Разница составила всего какие-то две минуты: Хэ Янь наспех проглотил миску лапши, но всё равно разминулся с Цинь Сяоруанем.
Говорили, в одном из проходов снова вспыхнул бунт, и как раз в этот момент погиб один из гениев, числившихся в списках Старца Циня. Старик тут же умчался его спасать.
«Воскрешение из мёртвых?»
Хэ Яню и раньше доводилось слышать нечто подобное, однако он не придавал этому значения, считая обычным преувеличением. Но если задумываться теперь: человек мёртв, а Старец Цинь всё равно отправился вытаскивать его с того света... разве это не самое настоящее воскрешение?
— Не совсем, — качнул головой полковник Линь, хотя и сам не слишком разбирался в тонкостях. — Жизнь у человека всего одна. Даже если удаётся вернуть кого-то из небытия, за это приходится платить немалую цену. И ладно бы платил сам Старец Цинь — потерь не избежать и тому, кого спасают. Впрочем, это закрытая информация, я тут не знаток.
Хэ Янь кивнул. Какова бы ни была плата, сам факт возвращения с того света — уже за гранью человеческих возможностей. Сила Старца Циня и впрямь внушала трепет.
— А мы что же теперь?..
— Всё в порядке. Старец Цинь звал тебя лишь затем, чтобы передать бумаги, — полковник вышел ненадолго и вернулся с пухлой папкой, которую тут же протянул Хэ Яню. — Он упомянул, что в ближайшее время ты собираешься в путь, и предложил мне отправиться с тобой.
— В путь? Куда именно? — удивился Хэ Янь.
Он развернул документы.
Район Уси: три объекта.
Баливань, Лунтоуганг, Будда Тысячи Ликов.
— Похоже на географические названия... — Пролистав ещё несколько страниц, юноша убедился, что остальные записи составлены сходным образом, разве что на одних стояла пометка «Опасно», а на других и вовсе красовалось «Запретная зона». — И что это значит?
Полковник Линь почесал затылок:
— Понятия не имею. Старец Цинь вдаваться в подробности не стал. Может, ты сам попробуешь разобраться? Поразмыслишь на досуге?
Хэ Янь одарёл его молчаливым взглядом.
Бросив мельком взор на терминал связи, он увидел, что Цзян У больше не пытается дозвониться — видимо, сдался. Хэ Янь понимал, что тот едва ли стал бы молоть чушь без веской причины, но в тот момент, когда слова Второго дяди Цзяна долетели до его ушей, всё это показалось настолько нелепым, диким и абсурдным... С какой стати Второй дядя Цзян вообще решил, будто они с Цзян У встречаются?! Бред какой-то.
Смущение оказалось настолько сильным, что он практически сбежал, воспользовавшись личным транспортом Второго дяди Цзяна, чтобы немедленно вернуться на Древнюю звезду. С одной стороны, дела с кланом Цзян были завершены, с другой — его действительно тянуло домой. В чужих краях всё чуждо, а родная планета привычнее. Это напоминало те дни, когда он, закончив дела у подножия горы, неизменно возвращался на её вершину. Пусть там не было ни души, он всё равно каждый день вовремя возвращался в свою обитель.
По правде говоря, он не держал зла на Цзян У. Но когда на экран высыпала вереница пропущенных вызовов, ему стало неловко отвечать, и он просто сделал вид, будто ничего не заметил. Теперь же, когда звонки прекратились, неловкость уступила место странному чувству опустошения. В душе воцарилась апатия.
Вникать в бумаги Старца Циня расхотелось окончательно. Убрав документы, Хэ Янь кивнул:
— Хорошо, изучу дома.
Полковник Линь нерешительно взглянул на юношу, недоумевая, отчего тот так резко меняется в лице. В воздухе повеяло едва уловимой, но вполне ощутимой угрозой. Несмотря на некоторую прямолинейность, чутьё на опасность у полковника было отменным, так что расспрашивать дальше он не решился. Однако ему показалось, что на экране терминала мелькнуло имя Цзян У. Если Хэ Янь так мрачнеет при одном воспоминании о нём... неужели они разругались?
«Ну надо же...» — подумал полковник. Ему казалось, что эта парочка, несмотря на внешнюю сдержанность, водонепроницаемо близка. Если уж такие люди расходятся, то о выдумках из романтических фильмов и говорить нечего — чистый вымысел!
С этими тяжкими думами на душе полковник Линь весь оставшийся день ходил чернее тучи.
Позже, встретив сослуживцев, полковник невольно прислушался к их разговору. Все обсуждали Хэ Яня — в последние дни тот стал настоящей знаменитостью, восходящей звездой Древней звезды. Заметив полковника, один из бойцов поинтересовался, правда ли, что Хэ Янь и Цзян У всегда были в отличных отношениях.
— Ну... раньше — да, ладили неплохо, — невнятно пробормотал полковник Линь.
Сначала сослуживцы не придали значения его тону, но затем кто-то зацепился за слово:
— Раньше? Это ещё что значит? Они что, поссорились?
— А я разве это говорил? — пошёл на попятную полковник.
— Да ну, бред, — усомнился другой боец. — Цзян У лично повёз его в другой сектор и даже попросил помочь с испытанием наследования в клане Цзян. Разве так поступают с теми, с кем в раздоре?
Все смотрели прямую трансляцию из усадьбы Цзянов и видели, как слаженно действовали эти двое.
— Да откуда мне знать! — утирая холодный пот, открещивался Линь. — Когда они улетали, ничего такого вроде не было...
«Не приставайте ко мне! — мысленно умолял он. — Я знаю лишь то, что Хэ Янь игнорирует вызовы Цзян У и ходит мрачнее ночи. Обычные друзья так себя не ведут!»
— Выходит, потом что-то случилось, — глубокомысленно заключил один из сослуживцев. — Вот почему Хэ Янь вернулся так внезапно, тихо и без предупреждения...
Остальные мгновенно подхватили идею:
— Если они в ссоре, Цзян У сюда вряд ли вернётся. Зачем ему лететь на Древнюю звезду, если это даже не его дом, да ещё и рисковать неловкой встречей с Хэ Янем?
— Эх, а жаль. Когда Цзян У был здесь, на душе было как-то спокойнее. Даже если он сам не вмешивался, его бойцы — первоклассные мастера. Если бы нагрянула беда, они бы очень пригодились.
В воздухе повисло лёгкое сожаление.
Разговоры прервал приказ командира: из другого сектора прибыл спецотряд с поставкой медикаментов и снаряжения, нужно было срочно идти на приёмку.
Сплетни тут же отошли на второй план. Лекарства для бойцов — это лишний шанс выжить, а качественная экипировка — надёжная защита. Обычно на Древней звезде снабжение тянулось ни шатко ни валко: бои здесь вспыхивали редко, поэтому центральное командование не спешило отправлять грузы. Иногда поставок ждали годами. С чего вдруг в этот раз всё оформили с такой молниеносной скоростью?
Предыдущий транспорт приходил не так давно. Неужели в верхах наконец вспомнили о Древней звезде? Или же внимание снабженцев привлёк Хэ Янь, сделав планету заметной на общей карте? Как бы то ни было, бойцы вподпрыжку устремились к причалу.
Войдя в приёмный зал, они обомлели.
Цзян У?!
В центре комнаты стоял высокий брюнет в строгом военном мундире Альянса. Услышав шаги, он обернулся. Спокойный, собранный, он излучал уверенность, ничуть не уступая кадровым генералам. Что-то в нём изменилось, но в целом это был всё тот же Цзян У.
— Цзян У? Ты как здесь оказался? — опешил полковник Линь.
— Я поступил на службу в армию Альянса и назначен специальным посланником на Древней звезде, — с лёгкой улыбкой ответил Цзян У, но затем помедлил и спросил: — Моё возвращение выглядит настолько странно?
— Да нет, вовсе нет... Вполне естественно... — промямлил полковник, судорожно размышляя.
«Вы же только что рассорились с Хэ Янем! Как вы собираетесь смотреть друг другу в глаза?» С учётом талантов Хэ Яня и покровительства Старца Циня юноша наверняка займёт высокое положение на базе. А Цзян У теперь спецпосланник. Им неизбежно придётся пересекаться!
— Впрочем, то, что ты вернулся, — отличная новость! — искренне добавил Линь.
Как бы то ни было, прибытие такого сильного бойца радовало полковника. Чем больше мощных защитников у человечества на Древней звезде, тем лучше. К тому же Цзян У, став официальным представителем армии, явно будет участвовать в совместных операциях. От одной мысли об этом захватывало дух.
Полковник хотел сказать что-то ещё, но они уже выходили из здания штаба. На улице их встретила толпа репортёров. Вспышки камер заслепили глаза: журналисты наперебой фотографировали Цзян У.
Впрочем, сами представители прессы пребывали в некотором замешательстве. Им сообщили о прибытии спецпосланников из внешних секторов, но почему во главе делегации стоит до боли знакомое лицо?
— Цзян У?!
— Цзян У — спецпосланник?!
— Обалдеть, он вернулся! Это же победитель финала Межзвёздной лиги!
Хотя турниры Межзвёздной лиги уже давно переросли рамки обычного киберспорта, прежняя слава Цзян У всё ещё гремела на всю планету. Для многих он оставался кумиром. И пусть теперь его статус изменился, почтение, с которым на него смотрели, никуда не исчезло.
— В отличие от прочих киберспортсменов, Цзян У не просто игрок, а наследник древнего клана Цзян из внешних секторов! А клан Цзян — это щит, сдерживающий куев! Так что Цзян У — будущая опора всего человечества!
— Вот это да! Теперь, когда Цзян У объединит силы с Хэ Янем, Древней звезде вообще ничего не страшно! — задохнулся от восторга один из репортёров.
Эти слова, произнесённые в прямом эфире, долетели до Хэ Яня, когда его летательный аппарат пролетал над улицей, где на одном из больших экранов транслировали репортаж.
Юноша велел остановить машину и на пару секунд замер, всматриваясь в сияющее от восторга лицо журналиста. Вслушавшись в поток эмоциональных речей, он нахмурился.
«Выходит... Цзян У тоже прилетел на Древнюю звезду?»
Поразмыслив секунду, Хэ Янь лишь фыркнул.
Прилетел — и пусть. Ещё и устроил целое шоу с фанфарами! Очевидно, он явился сюда вовсе не для того, чтобы извиняться.
Так что какое ему до этого дело?