— Слишком поздно!
— Прошло всего два часа, а куй со всех остальных секторов прекратили наступление и устремились к Древней звезде! Они что, совсем безумны?! Не боятся, что мы бросим Древнюю звезду и ударим им в тыл, окружив всю эту орду?
У парламентариев Альянса от ужаса мороз шел по коже. В момент получения сводки никто из них даже вообразить не мог, какой ад творится сейчас на родине человечества.
Если ситуация станет окончательно безнадежной, советникам, возможно, придется принять страшное решение — пожертвовать Древней звездой.
Пусть даже... пусть даже это исток человеческой цивилизации, колыбель нашего вида.
— Расшифровали... Мы смогли расшифровать сигнал! — Связист, едва переводя дыхание, ворвался в канал связи с конгресс-холлом. — Сигналы куй хаотичны, но нам удалось вычленить повторяющуюся последовательность частот. Пятнадцать ключевых маркеров: Древняя звезда, ужас, кризис, раса, гибель...
В зале заседаний воцарилась гробовая тишина.
Анализ магнитных импульсов куй долгое время оставался непостижимой задачей для науки. Однако среди людей встречались обладатели редких, уникальных способностей — в том числе гении, способные интуитивно считывать чужеродные языковые структуры.
Еще сорок лет назад набралось более трех таких специалистов. Их, как бесценный стратегический ресурс, укрыли в самом защищенном бункере Центральной звезды, поручив расшифровку перехваченных переговоров пришельцев.
Успехи долгое время оставались скромными: пробить магнитный барьер чужого разума и перевести речь иного вида казалось почти невозможным.
И вот впервые за десятилетия благодаря накопительной базе данных удалось перехватить и распознать приказ, который куй передавали своим отрядам: «На Древней звезде — смертельная угроза!».
На первый взгляд, все сходилось. Древняя звезда действительно билась в смертных судорогах, и перехваченное сообщение словно бы просто констатировало факт.
Вот только этот кризис куй создали сами. Зачем захватчикам передавать друг другу столь бессмысленное известие?
Это все равно что два поджигателя, спалив дом, стали бы с важным видом сообщать друг другу: «Смотри-ка, дом горит!».
В этом не было никакой логики.
Коммуникация между куй вообще была крайне затруднена — высшие особи отдавали указания низшим лишь в разгар сражений. Это были не диалоги, а директивы, спускаемые сверху вниз.
Высшие куй приказом транслировали подчиненным: «На Древней звезде опасность! Раса под угрозой уничтожения!».
Что это означало?
Даже если Древняя звезда падет, у человечества остаются десятки иных миров. Гибель одной планеты не приведет к немедленному вымиранию людей.
А значит... в сообщении говорилось вовсе не о людях.
Речь шла о самих куй!
Им грозило тотальное истребление.
И причина кроется именно там, на Древней звезде: на ней явилась сила, способная сокрушить весь их вид!
— На Древней звезде есть нечто, представляющее для них смертельную угрозу. И появилось оно совсем недавно — год или два назад, когда они это почувствовали, — пробормотал председатель Ассоциации мастеров упитанности, и глаза его вспыхнули решимостью. — Затягивать войну бессмысленно, силы человечества тают с каждым днем. Куда разумнее защитить эту силу на Древней звезде и дать врагу последний, решающий бой!
— В таком случае я отправляюсь на Древнюю звезду, — с добродушной ухмылкой поднялся стоявший подле него дородный мужчина. — Если не вернусь, просто удалите всю информацию обо мне из сети. И никаких соплей с трауром, ладно? Лишнее это.
Бросив эти слова, он развернулся и вышел из зала.
Спустя десять минут протокол экстренного заседания был опубликован в межзвездной сети. Жители всех секторов и планет смогли ознакомиться с выводами совета.
В ту ночь Чжоу Шигуан из Ассоциации мастеров упитанности вылетел с Центральной звезды и в 2:47 ночи уже прибыл на Древнюю звезду;
В 1:10 ночи две трети бойцов клана Цзян снялись с других фронтов; половина из них взяла курс на родину и спустя полчаса совершила пространственный прыжок, десантировавшись на поверхность.
Воины расы ангелов завершили приготовления.
Единственный затворник из расы Парчовых карпов взвалил на плечи дорожный баул.
Остальные великие дома сформировали объединенный корпус численностью в десять тысяч клинков и устремились к эпицентру бедствия.
Приемные станции Древней звезды непрерывно транслировали позывные прибывающих отрядов и подкреплений.
Вся галактика следила за происходящим в прямом эфире.
Жители Древней звезды, уже приготовившиеся к неизбежной гибели, впервые за долгое время почувствовали, как в сердцах затеплилась надежда.
На городских площадях развернулись импровизированные лагеря: среди тысяч палаток на огромных проекционных экранах разворачивалась драма отступления человеческих войск.
Один из транслируемых участков находился на территории плантации роз. Из-за узких проходов позицию удерживал лишь небольшой и не самый сильный отряд. Однако даже против небольших сил куй обессиленные бойцы едва сдерживали натиск.
Алые лепестки смешивались с пролитой кровью. Защитники запускали духовные карты одну за другой, все глубже погружаясь в истощение.
— Держитесь, ну же... — шептали люди у экранов. Жители расположенных поблизости убежищ в ужасе следили за бойней, не смея перевести дыхание.
И в этот момент алый ковер на земле пришел в движение. Невидимая сила подхватила миллионы розанных лепестков, взметнув их к небесам.
Словно вихрь, вовлекающий в свой бешеный пляс все вокруг, закружилась алая буря. А секундой позже лепестки замерли в строго поверенном порядке, двигаясь с одинаковой скоростью, отчего со стороны казалось, будто само время остановилось.
— Смотрите, они складываются во что-то! — закричали в убежище. Люди задирали головы, различая вдали над полем боя огромное красное марево.
— Это же... — кто-то пригляделся к проекции через клубы пыли и пыльцы, — это же огромная рыба?
В самый разгар жестокой бойни, в эту беспросветную ночь над полями роз восстала исполинская алая рыба, сотворенная из цветочных лепестков.
Этот сюрреалистичный образ поверг в замешательство не только зрителей у экранов, но и самих сражающихся воинов.
Один из защитников, сплюнув кровь, опустился на землю и завороженно воззрился в небо, думая, что перед смертью к нему явилось видение. На мгновение он забыл обо всем — настолько завораживающей была эта картина.
Война не знает милосердия, она полна боли и скорби... Откуда же здесь взялась эта величественная красота?
— Откуда здесь рыба?..
— Кто повелевает розами?
Придя в себя, воины осознали: это не галлюцинация. Некая неведомая воля подчинила себе миллионы бутонов. В сердцах затеплилась надежда: подкрепление прибыло?
Кто это? Силы с базового узла или?..
— Парчовый карп! — неожиданно гигантская рыбина раскрыла пасть. Раздался гулкий голос!
— Да пребудет с вами благословение удачи!
Вспыхнул ослепительный золотой свет. Алая розанная чешуя вспыхнула ярчайшим сиянием, заставив людей зажмуриться.
Из глубин плантации медленно вышел бледный юноша. Его доспех напоминал рыбью чешую — пластины перекрывали друг друга, образуя монолитную броню.
Однако лицо парня выглядело болезненно-одутловатым, словно он только что проснулся после многолетней спячки.
Он разомкнул губы, и алая рыба в вышине синхронно повторила его движение:
— Карп...
В этот миг человек и сотворенное из цветов исполинское создание слились в единое целое.
Чешуйчатый доспех на его плечах ожил, пошел волнами энергии:
— Десять лет дремал на мелководье, ныне Золотой карп вершит судьбу и совершает Прыжок через Драконьи врата!
Его затворничество, его бесконечный сон — все это было единственным путем совершенствования расы Парчовых карпов. Лишь погружаясь в глубокий сон, они способны копить силы для решающего рывка к Вратам Дракона!
Их дух воплощался в уникальной карте [Золотой карп]. Как говорил Хэ Янь, когда мастер находит карту, идеальную по своей природе, обратная отдача сводится к нулю и вовсе не приносит вреда владельцу.
Род Парчовых карпов угасал: высокая смертность едва не привела к исчезновению их наследия. Многолетняя спячка истощала плоть, а соплеменники отдавали десятилетия жизни, чтобы во сне преодолеть легендарный рубеж.
Вот только девяносто девять процентов из них так и не смогли перемахнуть через Драконьи врата!
Именно поэтому они не могли проявить истинную мощь [Золотого карпа] в реальном бою, будучи вынужденными на полях сражений применять разрушительные для собственного тела сторонние карты.
Однако настоящим гениям расы Парчовых карпов даровалось освобождение от войн на двадцать лет. И те, кому удавалось за этот срок преодолеть Врата Дракона во сне, обретали власть повелевать небесами и землей!
Увы, слишком давно среди них не рождалось истинных гениев. В иных секторах галактики успели позабыть о существовании этого клана и о величии их искусства!
Алая рыба в небесах взмахнула хвостовым плавником и камнем устремилась вниз!
«Золотому карпу предназначено пройти через Драконьи врата! Если Небеса не создали Врат — он выбьет их в самой земле!»
Грянул оглушительный взрыв!
Сотня куй, терзавших плантацию роз, в мгновение ока оказалась вмята в гигантскую воронку!
Юноша из расы Парчовых карпов, за которого когда-то приняли Хэ Яня, впервые явил миру свой настоящий клинок на Древней звезде.