Бип-бип.
Коммуникатор на запястье тихо звякнул. Хэ Янь развернул интерфейс: на иконке Чэнь Цыцы — пейзажном скриншоте из игры — мигал значок нового сообщения.
«Янь-цзы, ты где пропал?! Живо дуй на Арену соревнований!»
Следом пришло ещё одно, отправленное парой минут позже:
«Я уже в секторе зрителей! Как зайдёшь на Арену соревнований, сразу скидывай номер комнаты — я введу его и заскочу на трибуну!»
Прошло ещё немного времени, и, видимо, не дождавшись ответа, Цыцы окончательно запаниковал:
«Янь-цзы, ты что, уже с кем-то машешься? Ну глянь сообщения, обрати на меня внимание, лапуля!»
«Лапуля»... Вот ведь распустился.
Хэ Янь даже представить себе не мог подобную сцену. Впрочем, настроение у Чэнь Цыцы явно изменилось после недавнего ритуала. Неужели парень в него влюбился, едва почувствовав связь с духом?
При этом пухляш ни капли не задумывался о своём нынешнем грузном теле, искренне считая себя тем же, что и в прошлой жизни, — статным, утончённым и бесконечно талантливым духовным медиумом.
«Ладно, пусть посворачивается», — решил Хэ Янь. Согнав с круглой мордашки лишние эмоции, он надиктовал холодный ответ:
«Только зашёл. Введу номер и скину».
Звяк.
«Жду-жду!» — тут же откликнулся коммуникатор. Цыцы ответил мгновенно, ничуть не смутившись ледяного тона собеседника.
Хэ Янь лишь молча качнул головой.
Арена соревнований виртуального мира «Духовных карт» напоминала гигантское овальное птичье гнездо. Зрители, купив входной билет, могли устроиться на трибунах вдоль внешнего кольца и смотреть поединки в любой из созданных комнат.
Некоторые именитые стримеры или признанные мастера, выходя на бой, делали вход платным — эта плата не входила в стоимость общего билета на Арену соревнований. Но даже так их матчи собирали огромную аудиторию: просмотр с трибуны позволял вживую ощутить эффект присутствия, что было куда впечатляюще обычного стрима.
Впрочем, большинство игроков приходило сюда за другим — поднять ранг да отточить связки карт.
Вот и сейчас на Арене соревнований зажигал стример под ником Лефэн. Зайдя с твинка, он водил зрителей по различным локациям, подробно разбирая нюансы местных карт.
Лефэн был лицом «Гильдии Пылающего Солнца». В прошлые годы эта гильдия гремела на весь виртуальный мир, из её рядов вышло немало киберспортивных легенд, пополнивших составы топовых команд. Но за последний год гильдия заметно сдала позиции. Несколько агрессивных новичков, действовавших почти как сетевые пирамиды, переманили к себе перспективных молодых бойцов, из-за чего рейтинг «Гильдии Пылающего Солнца» в гильдейских турнирах стремительно пополз вниз.
Потому и зрителей на стриме Лефэна сейчас было не так много — в основном старые фанаты, помнившие гильдию ещё по прошлым сезонам и успевшие свести с ведущим доброе знакомство.
— Брат Ле на твинке нубов кошмарит? Смотри не оплошай!
— У других гильдий стримы ведут миловидные девчонки, а у нас всё тот же Брат Ле. Каждый день одно и то же, никакого разнообразия!
Зрители шутили добродушно, без капли яда.
Молодые гильдии умели нагнать шуму, но если браться за разборы, то Лефэн оставался непревзойдённым профессионалом: в механике «Духовных карт» и тонкостях комбинирования колод он разбирался досконально.
— Извиняйте за задержку, ребят, и спасибо тем, кто полуночничает со мной, — прокашлялся Лефэн, перебирая колоду. — Это последний бой на сегодня. Разберу его подетальнее, да и новичку напротив дам шанс проявить себя.
На Арене соревнований действовало несколько режимов: одиночный, парный, тройки и «пять на пять». Лефэн выбрал одиночный дуэль-режим.
С твинка сильные соперники всё равно не попадутся, да и чужие игроки под ногами мешаться не будут. Самое то, чтобы наглядно показать ключевые точки карты прямо по ходу боя.
[Вы вошли в режим одиночного поединка. Начать случайный подбор?]
Лефэн кликнул «Да».
Случайный поиск занял ровно две секунды, после чего в воздухе возникла иконка Лефэна, расположившаяся напротив аватарки с розовым кроликом.
[Аватар Лефэна] vs [Розовый кролик]
— Опа, судя по аватарке, напротив у нас барышня, — повеселел Лефэн. Всё-таки многочасовой стрим давал о себе знать, но встретить среди ночи в одиночном поединке девушку — отличный впрыск бодрости.
— Ну всё, сейчас Брат Ле устроит безжалостный разгром!
— Полночь на дворе, а она всё на Арене. Не иначе как восходит новая звезда киберспорта!
Обычные гильдии были пристанищем для рядовых игроков и мастеров карт, тогда как профессиональные боевые команды — совершенно иной уровень. Гениальные игроки, проявившие себя на турнирах, привлекали внимание скаутов, заключали контракты и получали пропуск на Межзвёздную лигу. По сути, члены боевых команд составляли элиту «Духовных карт».
И женщин среди них хватало. В киберспорте нет деления на мужские и женские дивизионы: решают исключительно навыки. Слабаков отсеивают, за сильных драка — таковы жесткие реалии топовых команд.
Разумеется, зрители в чате просто шутили. Никто всерьёз не думал, что за розовым кроликом скрывается про-игрок. Да и девушки из профессиональных команд обычно отличались либо суровым нравом, либо ледяной недоступностью — с чего бы им ставить столь инфантильную аватарку? Милые розовые зайчики — удел юных любительниц всего пушистого.
Лефэн думал примерно так же. Зайдя на карту, он нарочно замедлил шаг и первым делом разобрал пару особенностей рельефа, давая сопернице время освоиться.
Хэ Янь тем временем уже оказался на поле боя. Аватарка противника представляла собой чёрно-белое эмблематичное изображение, похожее на логотип какого-то промышленного концерна (на самом деле — герб Гильдии Пылающего Солнца).
Не долго думая, Хэ Янь скинул Чэнь Цыцы номер комнаты и принялся осматриваться.
Карта выпала случайная. Взору открылся горный лес — классическая дикая локация. За месяц пребывания в этом мире Хэ Янь уже успел провести несколько боёв на аккаунте прежнего владельца тела, и почти всегда система выдавала подобные лесистые холмы, различавшиеся лишь густотой чащи, наличием речушек да россыпями скал.
Внутри арены личная связь отключалась, но Хэ Янь и без сообщений представлял, в каком азарте сейчас бьётся Цыцы на трибуне.
Бросив взгляд на интерфейс браслета, Хэ Янь мысленно улыбнулся. Сегодняшний ритуал сбора духа прошёл успешно, и пусть внешне парень оставался невозмутим, на душе у него заметно потеплело... а в голове укоренилась озорная мысль: почему бы немного не пощекотать нервы своему приятелю?
Заставляя Цыцы сгорать от любопытства, Хэ Янь неспешно пустил вперёд для разведки карту [Милый кролик], а сам неторопливо поплёлся следом.
В карты можно было запечатывать духов не только древних героев, но и редких волшебных питомцев, существовавших в Межзвёздном пространстве тысячелетия назад. Одни отличались внушительными габаритами и боевой дурью, другие — вроде этого розового кролика — пользовались бешеной популярностью у юных девушек да отаку, любивших пускать ушастых разведчиками.
Кролик петлял по тропинке, то и дело принюхиваясь к траве да забавно подпрыгивая на ходу. Хэ Янь шёл сзади, небрежно крутя между пальцами другую карту — свою начальную материнскую карту [Гу Кайчжи].
* * *
Спустя полминуты Лефэн, увлечённо рассуждавший перед зрителями о том, как использовать укрытия среди валунов для неожиданной атаки, нос к носу столкнулся с прыгающим розовым зайцем.
—...поэтому против равного оппонента единственный шанс перехватить инициативу — это атаковать из зоны невидимости, только тогда вы сможете... Кха! — Серьёзная лекция прервалась на полуслове: Лефэн не удержался и прыснул со смеху.
Зрители на стриме тоже на мгновение опешили, а затем чат взорвался хохотом.
— Откуда у него вообще эта карта?! Ей же только первоклашки балуются!
— Уморушка! Если этому оппоненту больше десяти лет, я готов съесть капсулу погружения!
— Ой-ой! Заяц его срисовал, прощай атака из засады! Ну что, Брат Ле, сразу напнёшь ушастого или падёшь под напором милоты? СМОТРИТЕ В СЛЕДУЮЩЕМ ВЫПУСКЕ!
В чате царило полное веселье, да и сам Лефэн едва сдерживал улыбку. Забыв про лекцию, он пошёл вслед за перепуганным кроликом, который со всех ног припустил в чащу.
Завернув за скальный выступ, Лефэн внезапно столкнулся с чужим взглядом.
Тёмные, глубокие и невероятно притягательные глаза... Лефэн на мгновение обомлел, а затем перевёл взгляд на лицо соперника.
«???» — застыл в недоумении Лефэн.
Хэ Янь лишь хранил бесстрастное молчание.
«Это и есть хозяин кролика?! Вот этот пухляш использует розовую аватарку и розовую карту?!»
Не успел Лефэн переварить увиденное, как казавшийся безобидным толстяк мгновенно преобразился. Взгляд его блеснул холодной сталью, карта в пальцах рассекла воздух — и в следующее мгновение лесную прогалину затопил рой человеческих силуэтов!
— Мать твоя...! — вырвалось у Лефэна.
Иллюзия?!
Будучи опытным стримером и одним из сильнейших игроков гильдии, Лефэн среагировал мгновенно. Сбросив карту [Белая лошадь], он вскочил в седло и рванул прочь.
Однако размах иллюзии превзошёл все его ожидания. Лефэн искренне полагал, что у новичка не способно быть карт с широким радиусом поражения. Известный факт: чем шире зона охвата иллюзии, тем ниже её собственный урон. В Межзвёздной лиге такие масштабы имели смысл только в командной игре, где недостаток урона перекрывался атаками соратников! Но у одиночки на Арене соревнований нет ни команды, ни отработанных связок. Без спецподготовки в гильдии или клубе выжать максимум из подобной карты невозможно.
К тому же, по правилам системы, активированный навык карты после использования блокировался и становился чёрно-белым до конца боя. По этой причине Лефэн призвал лошадь, а не применил скачок из арсенала карт-убийц — берёг ресурсы.
Но он катастрофически недооценил иллюзию «розового кролика»!
Белый конь мчался во весь опор, но иллюзорный мир казался бесконечным. За журчащим ручьём возник силуэт девы в старинных одеяниях; за очередным валуном гуляла стайка красавиц, прикрывавших лица веерами и тихо смеявшихся.
И в каждой группе силуэтов неизменно присутствовала одна и та же женщина.
Облачённая в парчовые одежды, с лицом свежим, точно лепесток персика, она то улыбалась среди служанок, то замирала в одиночестве у воды или в тихом дворике — со взглядом холодным, отрешённым, словно не принадлежащим этому бренному миру.
— Что это за иллюзия такая?
— А красиво сделано...
— Есть вообще такая карта в базе? Закрыть иллюзией всю Арену — штука мощная. Почему о ней никто не слышал?
Пока зрители обсуждали увиденное, Лефэн — как профессионал — осознал происходящее куда глубже.
«Нет... В общей базе данных такой карты НИКОГДА НЕ БЫЛО! Это же... совершенно новая карта!»
Этот парень с розовым кроликом вышел на дуэль с не зарегистрированной в системе картой?!
«Стоп! Дело даже не в том, что карта новая. Появись она на рынке, гильдия тут же перехватила бы её для тестирования. Но я уверен: наши аналитики этот образец в руках не держали!»
А значит... перед ним вполне могла быть НАЧАЛЬНАЯ КАРТА!
Материнская карта!
Он просто зашёл ночью с твинка постримить — и лоб в лоб столкнулся с САМИМ КАРТОЧНЫМ МАСТЕРОМ, СОЗДАТЕЛЕМ КАРТЫ?!
Что за дикое, невероятное везение?!