— Невероятно... «Священный Храм» лишился козыря! Их [Слониха-мать] натолкнулась на прямое контрдействие! — комментатор на мгновение опешил, а затем искренне воскликнул.
Он опередил зрителей, озвучив то, о чём каждый успел лишь подумать. Игроки, участвовавшие в предыдущих гильдейских турнирах и считавшие свои матчи напряжёнными, теперь застыли в полном ошеломлении.
«Мы что, играем в ту же карточную игру?» — крутилось у них в голове. — «Эти команды выступали на том же турнире, что и мы?»
Внезапное появление карты [Слониха-мать], которой до сих пор не бывало в широком доступе, само по себе не вызвало бы подобного шторма эмоций. Зрители разве что удивились бы новому козырю: мол, надо же, у «Священного Храма» нашлась секретная карта, они приняли этот бой всерьёз!
Кабы за этим последовал разгром в одну калитку, никто не восхитился бы мастерством команд. Напротив, фанаты лишь поморщились бы: одержали победу за счёт утаённой карты — да дай такую любой другой гильдии, она выступила бы не хуже!
Но едва Хэ Янь ввёл в игру [Ли Юя], связав «Ауру императора» с «Лепестковым дождём персика», стратегия «Священного Храма» треснула по швам. Их [Слониха-мать] была полностью нейтрализована. Всё произошло буквально за десять секунд: дерзкий выпад «Священного Храма», молниеносный ответ Лефэна и невозмутимость игроков перед лицом опасности сотворили настоящее зрелище. Публика на трибунах взревела от восторга.
Равный соперник делает поединок настоящим испытанием. А избиение младенцев не приносит славы: победителя сочтут нераскрывшимся, а побеждённого — беспомощным салагой.
К тому же обе гильдии демонстрировали выучку и командный смысл, ничем не уступавшие профессионалам из Межзвёздной лиги. У зрителей создавалось полное ощущение, что перед ними — финал высшего эшелона.
Гильдии не обижены талантами — более того, численно их там даже больше, чем в профессиональных клубах. Разница кроется лишь в уровне закалки. Если в лигах каждый игрок — гений высшей пробы, то гильдейские составы формируются из одарённых самородков. Впрочем, под строгим руководством и в горниле тренировок обычный самородок вполне способен перерасти в грозного мастера.
Именно так взошли звёзды Цзян У и Линь Ду, как и множества других мастеров, поднявшихся из гильдий Района Древней звезды. Потому-то Хэ Янь и стремился под крыло сильной гильдии: дело было не только в жалованье, но и в открывавшемся социальном лифте на киберспортивную вершину.
Разумеется, встречались и «дикие» игроки — одиночки, подававшие заявки напрямую в профессиональные клубы и преодолевавшие жесточайшие отборы. Профессиональные команды ежегодно выделяли для таких кандидатов считаные места. Желающих набирались тысячи, словно рыбы в нерест, но сито проверок проходили один-два человека в год — да и те чаще всего оказывались бывшими гильдейцами, когда-то покинувшими свои кланы. Суровые реалии мира.
Тот, кто не проходил изнурительной муштры, никогда не поймёт настоящей сущности команды. Стоя на своём посту, ты обязан до конца осознавать: за что ты сражаешься, кого закрываешь спиной и ради кого тянешь драгоценное время. Команде нужно верить безоговорочно.
* * *
Ледяная стрела со свистом чиркнула у самого виска упитанного юноши, сбив у него полделения здоровья.
Выстрел из засады оказался мгновенным. Комментатор захлёбывался от азарта:
— Внимание! Бай Лянь из «Священного Храма» заходит на устранение Хэ Яня! Неужели он готов спалить смертельную карту ради саппорта, уже выложившего оба козыря?
— Но это же фатальная карта! Их берегут для главных керри... Ой, постойте! Похоже, он тоже посчитал обмен невыгодным! Бай Лянь сменил карту и активирует скрытый выстрел [Короля эльфов], требующий точнейшего упреждения! Какая уверенность в собственных снайперских навыках! — подхватил второй комментатор.
— В этом сезоне Бай Лянь безусловно вырос как игрок! — вставил третий ведущий, подавшись вперёд. — А-а, какая досада! Лефэн вовремя подоспел с защитной картой и принял удар на себя! Мимо!
Зал загудел.
— Зачем атаковать Хэ Яня? У него же все скиллы в откате, — недоумевал юнец из профессиональной команды, сидевший позади Цзян У.
Будучи ассасином, он привык охотиться на вражеских дамагеров. Вырезать саппорта, отдавшего свои ключевые умения, казалось бессмысленной тратой ценных ресурсов. Чем выше урон у карты, тем дольше она восстанавливается. В скоротечном матче, который длится от силы десять минут, летальный навык карта-убийца успеет применить разве что единожды.
— Опасаются повторного наложения аур после перезарядки, — произнёс Цзян У, прекрасно понимая ход мыслей «Священного Храма».
Неизвестность всегда таит угрозу. Никто не знал точного времени отката карт Хэ Яня, как и четырёх остальных навыков в его колоде. Вдруг там таились новые контролирующие способности, способные перевернуть ход битвы?
— Впрочем... — небрежно добавил капитан Цзян, — сейчас «Пылающее Солнце» потеряет своего дамагера.
Аналитическое чутьё прославленного мастера было безупречным. Стоило Цзян У произнести эти слова, как Бай Лянь, якобы отступавший к своим, резко развернулся и обрушил на атакующего игрока «Пылающего Солнца» смертоносную карту [Падение]!
«Едва клинок коснётся земли, окропится кровью взметнувшееся лезвие...»
Знаменитая работа мастера Мясника трехлетней давности, мгновенно раскупленная гильдиями, едва появившись на рынке, — обязательный летальный атрибут в арсенале любого уважающего себя ассасина.
На проекционном экране вспыхнула системная надпись:
[Гильдия Пылающего Солнца, Цю Син, выбывает из боя]
Отдав защитную карту Хэ Яню и спасши саппорта, Лефэн оказался бессилен, когда враг захватил в прицел его основного атакующего. Выручить партнёра было просто нечем. Поддержка выжила, боец погиб!
В секторе болельщиков «Пылающего Солнца» поднялся стон разочарования:
— Эх, просчитался на шаг!
— Брат Фэн слишком переоценил Хэ Яня! Да, тот талантливый картодел и отличный саппорт, но ведь он уже разрядил всю колоду! Жертвовать главным уроном ради пустой поддержки? Теперь у нас остался один-единственный дамагер, да и тот без защиты. Всё, каюк!
— Тактической выдержки не хватило... Хладнокровия. Будь на месте Лефэна капитан из Межзвёздной лиги, он без колебаний сдал бы саппорта ради сохранения атакующего потенциала...
— Что тут скажешь? Хэ Янь вознёс команду, Хэ Янь её и погубит!
— Капитан, а ты что думаешь? — спросил юный игрок команды, не разделявший паники фанатов. — Неужели «Пылающее Солнце» сознательно подставило своего атакующего под удар?
— Поживём — увидим, — негромко ответил Цзян У.
А про себя задумался:
«Неужели такое возможно?»
Лефэн никогда не хвастал природным гением, но завоевал уважение гильдии благодаря железной выдержке. По части хладнокровия он превосходил командира «Священного Храма». Разве не знал он, когда надлежит жертвовать поддержкой? Как бы Лефэн ни симпатизировал Хэ Яню, профессионализм никогда не уступал место личным чувствам. Это была не детская забава.
Значит, саппорта нельзя было отдавать ни при каких обстоятельствах. Хэ Янь обладал ценностью, равной главному дамагеру!
Неужели после активации обеих карт у него в руках оставался ещё один навык, способный опрокинуть исход битвы?
Эта мысль пришла в голову многим ветеранам. В тот момент, когда Лефэн швырнул защитную карту Хэ Яню, соперники из «Священного Храма» тоже заподозрили неладное. Но, взвесив риски, они предпочли гарантированно забрать стоящего рядом атакующего. Поддержка не сравнится с уроном — такова была их непреложная догма. Какими бы навыками ни располагали оставшиеся танк, саппорт и ассасин, без атакующего ядра они превращались в беспомощные мишени.
На поле боя Лефэн сохранял внешнее спокойствие, но в его взгляде, пойманном оператором крупным планом, проскальзывала глухая досада. Зрители «Пылающего Солнца» окончательно пали духом: капитан действительно совершил роковую ошибку...
Спустя десять минут, когда у ассасина «Священного Храма» откатился летальный навык, он безжалостно добил второго дамагера «Пылающего Солнца».
Однако в то же самое мгновение пятнадцатилетний гений Су Вэй, ассасин Лефэна, продемонстрировал авторскую разработку — «Технику убийства с обходом слева и справа»!
Его пальцы порхали с невероятной скоростью. В стремительной контратаке Су Вэй снёс вражеского саппорта, израсходовавшего все карты, а вслед за ним — и помятого ассасина соперников! Пускай его жертвами стали исчерпавшие себя игроки, сам рисунок атаки завораживал филигранной точностью. Пятнадцатилетний юноша с блеском оформил дубль в своём дебютном матче!
Экран один за другим вывел системные титры:
[Гильдия Пылающего Солнца, Бай Тяньшуй, выбывает из боя]
[Гильдия Священного Храма, Лишу, выбывает из боя]
[Гильдия Священного Храма, Бо Нэнчжи, выбывает из боя]
Прошло ещё несколько минут жестокой рубки. Лефэн забрал с собой в небытие вражеского танка, а юный Су Вэй пал под шквалом огня уцелевших дамагеров.
На арене остался лишь Хэ Янь — в одиночку против двоих атакующих «Священного Храма».
У упитанного юноши сохранялась ровно половина запаса здоровья, тогда как его оппоненты израненными упырями удерживали лишь по трети шкалы.
Поддержка (Красные): Атака (Синие)
250 HP: 150 HP, 160 HP
У обоих дамагеров «Священного Храма» на подходе были боевые навыки. Любого точного удара хватало, чтобы окончательно запечатать победу.
[Гильдия Пылающего Солнца, Лефэн, выбывает из боя]
[Гильдия Пылающего Солнца, Су Вэй, выбывает из боя]
* * *
Упитанный юноша стоял среди кружащихся персиковых лепестков с половиной полоски жизни... Но вместо того чтобы признать поражение, он резко развернулся и припустил прочь.
В одиночных дуэлях арены обширны, но для командных боёв пять на пять площадка ограничивалась размерами стандартного подиума. Куда тут бежать? Выйдешь из зоны поражения — враги просто нагонят тебя!
— Сдавайся...
— Хватит, не отдавай им фраг! Уж признать поражение «Пылающее Солнце» в состоянии.
— Хэ Янь, уходи с арены!
Трибуны отворачивались, не в силах смотреть на агонию.
Однако, преодолев метров десять с удивительной для его комплекции ловкостью, Хэ Янь заманил преследователей ровно в центр области «Лепесткового дождя персика».
Упитанный юноша внезапно замер и вскинул карту:
[Ли Юй]
[Навык 2: «Затаившийся дракон в бездне»]
[- Каждый погибший союзник восполняет 25% шкалы гнева]
Земля под ногами дуэта «Священного Храма» со стоном расползлась. Небо словно обрушилось на арену, утянув монолитную платформу вглубь на человеческий рост!
Перед юношей соткался силуэт статного государя в золотых царских одеждах и венце. Его взгляд, прежде кроткий, налился величественным хладнокровием, устремившись на двух врагов, оказавшихся в западне:
* «Правитель павшего царства всё едино остаётся властелином.*
И глупость твоя, подданный, куда отвратительнее предательства»
Из разверзшегося провала донёсся громовой рокот драконов, вторивший слову владыки.
[Ли Юй]
[Навык 3: «Гнев Сына Неба»]
[- Замедляет врагов; при заполнении шкалы гнева от 50% и выше призывает тёмную бездну и рождает божественного дракона. Урон пропорционален накопленному гневу. Длительность: 1 секунда]
Смертоносный взмах драконьего хвоста — абсолютный сокрушительный удар!
Одной секунды хватило сполна.
Зал погрузился в оцепенелое молчание... В головах тысяч зрителей билась лишь одна ошарашенная мысль: «Мать твою, это что, навык поддержки?! Серьёзно?!»