Внезапная чехарда с видовой принадлежностью заставила на время отложить разработку умений для карты «Нэчжа».
В принципе, Хэ Янь мог бы просто предоставить выбор самому Героическому духу, но из всех созданных им карт пятью навыками обладала одна лишь Дацзи. Секрет этой аномалии не давал ему покоя — очень хотелось нащупать закономерность.
Впрочем, с Нэчжа спешить не требовалось: времени впереди хватало, да и сам малыш охотно шёл на контакт. Общались они без сучка без задоринки, что внушало уверенность выбить-таки задуманную пятерку.
Ну и пусть у мальчишки ущербная родословная! Хэ Янь верил: этот калека духом неукротим и на передовой покажет себя ничуть не хуже здоровых.
* * *
Спустя несколько дней люди Цзян У доставили Хэ Яню серебряно-белый боевой костюм.
Награду из подземного бункера передал полковник Линь, но у Цзян У возникли неотложные дела, и тот поручил подчинённым вручить всё лично в руки.
Так Хэ Янь стал обладателем элитной экипировки, совершенно не представляя, как с ней обращаться.
Решив, что примерить обновку всё же стоит, Хэ Янь облачился в костюм. Тот мгновенно подогнался под его комплекцию, плотно обтянув фигуру. Вот только на поясе, прямо возле крепежного блока, загадочно замигали несколько кнопок.
Охваченный любопытством, Хэ Янь ткнул в одну из них. Из гарнитуры мгновенно раздался тревожный голос:
— Экстренный вызов! Всем бойцам отряда «Пылающая пчела» района Цзинъань срочно прибыть к точке прохода! Для находящихся в отпуске задействовано автоматическое наведение глайдеров. Оперирующим в Цзинъань бойцам из других секторов — немедленно передать координаты и оказать огневую поддержку!
Хэ Янь обомлел. Это что, спецсвязь боевого отряда полковника Линя?
Видимо, раз серебряно-белый боевой костюм не поступал в открытую продажу, штабное командование связывалось с оперативниками прямо через коммуникаторы костюмов. Вот система и приняла обладателя новенькой формы за действующего бойца.
«Да ну, меня это не касается», — успокоил себя Хэ Янь. К структуре Линя он отношения не имел, а костюм получил как заслуженную награду. Не арестуют же его за то, что случайно подслушал чужой эфир?
Он встал перед ростовым зеркалом, выпрямил спину и принялся с интересом разглядывать свое отражение. Поглаживая двойной подбородок, парень застыл, погрузившись в воспоминания: текущая туша уже настолько примелькалась, что он почти забыл, как выглядел в прошлой жизни.
Впрочем, разница невелика — и там, и тут человек. Вот только внутри у него полыхает пламя, так с какого перепугу системой он числится парчовым карпом? Чушь какая-то. Хотя... эти рыбы обычно пухлые и круглые, да и прежний хозяин тела отличался упитанностью. Может, это природная сущность туши, а не его духа?
Неужели старец Цинь, обнаружив в нём две разные природы, взвесил всё и решил записать его в карпы?
Размышления оборвал резкий скрежет: прямо за зеркалом с треском распахнулась оконная рама, и внутрь ввалилась механическая клешня размером с полчеловека. Опустившись перед Хэ Янем, она замерла.
— Оперативник «Пылающей пчелы» из района Цзинъань, немедленно займите кресло и застегните ремни безопасности! — из громкоговорителя, прикрученного к манипулятору, донёсся рявкающий автоматический голос. — Данный модуль доставит вас к месту сбора у прохода.
Похоже, глайдер за окном работал в режиме автопилота.
— Э-э... я? — опешил Хэ Янь.
— Боец «Пылающей пчелы», просим занять место! — выплюнул мегафон.
Хэ Янь отчаянно замахал руками:
— Эй, полегче! Я не ваш боец!
— Все боевые костюмы оснащены маячками. Уклонение от выполнения долга приравнивается к дезертирству и карается по законам военного времени, — бесстрастно отчеканил динамик.
— Да как вы меня засекли-то?! По одной одежде? У вас что, камер нет?! А если форму надел случайный человек?! Вы что, первого попавшегося гражданского в пекло потащите?! — Хэ Янь запрыгал на месте, активно жестикулируя в сторону висящего за окном аппарата. — Эй! Меня кто-нибудь видит?! Я гражданский!
— Фиксирую неадекватные действия оперативника, — раздался сухопутный зуммер, и динамик выдал очередную порцию синтезированного бреда: — Судя по хаотичным прыжкам, боец связан или находится под воздействием. Активирую протокол принудительной эвакуации.
Манипулятор развернулся к нему тыльной стороной, выстрелив снопом ярких сканирующих лучей.
Световой поток закружился вокруг парня. В следующее мгновение всё, что находилось рядом — шкафы, тумбы, мебель — мгновенно растворилось под воздействием дезинтегрирующего луча, оставив нетронутыми только самого Хэ Яня и его серебряно-белый боевой костюм.
Хэ Янь застыл с открытым ртом.
— Угроза устранена. Боец «Пылающей пчелы», займите кресло, — голос из рупора оставался абсолютно ровным, но сейчас Хэ Яню показалось, что в нём прозвучала скрытая и недвусмысленная угроза.
Бросив попытки качать права, парень с каменным лицом уселся в кресло. Манипулятор тут же подхватил его и втянул внутрь летательного аппарата.
Этот беспилотный глайдер уступал в размерах роскошному флагману Цзян У — тесная кабина вмещала от силы пару человек. Зато отсеки были доверху забиты питательными пайками и водой. Никаких изысков — лишь высококалорийная армейская синтетика, способная мгновенно восстановить силы бойца.
В этот момент над загородным парком района Цзинъань сходились десятки подобных глайдеров, слетавшихся со всех концов города.
Взглянув в иллюминатор, Хэ Янь ощутил странное дежавю. Когда машина коснулась земли, парень всё понял: это был тот самый парк, где он впервые столкнулся с куй. Полковник Линь упоминал о находящемся здесь пространственном проходе, но Хэ Яню тогда не удалось его увидеть, да и возвращаться сюда он не планировал.
И вот пожалуйста — приставили механическое дуло к затылку и приволокли обратно.
К этому моменту серебряно-белые воины района Цзинъань уже выстроились на позиции. Один из прибывших на подмогу оперативников из соседнего сектора заметил круглого парня в серебряно-белом боевом костюме, который с ошеломлённым видом хлопал глазами. Приняв его за новобранца, боец окликнул Хэ Яня:
— Эй, парень! Иди сюда, карту себе выберешь! Мы из снабжения, а ты, походу, из другого района? — добродушно подхватил мужчина, увлекая его за собой. — Тут арсенал общий, так что ищи то, к чему привык. Ничего себе у тебя комплекция! Сразу видно, из качалки не вылезаешь!
Серебряно-белый боевой костюм умел утягивать лишнее, но из-за плотной утяжки жировые отложения превратились в литые бугры, отчего Хэ Янь выглядел не столько толстым, сколько устрашающе массивным.
— Каждый день до седьмого пота, — вздохнул Хэ Янь, вспомнив свои адовые попытки сбросить вес.
Оперативник проникся к нему искренним уважением:
— Мощно! Давай выбирай быстрее. Бери то, с чем максимальный уровень синхронизации — как в повседневных боях. В этот раз ваши из района Цзинъань идут в авангарде, а мы, иногородние, так, на подхвате — будем подчищать хвосты, если кто из куй прорвёт оцепление.
— Постойте! Я не из ваших! Я вообще посторонний! — попытался возразить Хэ Янь. — Где ваше руководство? Позовите командира, он сразу поймёт, что я тут случайно!
Но собеседник истолковал его слова по-своему:
— Да ладно тебе скромничать! Мы тут все из разных подразделений. Не ссы, боевые заслуги система зафиксирует, задарма рисковать не заставят. Ну, давай, шагай!
Это «шагай» едва не вытряхнуло из Хэ Яня душу. Дядька обладал тяжелой рукой и одним мощным толчком впихнул парня прямо в проём мобильного арсенала.
— Укажите наименование требуемой карты, — раздался бесстрастный электронный голос из терминала выдачи.
— Да Хэ Янь я! — в сердцах выкрикнул парень.
— Идентификация успешна: Мастер карт Хэ Янь, — чеканил автомат. — Приносим извинения. Персональные карты мастера Хэ Яня изъяты другими группами. В наличии имеется только одна новая карта, поступившая десять минут назад. Выдача произведена, заберите предмет.
Хэ Янь сориентировался мгновенно. Его взгляд тут же приковался к приёмному лотку, куда с громким щелчком выпала увесистая, широкая карта.
На рубашке красовался стандартный игровой узор. Помявшись секунду, Хэ Янь поднял её и перевернул.
С лицевой стороны на него уставилась распухшая, сплошь в синяках и ссадинах свиная морда.
Обездвиженная физиономия Чжу Бацзе с заплывшими глазами и высунутым языком явно запечатлела момент после жестокого мордобоя от Дацзи. Выглядел Героический дух, мягко говоря, крайне ненадёжно.
Хэ Янь замер. То ли плакать, то ли смеяться?
Карту «Чжу Бацзе» он даже в игре толком не обкатал, а тыловые службы уже успели сделать копию для реального боя! Неужели его авторитет мастера карт взлетел настолько высоко, что военные хватают даже неопробованные заготовки?
«Эх, Бацзе-Бацзе... И что мне теперь с тобой делать?»