В ночном небе вспыхнула ещё одна ослепительная искорка — не первая за эту ночь, но, пожалуй, самая прекрасная. Розы во все времена воплощали собой дивную красоту.
— А парень-то из расы Парчовых карпов молодчина... — пробасил закованный в доспехи молодой воин, потомок древней расы Китов. Он с улыбкой окинул взглядом резвящуюся неподалёку розовато-золотую рыбу и выхватил из колоды карту: [Кит].
Древние кланы существовали слишком долго. Так долго, что их нынешние наследники едва помнили, сколькие века сменились с момента зарождения их родов. Многие великие династии угасли, съёжились до пары человек или вовсе растворились во времени. Были среди них сильные и слабые, благородные и порочные; одни выставляли свою силу напоказ, другие скрывались в лесной глуши, желая лишь спокойствия.
«Выходит, мы никогда не забывали, в чём наш долг», — юноша из расы Китов опустил взгляд на унаследованную от предков карту.
Долг ли это? Пожалуй, не только. Он просто знал: когда человечество истощено до предела, а надежда висит на волоске; когда простые люди беспомощны и не в силах ничего изменить, он — тот, в чьих жилах течёт иная, более могущественная кровь, — обязан шагнуть вперёд. Даже если придётся отдать всё, вплоть до собственной жизни.
Ибо это — планета людей!
— Всем оцеплениям — разгрузить сектор! — гаркнул в гарнитуру воин. — Отойти на безопасное расстояние!
В ту же секунду все бойцы на этом участке фронта получили экстренный сигнал из штаба: «Эвакуация! Отступить!»
— С чего ради эвакуация?! Мы ещё способны сражаться! — полузасыпанный землёй боец «Пылающей пчелы» выкопался из завала, утирая заливавшую глаза кровь. Он подчинился приказу, но не мог оторвать взгляда от прорыва, сгорая от отчаяния.
Почему?.. Ведь силы ещё есть, можно давать бой!..
Большинство воинов на передовой думали точно так же. Дело было не в неповиновении — они знали: уступив сонным куям хотя бы клочок земли на этой войне иномировых тварей, вернуть его уже никогда не удастся.
— Не отступлю!
— И я остаюсь! Доложите командованию, я могу продолжать бой!
— Всем подразделениям в зоне боя — немедленно назад! Вас сменяют! На рубеж выходит потомок древней крови со звезды Кит! — сорванным голосом орал в эфир оператор штаба. — Срочно очистить зону, чтобы не попасть под дружественный удар!
— Это же... Кит, — пробормотал Цинь Сяоруань. Он наблюдал за ходом операции из командного центра, сидя в своей инвалидной коляске. В его голосе звучала глубокая, тяжёлая печаль.
Операторы в зале замерли.
Простые бойцы на передовой не знали, кто такой Кит, однако сама весть о прибытии представителя древнего рода заставила их ошеломлённо затаить дыхание. Древняя звезда была отсталым, закрытым миром. И хотя бойцы «Пылающей пчелы» знали об устройстве Вселенной больше рядовых обывателей, с носителями древней крови им сталкиваться не приходилось. Слышали о них многие, но вживую не видел почти никто.
— Носители древней крови?..
За какую-то секунду бойцы, только что бившиеся насмерть, слаженно рассредоточились и отступили по шлюзам.
Из-за этого укрывшиеся в убежищах горожане через трансляцию отчётливо увидели разлом, откуда всё ещё нескончаемым потоком полезли сонные куи.
— Неужели рубеж пал?
— Похоже на тактический отход...
— Мой родной дом там, у речки Тунцзян... Неужели и ту землю захватят эти твари?..
— Постойте! Смотрите туда! Что это?!
Небо над рекой вдруг просветлело. То был не солнечный свет — словно вспыхнуло некое грандиозное пламя, озарив весь небосвод.
Грань между облаками и речной гладью размылась. По воде шагал силуэт воина. На его поясе изумрудным огнём пульсировала духовная карта, наполненная колоссальной энергией, а над разливом разнёсся величественный, раскатистый голос:
[Великие размеры Кита не сродни обычным рыбам — он сам есть столица и обитель рыб!]
«Столица» с древних времён несла в себе скрытый смысл сокрушительного скопления... Город рыбы! Царство глубин!
Но этот город был не обителью мира, а усыпальницей!
[Не по своей воле войдёте в чрево моё...]
Высоко в небе пронёсся гулкий, протяжный рёв, словно пришедший из глубин далёких созвездий.
Этот зов — одновременно чистый, пронзительный и оглушительно-тяжёлый — принёс с собой лёгкую водяную морось, окутавшую всё вокруг.
— Что это за звук?..
— Он такой спокойный и величественный... Совсем не похож на монстров, но от него перехватывает дыхание!
Река забурлила, а тучи на небе закружились клубами. Из самых облаков плавно спустился гигантский призрачный кит. Его глазницы были пустыми, выветренными дырами — словно у ископаемого исполина, погибшего вечность назад.
И всё же давлением этой колоссальной туши невозможно было пренебречь.
Кит разинул исполинскую пасть и с сокрушительным усилием втянул в себя воздух прямо над разломом!
[Поглощение кита!]
В мгновение ока мягкие туманные облака превратились в ревущий смерч. Ураганный вихрь всосал в чрево исполина всё прибрежное пространство вместе с вылезавшими из прохода сонными куями!
[... Падение кита.]
— Раса Китов годами называла себя древним родом... Но на самом деле мы не таковы, — юноша тяжело вздохнул. Шкала энергии на его поясе опустела. Он сменил энергокристалл, но карта не откликнулась.
Воин достал карту и горько усмехнулся:
— Настоящие древние роды обладают уникальными врождёнными способностями. А раса Китов десять тысяч лет назад добровольно согласилась на участие в проекте по исследованию генома. И мы стали одним из редких успешных образцов... Я не знаю, сколько из нынешних великих родов были такими же искусственными, как мы. У нас есть изъяны, которые мы вечно скрывали, из-за чего истинные наследники презирали нас или поднимали на смех. Но сегодня, стоя здесь, на Древней звезде, перед этим проклятым прорывом... я могу с гордостью сказать: бойцы расы Китов на поле боя не уступят никому!
Он резко выхватил боевой клинок и полоснул себя по пальцу, окропив карту кровью.
В ту же секунду его тело пошатнулось, а с головы слетел шлем, скрывавший лицо.
Обнажились пара боковых жаберных плавников и чешуйчатая кожа на голове.
Окажись он не на поле боя, а в мирном городе, люди наверняка вскрикнули бы от отвращения — настолько чужеродным казался его облик.
Но глаза его были невероятного, чистейшего лазурного цвета.
В этих глазах отражались облака, бурлящие воды реки и огромный призрачный кит, сливающийся воедино со своим хозяином.
«Падение кита»... Заклинание, которое духовная карта способна высвободить лишь после гибели своего владельца.
Кит — всего лишь дух, он не может умереть. Но за почти десять тысяч лет исследователи расы Китов выяснили: только жертвенное слияние человека и карты дарует духу истинную смерть, высвобождая абсолютную силу.
— Моя плоть погрузится в разлом и станет для тварей вожделенным лакомством. Если там, по ту сторону, лежит иной мир, кишащий сонными куями, то каждый, кто вкусит от моего тела, обратится в небытие и пар.
Убить врага. И даже после смерти продолжать разить их.
— Если кто-то из расы Китов ещё остался в живых... запомните: вам нечего стыдиться!
Воин расы Китов бросил последний взгляд на мир людей и, не оборачиваясь, ринулся в зияющее зево разлома.
Неразрушимый доселе проход меж мирами мгновенно рухнул и схлопнулся!
Ревущий ветер вмиг утих.
Люди замёрзли в оцепенении.
— Раса Китов...
Юноша из расы Парчовых карпов с трудом разомкнул сонливые глаза и посмотрел вдаль, где над рекой всё ещё поднимались белые клубы пара и пены.
* * *
В эту ночь на Древнюю звезду прибыло множество незнакомцев. Те, кто раньше никогда здесь не был, и даже те, кто прежде презирал этот отсталый мир.
Всю ночь добровольцы и обладатели древней крови молниеносными ударами сдерживали натиск врага, и всё небо над планетой озарялось ослепительными вспышками, подобными грандиозным салютам.
Земля содрогалась. Мощные толчки докатились даже до укрытия, где находился Хэ Янь, вызвав локальное землетрясение.
Он погрузился в бурлящую магму, крепко сжимая в руке стрелу Хоу И. Разгребая раскалённые камни окровавленными пальцами, он не замечал, как кровь, покрывавшая его тело, мгновенно испарялась от невыносимого жара.
«Нашёл... Я нашёл стрелу Цзян У...»
Его пухлое лицо было измазано сажей и грязью, но на нём сияла ликующая улыбка. Теперь у лука Цзян У появится стрела... А ведь именно так и выглядит снаряжение настоящего спасителя мира.
«Цзян У, я принесу её тебе. Обязательно!»