Хэ Яня, он бросил на Цзян У вопросительный взгляд, после чего подошёл ближе, точно так же заложил руки за спину и тихо спросил:
— Он чего это?
Цзян У сохранял невозмутимый вид, всем своим видом демонстрируя: «Не обращай внимания, делов-то».
— Он всегда так делает, когда вокруг много народу. Привыкай.
Полковник Линь удивился:
— До твоего приезда тут тоже народу хватало. Что-то я не заметил за ним такого!
Цзян У хмыкнул:
— Да ладно. Серьёзно не замечал?
— Абсолютно, — подтвердил полковник.
Поняв, что Линь не шутит, Цзян У больше не смог удерживать лёгкую ухмылку. Он недоверчиво сощурился, разглядывая затылок Хэ Яня.
Если присмотреться... затылок этого парня был развёрнут не к полковнику Линю и не к остальным пассажирам.
Он смотрел аккуратно на него. На Цзян У.
Этот малый... повернулся спиной вовсе не к абстрактной публике.
Он встал спиной конкретно к нему!
Цзян У окончательно растерялся.
«Ко мне?! За что? Что я-то ему сделал?!»