К вечеру зарядил дождь.
На этот раз над землёй поднялась не узкая водяная завеса, что обычно сопровождала появление духов, а проливной ливень, накрывший всё в радиусе мили от статуи Будды Тысячи Ликов. И чем ближе к самому истукану сходились потоки, тем ярче они светились изумрудной зеленью.
Местные жители, не выходившие на улицу смотреть на поимку духа и не следившие за прямой трансляцией, просыпались от гула непогоды. Поднимаясь посреди ночи, чтобы захлопнуть открытые окна, они с изумлением замирали: в плотной пелене ливня мерцали полупрозрачные зелёные сполохи.
— Это ещё что такое?.. — пробормотал кто-то, протягивая ладонь за окно. Но в прижатой горсти оставалась только чистая дождевая вода — зелёный свет рассеивался, не задерживаясь на коже.
— Мерещится мне, что ли?..
Семья крестьянина, что ещё днём рассказывала Хэ Яню про чертовщину у Будды Тысячи Ликов, тоже пробудилась от грохота капель по крыше.
Хозяин дома протёр глаза, не веря увиденному: весь дом затопило мягким зелёным свечением. Более того, само его тело словно излучало сияние! А вот на жене ничего подобного не было.
— Твоя-то сила!.. — ахнула супруга, указывая на него дрожащим пальцем. — Что с тобой, муженёк?! Ты же светишься!
Крестьянин застыл в полном замешательстве. В этот момент из детской выбежал их сын. Мальчик, всегда отличавшийся глуповатой заторможенностью и пустым взглядом, впервые на памяти родителей выглядел испуганным и живым.
— Папа! — отчеканил он чистым, ясным голосом. — За мной бегают маленькие светлячки!
Сказав это, ребёнок оглянулся и замер, удивлённый молчанием взрослых.
Оба родителя смотрели на него опешившими глазами.
— Ты... ты говоришь?! По-человечески?!
Неужели дурачок исцелился? К нему вернулся разум?
Подобные чудеса происходили этой ночью по всей деревне и в окрестных городках. Каждого ребёнка, выросшего вблизи Будды Тысячи Ликов, накрыло изумрудным сиянием. А те, кого считали слабоумными, за одну ночь полностью восстановили рассудок.
— Боги смилостивились! — ликовали люди, решив, что небеса ниспослали им великую благодать или пробудили в детях скрытые способности.
Лишь наутро из выпусков новостей они узнали правду.
Все эти годы дух, обитавший у Будды Тысячи Ликов, похищал у местных жителей их дух разума. Дети вовсе не рождались глупыми — дух выпивал их рассудок. И вот теперь украденные частицы душ возвращались к своим законным владельцам, вызвав невиданную ночную аномалию.
А человеком, покончившим с многолетней бедой, оказался не кто иной, как мастер, чьё имя гремело сейчас по всей сети — Хэ Янь!
* * *
— Хэ Янь?..
После того обидного поражения, когда всего одна карта Хэ Яня решила исход матча против команды Цзян У, Линь Ду и его соратников отправили на закрытые интенсивные тренировки. Лишь сегодня их наконец выпустили на свободу.
И причина была простой: рапорт Цзян У об уходе из киберспорта вчера вечером был официально утверждён. В профессиональной лиге «Духовных карт» больше не оставалось места для легендарного капитана.
Тренеры, проводившие сборы, решили, что продолжать муштру бессмысленно — ведь и сам Хэ Янь, судя по всему, в киберспорт возвращаться не собирался.
— Напомните, кто этот Хэ Янь? Ах да, тот гениальный карточный мастер, вытащивший бой одной картой? Он тоже свалил? Видимо, вдохновение иссякло, новые карты создавать не может, вот и испугался свалиться с олимпа? — смеялись игроки, совершенно не придавая значения уходу Хэ Яня.
А вот из-за Цзян У они всё же испытывали лёгкое сожаление. Впрочем, жалели не о самом уходе соперника, а о том, что им так и не удалось разгромить его на официальном турнире, взяв реванш.
Но раз Цзян У ушёл, отныне про-сцена принадлежит им!
— Неужели Цзян У струсил? — с ухмылкой протянул один из киберспортсменов. — Прослышал про наши адские тренировки, перепугался до смерти и побежал писать заявление? Ха-ха-ха!
Линь Ду слегка ухмыльнулся. К старшему товарищу, всё это время давившему на него своим авторитетом, он не питал ни малейшей симпатии.
— Человека больше нет в лиге, нечего чесать языками, — бросил Линь Ду, хотя в голосе звучало удовлетворение. — Досадно только, что не удалось уделать его на арене. Досразиться с ним уже не выйдет.
Он был безмерно горд собой — и имел на то основания. Среди всех профессиональных игроков Древней звезды Линь Ду считался талантливейшим, а после жестоких сборов его мастерство возросло в разы. Он ни капли не сомневался: победа над Цзян У была лишь вопросом времени.
Разговоры продолжались, пока игроки не заметили, что их тренер молчит, угрюмо прислонившись к оконной раме.
— Тренер, вы чего?
— Мы что-то не то сказали?
Наставник смерил их тяжёлым взглядом, в котором читалась откровенная жалость к дуракам.
— Вы в новости давно заглядывали? — сухо спросил он. — Вас запирали на сборах не для того, чтобы вы окончательно из ума выжили и задрали носы выше крыши. Откройте сеть и почитайте, что в мире происходит.
Спанлыкаченные киберспортсмены переглянулись, но активировали коммуникаторы.
Первой же строчкой в трендах стояли имена: «Хэ Янь» и «Изумрудный ливень у Будды Тысячи Ликов».
Кликнув по заголовку, они замерли с пустыми выражениями лиц. Что за бред?
Хэ Янь отправился ловить духов по поручению военных... Ночные зелёные дожди, возвращающие умишко слабоумным детям... Это что, сценарий для фантастического сериала?
Линь Ду проверил адрес сайта — нет, официальный новостной портал. Почему этот мелкий карточный мастер торчит на первой строчке новостей с такой дичью?! Такую плашку даже за безумные деньги не купишь!
Но настоящим шоком стало второе место в рейтинге новостей.
Вторая строчка была посвящена Цзян У.
После завершения чемпионата Цзян У практически не появлялся в медиаполе. И даже новости о его уходе из киберспорта не сравнились бы с тем, что вышло сейчас.
Заголовок гласил: * «Цзян У, специальный посланник внешних звёздных систем, в одиночку сдерживает натиск сотен тысяч куев на дальних рубежах!»*
Линь Ду застыл, не в силах сдвинуться с места.
Что произошло с миром за время их заточения на базе?!
Забыв про спесь, парни ринулись судорожно искать информацию про куев. Они перечитывали послужной список Цзян У, раз за разом возвращались к видеозаписям с Хэ Янем, которого сопровождал спецназ...
Хэ Янь поехал к Будде Тысячи Ликов не ради забавы — это была военная миссия в рамках подготовки к защите Древней звезды от вторжения куев!
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Гордость Линь Ду разлетелась вдребезги. Его бросило в холодный пот.
Тот самый Хэ Янь, которого он презирал за полноту и на которого даже смотреть не хотел, мгновенно превратился в героя планетарного масштаба!
А игра «Духовные карты»... оказалась не просто развлечением, а секретным проектом Альянса по поиску и отбору духовных карт для бойцов передовой!
Лучших из киберспортсменов тайком отбирали, проверяли на прочность духа и навыки, а затем отправляли защищать Древнюю звезду. А те, кто годами играл на про-сцене и даже не подозревал о существовании куев... были просто отбракованным материалом. Их не пускали на передовую, опасаясь утечки информации и того, что в реальном бою они станут обузой.
Получается... все эти кумиры миллионной публики, баловни судьбы и «звёзды киберспорта» на самом деле были лишь неудачниками, не прошедшими отбор?
Их спесь, их прямая осанка, их чувство собственного превосходства — всё рухнуло в один миг.
Перед лицом глобальной катастрофы любые титулы в игре ничего не стоили. Никто не станет восхищаться картинками на экране, когда планета на грани гибели. Люди пойдут только за теми, кто способен взять на себя ответственность и защитить их.
— Я... — подал голос самый молодой из игроков, запасной член команды. Сжав кулаки, он с трудом выговорил: — А мне... мне можно попробовать?
Тренер удивлённо поднял глаза:
— Что?
— Я тоже хочу на передовую. Хочу защищать Древнюю звезду! Мне можно, тренер? — В его глазах угасла растерянность, уступив место чистому, решительному огню. — Киберспортсмен должен стремиться к вершине и иметь реакцию лучшего из лучших. Нам показали настоящий путь! Если я струшу сейчас и поверну назад, кем я буду?
— «Настоящий профессионал идёт только вперёд и стремится быть первым» — вы сами нас этому учили!
Оцепенение на лице тренера сменилось мягкой, гордой улыбкой.
Ещё минуту назад он сам чувствовал себя раздавленным и беспомощным. Но глядя на этого мальчишку... он вдруг почувствовал гордость.
Пусть у парня пока нет невероятной силы, зато мужества и чести в нём побольше, чем у многих взрослых.