Полчаса спустя два плаксы прикончили по чашке сладкого доухуа. Сяо Юнь утирала последние слезы, усердно орудуя ложкой в своей миске.
Хэ Янь тоже постепенно пришел в себя. Слезы были лишь защитной реакцией организма — достаточно просто не смотреть на Цзян У... В прошлой жизни он с подобным не сталкивался, а в новом теле, хоть и понемногу приспосабливался, все еще с трудом контролировал свои способности: вглядываясь в человека, он первым делом видел его духовную суть. Тут уж ничего не поделаешь, оставалось только отворачиваться.
Но отказываться от халявной сладости Хэ Янь не собирался — один вид этого нежного десерта разбудил в нем зверский аппетит.
После небольшой суматохи семь или восемь человек расположились вокруг огромного стола в переговорной.
Возглавили стол трое: вице-председатель гильдии, Цзян У и его сокомандник. Остальные — Лефэн, Сяо Юнь и прочие — уселись по бокам.
В кабинете царила гробовая тишина. На фоне молчания тихие, мерные прихлюпывания Сяо Юнь, увлеченно уминавшей доухуа, звучали нелепо и даже немного дико.
А прямо напротив Цзян У сидел упитанный юноша. Повернувшись к капитану спиной, он осторожно и старательно втягивал сладость — точь-в-точь как огромный медведь, с вожделением грызущий кукурузный початок.
Выглядело это до того абсурдно и комично, что Цзян У изо всех сил пытался не смотреть в сторону Хэ Яня. Однако чавкающие звуки словно подсвечивались ярким софитом — игнорировать их было выше его сил.
Спустя пару мгновений во взгляде Цзян У и уголках его губ уже сквозила едва сдерживаемая смешинка.
До чего же забавный карточный мастер.
Совершенно не похож на тот образ, что вырисовывался в голове.
По крайней мере, после использования карты «Гу Кайчжи» Цзян У представлял его совсем иным — серьезным, сдержанным и строго соблюдающим приличия юношей. А этот парень оказался… поразительно непосредственным и своенравным.
— Кхм, — вице-председатель покашлял, явно чувствуя неловкость. Замяв паузу парой дежурных фраз, он перешел к делу: — Все всё слышали? Боевая команда «Запечатывание» хочет приобрести карту, подходящую для командного турнира. Главное условие: она не должна быть ранее опубликована в магазине и обязана иметь минимум два активных навыка прямого урона. Патент на эксклюзивное использование покупается ровно на пять дней — до начала турнира. За это «Запечатывание» предлагает два миллиона звёздных юаней.
Боевая команда «Запечатывание» — это именно тот коллектив, в котором состояли Цзян У и его соратник.
В секторе Древней звезды было пять великих команд: «Небо», «Земля», «Юг», «Север» и «Запечатывание». Имена этих гигантов брали истоки в рукописях величайших мастеров прошлого. Когда-то капитаны первых пяти игровых коллективов разобрали по иероглифу в знак глубочайшего почтения к легендам древности.
Со временем эти названия превратились в неоспоримый символ высшего статуса.
Взять хотя бы боевую команду «Запечатывание»: за ними стояли три крупнейших финансовых конгломерата, а основной состав из года в год уверенно удерживал позиции в тройке лидеров Межзвездной лиги сектора. За последние три года, с приходом Цзян У, боевая команда «Запечатывание» дважды подряд завоевывала серебро в командных соревнованиях.
Уступать лишь элитной боевой команде «Небо» и уверенно заправлять в пятерке сильнейших — мощи этого коллектива можно было только подивиться!
К тому же тренировочная база «Запечатывания» оставалась заветной мечтой, ради которой сотни юных талантов готовы были вывернуться наизнанку.
Линь Ду же намеревался вступить в боевую команду «Земля». Она заметно уступала боевой команде «Запечатывание» и плелась где-то на четвертом-пятом месте. Именно поэтому, когда Линь Ду и Цзян У один за другим появились на арене гильдейских соревнований, внимание публики моментально переключилось на последнего.
Линь Ду — лишь кандидат в состав команды середнячков, тогда как Цзян У — несущий столп серебряных призеров лиги. Пропасть между ними была огромной!
Поэтому, когда Цзян У заговорил о покупке карты, никому и в голову не пришло сомневаться в его словах. У него хватало и влияния, и ресурсов: он был признанным гением игры.
Одно то, что он бессменно занимал пост капитана на протяжении трех лет, говорило само за себя.
В других коллективах капитаны менялись чуть ли не каждый сезон, а Цзян У удерживал лидерство несколько лет подряд. Авторитет его в команде был безусловен.
И все же отвалить два миллиона за право владения картой всего на пять дней — щедрость грандиозная, граничащая с безудержной роскошью!
Гильдия Пылающего Солнца не бедствовала, но даже для нее сумма в два миллиона требовала кучи согласований и веских обоснований.
— Понятно-понятно, — присутствующие закивали, уяснив суть. Однако…
— У нас нет подходящих карт с боевым профилем, — развел руками Лефэн. Сумма в два миллиона заставляла его сердце биться чаще, но увы — сам он мастером карт не являлся.
Сяо Юнь доела доухуа и снова погрузилась в уныние. Карт она создавать не умела, и зачем ее притащили на это заседание — непостижимо. Неужели просто для массовки?
Однако соображала девочка быстро. Даже сквозь горькие слезы она сумела уловить суть: да ведь это предложение изначально скроено специально под Хэ Яня!
До нее это дошло лишь сейчас, а вице-председатель и остальные с самого начала рассчитывали исключительно на Толстяка. Да и сам Цзян У — этот легендарный капитан — ни на кого другого и не надеялся.
Он пришел сюда ради Хэ Яня.
Посвященные в закулисные тайны знали: Хэ Янь поклялся сотворить начальную карту за неделю, а в итоге выдал две уникальные карты всего за пару дней.
А значит, за следующие пять суток он вполне способен создать еще одну.
И вероятнее всего, это будет карта прямого урона — хотя бы по закону теории вероятностей, ведь до сих пор Хэ Яню попадались исключительно карты поддержки. Пора бы уже фортуне сменить гнев на милость!
Или же он создаст нечто в духе «Ли Юя» — карту поддержки, умеющую накапливать ярость и выдавать убойный прием не хуже любого классного убийцы. Внезапный, никем еще не виданный козырь как раз и способен переломить ход любой битвы.
Впрочем, чудо-карты не рождаются одна за другой, так что надеяться на классическую уронную карту было куда реалистичнее.
Вице-председатель помедлил и обратился к юноше напрямую:
— Хэ Янь, а ты что думаешь?
Хэ Янь справился с угощением намного быстрее Сяо Юнь и давно вынырнул из миски. При слове «два миллиона» его уши невольно дернулись.
Два миллиона!
Продав почти миллион дочерних копий, он не выручил и десяти тысяч, а тут выкладывают сразу два миллиона!
Но у него действительно не было заготовок. Заимствование духа — процесс непростой: нельзя просто выйти на улицу и наткнуться на подходящую сущность. Нужно наперед знать место обитания духа и искать его строго в пределах определенных границ.
Слишком много неизвестных. Правда, «Дацзи» после смены формы вполне тянула на боевую карту урона. Но эту карту Хэ Янь планировал приберечь для собственного возвышения — чтобы поднять статус в гильдии или блеснуть на отборочных испытаниях в профессиональную команду…
Расставаться с ней ужасно не хотелось!
— Председатель, не выйдет, — раздался сдержанный голос Хэ Яня. Сидя спиной к остальным, он добавил с легким сожалением: — У меня нет новых боевых карт.
Вице-председатель застыл. Да понятно, что сейчас нет! Но если за пять дней сотворишь хотя бы одну — два миллиона твои! Это же в сотни раз быстрее и больше любой гильдейской зарплаты!
Сокомандник Цзян У вздохнул:
— Раз нет, то и суда нет, капитан. Не стоит давить на парня. Новые карты создавать — дело адски сложное, тем более эксклюзивы. Вон, на сегодняшних турнирах некоторые ушлые типы вытаскивали карты, которые прятали целый год.
И это не было преувеличением. Небольшие гильдии ради высокого рейтинга частенько приберегали секретные разработки по нескольку месяцев, а то и лет, выкатывая их в самый непредсказуемый момент.
Цзян У кивнул, не настаивая. Однако, окинув взглядом широкую спину Хэ Яня, не удержался от уточнения:
— Мое предложение остается в силе все пять дней. Если создашь подходящую боевую карту урона — продавай мне. Сразу переведу всю сумму в два миллиона и дам рекомендацию на стажировку в учебный центр боевой команды «Запечатывание». У нас еще дела в клубе, так что мы пойдем.
Хэ Янь замер. Еще и место в академии?!
Чуткое ухо уловило скрип отдвигаемых стульев. Хэ Янь помедлил секунду, а затем рывком поднялся на ноги. Все так же стоя лицом к стене и спиной к присутствующим, он веско произнес:
— Постойте.
Говорил он без лишней спешки, но эта непроницаемая серьезность в сочетании с величественной спиной придавала его фигуре поистине загадочный и внушительный вид.
— Не уходите, — повторил Хэ Янь, обращаясь к бетону.
Цзян У моргнул:
—…
Чэнь Цзыцы не выдержал:
— Янь-цзы, ты бы хоть повернулся, что ли…
Хэ Янь лишь властно взмахнул рукой, давая понять, что разворачиваться не намеревается.
Упитанная фигура, да еще и с заведенными за спину руками, смотрелась весьма представительно. Но затягивать паузу Хэ Янь не стал: достал духовную карту «Дацзи» и призвал облик белой лисицы.
Зверек щурился, вальяжно расправляя девять пышных хвостов, и сладко потягивался с крошечным зевком.
Хэ Янь вздохнул, уставившись в штукатурку:
— Боевая карта урона «Дацзи». Вершина моего мастерства на данный момент. Если нужна — забирай.
Поняв, что хозяин косвенно хвалит ее, Дацзи радостно приоткрыла пасть в улыбке. Белоснежный лисенок стал до того похож на слегка похудевшего самоеда, что от него так и веяло ангельской невинностью.
— «Дацзи»?! — Цзян У не успел вымолвить и слова, как его сокомандник, смотревший весь гильдейский турнир, опешил от такой наглости. Да он за дураков их держит! — Какой еще урон?! Этот твой «Лепестковый дождь персика» — боевой навык, что ли?!
Он что, решил над ними посмеяться?!
— У тебя вообще есть представление о том, что такое карты прямого урона?!
Хэ Янь, по-прежнему гипнотизируя стену, сообразил, что просто так стоять глупо, вытянул руку за спину и негромко скомандовал:
— Дацзи.
Лисичка наклонила головку и тихо тявкнула.
— Смена формы! — произнес Хэ Янь.
Зверек лениво отряхнулся. Присутствующие уже собирались фыркнуть, как вдруг взор лисицы наполнился пьянящей, томительной истомой. Мордочка и длинные ушки сжались, и в следующее мгновение вместо зверя возникла девица в нежно-розовых шелках и пышном лисьем манто!
Выразительный, глубокий взгляд окаймляли нежно-розовые тени. Темные волосы были уложены в изысканную высокую прическу в форме золотого слитка, а прямо на лоб спадала кокетливая прядка, придававшая ее облику непревзойденное, пленительное изящество.
Эдакая древняя красавица… Чью пленительную грацию немыслимо представить, не увидев воочию.
Впрочем, взгляд Цзян У задержался на ней лишь на долю секунды и тут же переместился на духовную карту в руке Хэ Яня.
Брови капитана взметнулись вверх. Лицо его стало предельно собранным — точно таким же, как во время решающих битв на турнирах. На рубашке карты, где прежде виднелся лишь витиеватый узор, проступили четкие строчки:
[Духовная карта: Дацзи]
[Навык 1: Смена формы (Облик человека)]
[Навык 2: Хитрость наложницы ( «Одно ухищрение наложницы — и вражеская цитадель станет нашей»)]
[Навык 3: Демонизация ( «Пусть лучше я предам весь мир, чем мир предаст меня!»)]
Сокомандник Цзян У застыл на месте, разинув рот от изумления…
— Что за чертовщина?! Как у нее сменились навыки?! — парень шел в основном составе первый год и отродясь не сталкивался с подобными аномалиями. Он ума не мог приложить, как карта способна на ходу менять свою суть.
Однако названия умений и их описания не имели с картами поддержки ничего общего. Какая-то «Демонизация»… Да эта карта и впрямь была боевой уронной карточкой?!
Да ну, не может быть… Неужели совпадение?!