Полковник Линь вовсе не сгущал краски — парень и впрямь получил инвалидность, о чём с полной очевидностью свидетельствовало уже выданное удостоверение.
Спустя некоторое время Хэ Янь действительно вышел наружу сам не свой. Ещё недавно этот упитанный юноша, запечатлённый на снимке с крылом за спиной прямо посреди бушующего пламени, прослыл среди обитателей базы настоящим крепышом, но сейчас на его лице читалась глубокая подавленность.
Цзян У первым делом оглядел его руки и ноги. Не найдя видимых увечий, он перевёл взгляд на проекцию над коммуникатором юноши, где чётко высвечивалась карточка инвалидности.
«…» — надо же, и впрямь инвалид.
Главное, что конечности целы. Цзян У уже грешным делом подумал, будто беспринципные сотрудники базы упекли парнишку к себе и провели над ним нелегальные опыты, лишив руки или ноги, а всё оказалось… вон как.
Признаться, с подобным он сталкивался впервые: кровь либо пробуждается, либо нет, а о «калеках» слышать ещё не приходилось. Впрочем, если порассуждать, с одним-единственным крылом за спиной эльф вряд ли удержит равновесие. Так что «подозрение на инвалидность» в данном случае равносильно приговору.
— Удостоверение… — Цзян У замялся, с трудом подбирая подбадривающие слова. — На Древней звезде по нему, кажется, дают пятидесятипроцентную скидку на проезд в аэромобилях. А если документ заверен военными, так и вовсе возить должны бесплатно.
Полковник Линь подхватил мысль:
— Сделаем! У меня в штабе всё схвачено, сам подам рапорт!
Видимо, волшебная сила экономии мгновенно приподняла дух Хэ Яня, и удар от плохих новостей смягчился:
— Ну… спасибо тогда.
Из здания полковник Линь выводил Хэ Яня чуть ли не под ручку. Вышедший навстречу Чэнь Цыцы от такой картины глазам своим не поверил. А Цзян У тем временем негромко напутствовал:
— Ты посматривай за ним. Покорми от души, купи что-нибудь вкусное. Главное — не давай ему уходить в себя.
«Чего-о? Что стряслось-то?!»
Чэнь Цыцы опешил. С подобными сочувственными минами обычно потчуют смертельно больных! Как так получилось, что Янь-цзы просто вышел на пару часов, а вернулся едва ли не с путёвкой на тот свет?
— Вы что с ним сотворили?! — Чэнь Цыцы взвился, хотя и сообразил отвернуться от Хэ Яня, чтобы прошептать свой гневный вопрос прямо в лицо Цзян У и полковнику. — Уходил нормальный человек!
— Да ничего мы не делали, у него это врождённое, только сейчас диагноз поставили, — полковник Линь сокрушённо махнул рукой. — Пусть пару дней отдохнёт в покое. Скоро к нему начнут присылать людей.
Подтверждение того, что способность карты [Каин] к поглощению крови работает как обратная подпитка, попечителям базы уже передали. Открытие подобного масштаба способно всколыхать всю Древнюю звезду, и ценность Хэ Яня вырастет до небес. И никакая инвалидность с лишним весом не сможет затмить его величие.
Расставшись с ними, Цзян У всё никак не мог избавиться от тягостного чувства. Очевидно, что статус калеки подкосил юношу, а вот как утешить парня, Цзян У представления не имел.
Прежде его окружение сплошь состояло из наследников древних родов да закалённых передовой ветеранов. Первые отличались не по годам проницательным умом, вторые — презрением к смерти, так что сокрушаться из-за какого-то изъяна в родословной никто бы не стал. На фронте хватало калек и без всяких там дефектов крови — настоящих инвалидов, лишившихся рук и ног, и их железную стойкость подросток вроде Хэ Яня вряд ли смог бы постичь.
Впрочем, для Хэ Яня эта справка наверняка стала тяжелейшим ударом. Цзян У слишком хорошо помнил тот день, когда сам, будучи выращенным в статусе единственного преемника клана, отправился на тестирование с трепетной надеждой — а безучастный механизм вынес приговор: «Кровные узлы не обнаружены». Какое отчаяние накрывает в этот миг, не объяснишь никому. Это надо прожить самому.
Он вызвал интерфейс закрытого чата, в котором состояли молодые представители аристократии с Центральной звезды:
[Маленький принц клана Синих Крыльев: Молния! Свежие новости! Го Цзэнцзэн из семейства Го провалил пробуждение крови! Родня теперь целит пихнуть его в Ассоциацию мастеров карт!]
[Гигантский слон Линь Ён: Ржу не могу. Десять лет выезжал на папочкиной любви, измывался над старшим братом — и на тебе, сдулся птенец! Как бы папаша ни душил в нём чада, против старейшин не попрёшь, брательника ему уже не обойти.]
[Сердце океана: В какую именно ассоциацию метит? Надо б звякнуть знакомым, чтоб встретили как родного да помогли «вырасти».]
[Маленький принц клана Синих Крыльев: Бают, сперва лыжи навострил в Ассоциацию мастеров упитанности, да те его с порога завернули. Теперь по мелким конторам шарашится, перебирает.]
[Ледяной клан Цзян У: @Маленький принц клана Синих Крыльев]
[Маленький принц клана Синих Крыльев:???]
[Маленький принц клана Синих Крыльев: Ничего себе! Цзян У? Ты ожил?]
[Сын муравейника Пещеры Непокорных гор: Тот самый Цзян из легендарного рода? Нифига себе у нас гости! Принц Лань, ну ты даёшь, как ты его сюда заманил?!]
[Ледяной клан Цзян У: Есть вопрос.]
[Ледяной клан Цзян У: Как у вас, летающих, принято утешать того, у кого при пробуждении крови выросло всего одно крыло?]
[Маленький принц клана Синих Крыльев:? Неужто всё так паршиво?]
[Ледяной клан Цзян У: Угу.]
[Маленький принц клана Синих Крыльев: Только что выяснилось?]
[Ледяной клан Цзян У: Да.]
Принц Лань, похоже, от этаких новостей выпал в осадок и на пару мгновений задумчиво завис.
[Маленький принц клана Синих Крыльев: Прикинул я тут… Если б у нас в клане у кого-то прорезалось одно-единственное крыло… У-у-уш.]
[Маленький принц клана Синих Крыльев: Можешь не утешать. Просто купи ему через пару дней букет белых хризантем (улыбка)]
[Ледяной клан Цзян У: Цветы? А толк с них какой?]
[Маленький принц клана Синих Крыльев:…Успокоительный. Чтобы усопший покоился с миром.]
[Ледяной клан Цзян У: Ладно, спасибо.]
Маленький принц клана Синих Крыльев впал в полный стопор: «??? За что спасибо-то?!»
С одним крылом ведь даже в воздух не подняться. Представить только: грянет битва, воины клана Синих Крыльев в сияющих доспехах гордо взмоют в небеса, и лишь один бедолага… болтается снизу, нелепо дёргаясь вверх-вниз на одиноком крыле. Жуткое зрелище!
Представители клана Синих Крыльев славились гордыней и чванством, мня себя высшими существами. Случись у них подобный уродец, он бы давно ушёл в догмы, спрятавшись от стыда в Долине куколок. Так что белые хризантемы — действительно лучшая дань сочувствия.
Принц Лань искренне считал себя правым. В аристократических родах все силы уходили на взращивание наследия крови, и калека там был бесполезным балластом.
В этом заключалась главная тайна великих семей: пробуждение силы зависело не от простой удачи, а от куда более глубоких закономерностей. Родиться калекой означало лишиться важнейшего звена в цепи наследования, так что уж лучше вообще остаться без крови — по крайней мере, жить проще.
Как бы то ни было, явление Цзян У мгновенно всколынуло чат. Даже отъявленные молчуны вылезли из засады, желая поглазеть на… единственного не пробудившегося наследника великого клана.
Слава о Цзян У гремела повсюду. С самого рождения он купался во всеобщем внимании, однако к совершеннолетию фортуна от него отвернулась, превратив в бесполезного преемника. Впрочем, даже в таком положении мелкие кланы не смели над ним насмехаться.
Замки и богатства, упускаемые кланом Цзян сквозь пальцы, могли кормить мелкие роды целыми поколениями. Что до военных ресурсов — если Цзян занимали второе место, то первого не дерзал занимать никто. Главное же заключалось в том, что главы дома Цзян обладали железным умом, железной хваткой удерживая свои владения и влияние.
С чего бы этакой персоне печься о крылатых? Неужто спутался с кем-то из жалости, почувствовав родство душ?
У каждого из присутствующих имелись свои связи. Вскоре выяснилось, что Цзян У отбыл на глухую Древнюю звезду. С точки зрения владык Центральной звезды, тамошнее население — сосновая глушь да деревенщина, живущие на устаревшем оборудовании пятнадцатилетней давности. Из-за отсутствия перспективных мастеров карт этот захудалый мирок давно выпал из сферы интересов элиты.
Но сегодня из-за визита Цзян У кто-то любопытный прошерстил базы данных и раздобыл свежие записи подпольного центра о некоем недавно зарегистрированном эльфе.
Сведения скупились на подробности: звать Хэ Янь, кровные узы повреждены.
На Центральной звезде тоже обитали эльфы — полукровки с чёрными как смоль волосами и ало-рубиновыми глазами. Невиданная красота сочеталась в них с сокрушительной боевой мощью, не уступавшей магам Льда из рода Цзян! Вот только из-за сложностей с передачей наследия весь их род ныне насчитывал едва ли два десятка душ.
Едва прознав о сородиче, эльфы на чужбине тут же связались со старейшинами родного клана.
Поначалу сородичи упёрлись. Хэ Янь родом с задворок галактики, возраст уже солидный, укоренившийся уклад жизни не сломать, да и с чего ради брать в семью чужака? Быть может, он и вовсе относится к иному колену эльфийского древа!
Великий старейшина расы эльфов едва не прослезился от досады: «Нас осталась горстка, а вы смеете воротить нос от соплеменника?!»
Он твёрдо оборвал спор:
— Как бы то ни было, если в нём течёт эльфийская кровь — он наш братишка! Инвалид он или нет, никому не дозволено презирать его! Доставить его сюда!
В эльфийских землях свято чтили чистоту происхождения: писаные красавцы и прирождённые бойцы оценивали друг друга исключительно по благородству крови. Впрочем, ради сохранения вида сородичи примирились с неизбежным: если сдвиг не совсем уж дикий, смиримся.
Смирение улетучилось в тот миг, когда на главном экране клана высветился снимок, присланный с Древней звезды. Стайка взрослых эльфов и малых детёнышей застыла перед изображением юноши с одиноким крылом, вырастающим из спины посреди бушующего пламени.
У всех отвисли челюсти, а в тишине раздался дружный сухой клёкот глоток.
Кадр, что и говорить, впечатлял: спасение из адского пепла выглядело как перерождение в огне, веющее сокрушительной жизненной силой. Величественная осанка вызывала образ бесстрашного полководца, ведущего воинов в бой. Относительно ауры вопросов не возникало — настоящий Король эльфов!
Вот только… почему этот «эльф» выглядел так чужеродно?!
Да, эльфы никогда не мерились внешностью — просто потому, что среди них отродясь не встречалось уродов. Каждая деталь их изящных тел заставляла смертных замирать от восхищения.
Сама природа вплела в их плоть дух лесов и свежесть росы, воплотив идеальные представления об эстетике.
Но… среди эльфов не бывало толстяков!
Глаза эльфийских ребятишек наполнились слезами от пережитого шока. Они были готовы принять слабого, готовы принять калеку, но такой жир?! Неужели повреждение крови вызвало полный отказ магической формы?!
Великий старейшина расы эльфов утратил дар речи. Неужто на Древней звезде эльфы выглядят именно так?! Это он, видать, ослеп от старости и ничего не смыслит в жизни!
Тамошние «цзинлин», должно быть, просто омонимы — пишутся так же, а суть иная! Всё равно что назвать человека смертным и дать ту же кличку свинье. Разные виды, спасибо огромное!
— Проблема исчерпана, — выдавил старейшина. — Разойтись.
На следующий же день эльфийские патриархи штурмовали регистрационное ведомство Центральной звезды с требованием аннулировать расовую принадлежность Хэ Яня.
Чиновники сработали с невероятной прытью. Информация в личном деле Хэ Яня мгновенно претерпела изменения:
[Хэ Янь. Класс: Летающие. Раса: Парчовые карпы]
Ситуация складывалась щекотливая. С одной стороны — могущественный эльфийский клан, с другой — непререкаемый авторитет старца Циня, выдавшего заключение на Древней звезде. Отменить вердикт легендарного мастера чиновники не смели, но и разгневанные эльфы грозились блокировать здание. В итоге бюрократы нашли компромисс, выбрав обтекаемое наименование расы: Парчовые карпы. И созвучно, и старец Цинь не в обиде!
Случись разборки — спишут на ошибку оператора при расшифровке аудиозаписи. А не заметите — пусть себе парень числится карпом. Всё равно от расы Парчовых карпов остался один-единственный отаку, погружённый в медитации и не вылезающий в сеть. Он уж точно устраивать пикеты не станет, да и о пополнении рода вряд ли узнает.
А что касается самого Хэ Яня — кому нужен калека с единственным крылом, не способный оторваться от земли? Неужели здоровые гении из знатных родов уступят первенство какому-то инвалиду?!
В тот момент никто на Центральной звезде и помыслить не мог, что увечный юноша — не кто иной, как карточный мастер.
Единственным человеком, всё ещё помнившим о нём, оставался молодой модератор. Раздобыв реликвию своего рода — «Биографии персонажей, часть 3», он сперва хотел утереть нос председателю, показав, какой улов тот упустил. Но, порассуждав здраво, решил не опускаться до ребячества.
Рукопись предков заслуживала доверия. Гораздо выгоднее выложить текст на популярном литературном портале, пустив слух, будто именно оттуда Хэ Янь черпал духов! Тогда доход от просмотров с лихвой перекроет жалкое жалованье модератора.
Сказано — сделано. Выбрав авторитетный ресурс, парень загрузил первые пять глав под громким заглавием «Откровение карточных духов».
Цинь Шихуан!
«Оплакивают потомки прошлые дни, да урока из них не извлекут — так и их, в черёд свой, оплачут идущие вслед…»
Цао Цао!
«На восток взошёл я на утёс Цзеши, чтобы глядеть на бескрайнее море!»
Пять великих имён, пять масштабных глав. Истории давно минувших дней, сплетённые из кровопролитных войн и изощрённых интриг. Пусть те битвы уступали по масштабу звёздным баталиям, в них таилось глубокое величие разума и стратегии.
В тот день некий дородный господин зашёл на сайт в поисках реалистичной беллетристики про карты, желая отвлечься от дурных мыслей, и наткнулся на новую рукопись.
Открыв первую страницу, он лишь скептически фыркнул. «Императоры? Чушь какая! За все века не слыхано о духах монархов древности! Нынешние писаки совсем оторвались от реальности…»
Он уже собирался закрыть вкладку, но чеканный слог автора дышал столь убедительной исторической достоверностью, что толстяк, поддавшись скуке, продолжил чтение.
— Цао Цао — настоящий гений, — пробормотал он про себя. — Жаль, масштаб мышления подкачал. Накой чёрт сдался этот людской престол, когда с таким полководческим талантом можно крушить инопланетную мразь на передовой?!
Качая головой, он перелистнул страницу и наткнулся на авторское примечание мелким шрифтом:
«Знаю, многие не поверят в реальность этих правителей. Сия книга — наследие моих предков. Насколько мне известно, карточный мастер Хэ Янь с Древней звезды уже создал карту [Гу Кайчжи], обладающую способностью [Картинный свиток оде Нимфе реки Ло]! Нимфа реки Ло реально существовала в истории! Духи не лгут, лжёт лишь ваше невежество. Прежде чем порочить мой труд, извольте предъявить доказательства».
— Дешёвый пиар-ход! — фыркнул толстяк. нынче авторы ради хайпа готовы нести любую ахинею. Он уж хотел закрыть страницу, как вдруг зацепился взглядом за имя. «Хэ Янь… Откуда я его знаю?»
Память подкинула воспоминание. «Постой… я же сам отклонил его заявку! Парнишка с той захудалой планетки… Карт у него кот наплакал, вот я и решил, что ловить там нечего».
Колеблясь, он вывел на экран терминала архив отклонённых запросов.
[Хэ Янь. Происхождение: Древняя звезда. Зарегистрированные карты: [Гу Кайчжи], [Ли Юй], [Дацзи]]
Этим толстяком был не кто иной, как председатель Общества взаимопомощи мастеров карт — Ицуньцзинь!
Воспользовавшись судейскими привилегиями, он зашёл в Центральный реестр духовных карт.
Взглянув на профиль, Ицуньцзинь подумал, что ошибся поисковым запросом. Трижды перезагрузив страницу, он наконец оцепенел: во вкладочной картотеке числилось восемь карт!
Меньше чем за полгода юнец с захудалой планеты увеличил свой арсенал с трёх до восьми духовных карт!
У председателя перехватило дыхание. Вытерев вспотевшие ладони о тунику, он дрожащим пальцем ткнул в карту [Ли Бо].
Могущество древнего духа, описанное в рукописи, казалось невероятным. Неужто этим сущностям больше десятка тысяч лет?!
«Дух десятитысячелетней давности?!»
Карта развернулась лицом к нему.
Перед взором Председателя возник образ вольного поэта с мечом и кувшином вина. Но едва тот сделал глоток, его кроткий облик сменился буйной, сокрушительной отвагой:
«Один меч замораживает четырнадцать областей!»
Ледяное лезвие разинуло пасть, сковывая стужей целые провинции!
«Феникс в небе парит, ищет пару свою в четырёх морях…»
«Шаг за десять шагов — убить человека, за тысячу ли — не оставить следа!»
Мужество отбросить прошлое и идти напролом — вот высшая добродетель воина.
«Имя мне — Ли Бо. И бой мой длится до последнего вздоха».
Ицуньцзинь судорожно сглотнул. Кому, как не ему, знатоку военного дела, знать, в какую сокрушительную силу превращается подобный Дух на поле боя!
«А что с остальными?!»
Его взгляд приковала карта [Цзин Кэ]. О покушении на императора Цинь в романе говорилось прямым текстом.
Однако мысль Председателя внезапно вильнула в иную сторону: «Неужто этот парень… уже мёртв?!»
Восемь карт, да ещё и с легендарными духами тысячелетней давности! Энергетическое истощение при синхронизации с такими сущностями колоссально, а на Древней звезде нет эликсиров для продления жизни. Разве мог выжить обычный подросток?!
Дрожащими руками Ицуньцзинь обновил личную страницу Хэ Яня и увидел свежую запись:
«Цветы очень понравились [Фотография]»
На снимке у порога дома стоял траурный букет белых хризантем.
Белые хризантемы… Траурный знак памяти и прощания.
Ицуньцзинь застыл, теряя дар речи. Огрубелое сердце сурового мастера сжалось от внезапной тоски, а к глазам подступили непрошеные слёзы.
«Неужели… не стало парнишки?!»