Карточные мастера переглядывались в полном недоумении. Личность Хэ Яня оставалась для них загадкой, отсылки к загадочному пламени вызывали лишь вопросы, да и видели они этого юношу впервые. Большинство присутствующих всё ещё были свято убеждены, что перед ними — представитель расы Парчовых карпов.
По большому счёту, закрывал Хэ Янь лицо чёрной тканью или нет, разницы не было: его всё равно никто не знал!
Однако, судя по словам Чанъэ, Хэ Янь казался весьма важной фигурой. А что за «Хоу И, сбивающий солнца»? Кто вообще этот Хоу И?
Карточные мастера нахмурились. Сами они являлись опытными исследователями, досконально изучившими природу духов и куев. И то, что из древних руин рода Цзян явился живой предок, да ещё и завёл с Хэ Янем разговор на темы, понятные лишь им двоим, искренне их раздражало.
Ничего не понятно!
Мастер Чэнь одержимо делал пометки на своём оптическом браслете. Не понимаешь — не страшно, главное — зафиксировать!
Будучи страстным исследователем сущности куев, он перенёс своё внимание на Хэ Яня и принялся изучать уже его.
Цзян Хайя скользнул по нему взглядом и, моментально заподозрив неладное, вздрогнул и предостерёг пониженным тоном:
— Вы что удумали? В Альянсе эксперименты на людях под строжайшим запретом! К тому же он — друг Цзян У, вам до него не добраться!
Мастер Чэнь пренебрежительно взмахнул рукой:
— Опыты над живыми людьми — удел нелепых дилетантов. Мне достаточно построить умозрительную модель, чтобы воспроизвести результаты.
Чего испугался! Он вовсе не собирался никого препарировать. Просто объём поступивших сведений ошеломлял, вот он и решил занести всё в память да обдумать.
Эти люди вечно превратно понимают исследователей... Впрочем, спорить лень. А вот юнец этот, Хэ Янь, явно непрост!
Слова Чанъэ нельзя игнорировать. Бессмертная сущность, прожившая десятки миллионов лет! Одно её долголетие обязывает учёных относиться к каждой её фразе с предельной серьёзностью и разбирать каждое слово по косточкам!
Тем временем Чжоу Шигуан странным взглядом смотрел на Хэ Яня. Будучи влиятельной фигурой в Ассоциации мастеров упитанности, он привык привлекать внимание, где бы ни появился. Но сейчас Мастер Чжоу держался удивительно скромно и за несколько минут не уронил ни слова. Кажется, до него наконец дошло... Он ведь действительно слышал об этом упитанном парнишке!
И дело было вовсе не в его странной родословной или загадочном происхождении — просто кое-кто уже упоминал его имя...
— Хэ Янь? — в изумлении переспросил он. — Ты... родом с Древней звезды?
Он спросил громко, не пытаясь ни от кого таиться, так что вопрос услышал не только сам Хэ Янь и окружающие, но и объективы камер, транслировавших происходящее.
Зрители шоу и прямой трансляции мгновенно переключили внимание на сцену. В центре толпы упитанный юноша кивнул, подтверждая: да, он прибыл с Древней звезды.
Древняя звезда? Что это вообще такое?
Большинство зрителей начали смутно рыться в памяти. На уроках истории учителя упоминали: колыбель человечества — Древняя звезда!
Впрочем, в экзаменационные билеты этот вопрос никогда не входил, так что многие благополучно обо всём забыли. Лишь прочитав пояснения в чате трансляции, они смутно припомнили суть.
[Это же какая-то захолустная планетёнка?]
[Слышал, на Древней звезде царит дикая отсталость, а жители — сплошь дремучие провинциалы. Даже их команды в Межзвёздной лиге вечно плетутся в самом конце таблицы...]
[Как вообще выходец с Древней звезды попал в наш Внешний сектор? Да ещё и очутился в поместье рода Цзян, рядом с именитыми карточными мастерами? Каким образом он туда пролез?]
[Вот это наглость... Неужто пробрался ради хайпа, как тот прилипала на красной дорожке?]
Прямой эфир транслировался на все секторы, поэтому жители Древней звезды тоже видели язвительные комментарии Внешнего сектора.
Как раз в этом году в шоу-бизнесе гремел скандал: одна бездарная моделька на центральной церемонии вручения наград притворилась, что споткнулась, и проехалась по красной дорожке, лишь бы привлечь внимание. Её разоблачили и подняли на смех. Жители Древней звезды прекрасно знали эту историю и сразу поняли подтекст: ушлые инопланетяне намекали, что Хэ Янь — бездарь, правдами и неправдами затесавшийся в общество элитных мастеров.
[Цзян У вроде был наследником клана Цзян? Зачем он притащил на испытание карточного мастера с Древней звезды? Даже если опустить руки, не до такой же степени сходить с ума...]
[А вдруг у него действительно есть талант?]
[Не смешите! Поинтересуйтесь, какими картами из года в год пользуются команды Древней звезды на Межзвёздной лиге! Бесполезный мусор!]
Поток сообщений в чате нарастал. Древняя звезда, конечно, оставалась колыбелью человечества, и у неё были свои защитники, но даже они со временем разочаровались — обычный отсталый регион, ничего примечательного.
Однако земляки Хэ Яня, читавшие эти опусы, буквально закипали от возмущения. Что за бред?! Окажись на его месте кто другой, они бы ещё сомневались, но перед ними стоял Хэ Янь!
Каждый житель Древней звезды знал: Хэ Янь — настоящий гений среди карточных мастеров. За какие-то полгода он создал целую плеяду невероятных карт! При одном его имени знаменитые команды трепетали от страха. Эти спесивые инопланетяне понятия не имеют, о чём судят!
Уроженцы Древней звезды были твёрдо убеждены: Хэ Яня пригласили в клан Цзян исключительно за его выдающиеся заслуги. Да и тот наследник, Цзян У — разве это не «их» Цзян У?!
Сначала, когда тот вышел в боевом костюме, его едва узнали, но теперь всё встало на свои места: Цзян У оценил феноменальный дар Хэ Яня и попросил его помочь пройти испытание!
[Да что вы вообще понимаете?! Хэ Янь ничем не уступает вашим хвалёным мастерам!]
[Хэ Янь — эталон карточного мастерства на Древней звезде! Даже признанные мэтры гильдий отзываются о нём с восхищением!]
[Ого, сверху что, жители Древней звезды пишут?]
[На Древней звезде провели сетевые магистрали? Раньше что-то не видать было их комментаторов...]
[Вообще-то трансляции Центральной звезды всегда были доступны, просто кое-кто дальше своего носа не смотрит...]
Курьёз!
Оказывается, уроженцы Древней звезды тоже смотрели эфир. Впрочем, их заступничество не могло перечеркнуть укоренившийся стереотип об отсталости их дома.
Однако Чжоу Шигуан, услышав признание Хэ Яня, не стал заострять внимание на его происхождении. Задумчиво помолчав, он произнёс:
— Так тот человек действительно говорил о тебе?
— О ком? — удивился Хэ Янь. — Кто обо мне говорил?
— Один знакомый рассказывал, будто на Древней звезде появился юный гений карточного дела, подчинивший множественные духи древности. Невероятный талант! Вот только, по его словам, тот гений погиб... — Мастер Чжоу озадаченно почесал подбородок. Если речь шла о Хэ Яне, то почему перед ним стоял вполне живой и упитанный юноша?
Хэ Янь лишился дара речи.
"Какого черта?! Кто распускает обо мне слухи, будто я помер?!"
— Кабы Цзян У не задействовал карту под названием 【Ли Бо】, я бы и не вспомнил... — продолжал Чжоу Шигуан. — Тот знакомый просил меня при случае глянуть на карты юного таланта, упомянув именно 【Ли Бо】. Я всё сомневался да откладывал из-за занятости. Скажи, эта карта — твоя работа?
Хэ Янь кивнул с выражением полного недоумения на лице:
— Моя. Но я, как видите, совершенно жив!
Кто ж это состряпал такую сплетню? Да ещё и передал Мастеру Чжоу — значит, этот человек из Внешнего сектора? Откуда он его знает?
Чжоу Шигуан глубоко вдохнул. Вспомнив, как Цзян У сражался с помощью 【Ли Бо】, он всё понял.
Немудрено, что карта обладала столь колоссальной мощью, хотя сам он никогда о ней не слышал!
Ежегодно в галактике создавались тысячи карт, и все они заносились в Единый реестр. Межзвёздная лига проводилась в том числе для отбора лучших образцов. Однако с Древней звезды веками не поступало ничего достойного, из-за чего высшее руководство давно махнуло рукой на этот сектор, сосредоточив внимание на иных мирах... Вот и проглядели самородка.
Даже если там появлялся настоящий шедевр, он не мог пробиться сквозь стену пренебрежения.
— У тебя есть и другие карты? Много? — Чжоу Шигуан припомнил слова своего приятеля: тот утверждал, что арсенал Хэ Яня поражает разнообразием и нестандартными эффектами, так что дело явно не ограничивалось одним лишь 【Ли Бо】...
— Желаете взглянуть, Мастер Чжоу? — Цзян У, как раз сменившийся после очередной волны атаки, снял шлем и смахнул пот со лба. Из кармана боевого костюма он извлёк несколько карт.
— Вот карта 【Дацзи】. В своё время на Межзвёздной лиге Древней звезды она в одиночку переломила ход игры. Но её истинную силу в реальном бою... пожалуй, можно осознать, только увидев собственными глазами, — ровным тоном произнёс Цзян У.
Он прекрасно видел комментарии в трансляции. И обращался не столько к Чжоу Шигуану, сколько к многомиллионной аудитории по ту сторону экрана.
Пренебрежение по географическому признаку вызвало у него лишь холодное презрение. Рождение в элитном секторе не делает человека выше других. Гении рождаются везде. И с точки зрения Цзян У, Хэ Янь ничуть не уступал присутствующим мастерам, а в чём-то и вовсе оставлял так называемых «юных гениев эпохи» далеко позади.
Возможно, Хэ Яню не хватало опыта и широты кругозора, но в искусстве создания карт с ним вряд ли кто-то мог соперничать. А уж заявления про «прилипалу на красной дорожке»... более глупой чуши невозможно было представить.
Весь этот рейд в древние руины по сути держится на Хэ Яне! Неосведомлённые зрители мелют чушь, даже не понимая, кто здесь у кого в гостях.
Чанъэ сразу узнала Хэ Яня, охотно вступила с ним в беседу, признала и почтила его древнюю кровь, тогда как остальных карточных мастеров вовсе проигнорировала. Одно это говорило о многом: в глазах древней девы этот упитанный юноша стоял несоизмеримо выше всех остальных.
— А это — карта 【Ли Юй】, древнего повелителя. Подробности его навыков можете найти в базе данных. Они не предназначены для прямого урона, но на поле боя незаменимы, — Цзян У выкладывал карту за картой. Голос его звучал спокойно, но в нём сквозила сдержанная гордость.
Вы утверждаете, что Хэ Янь приплёлся за чужой славой? Да как у вас вообще язык поворачивается такое нести?!
Некоторыми картами сам Цзян У в бою не пользовался, но, отправляясь с Древней звезды, намеренно создал дубликаты всей коллекции Хэ Яня, не пропустив ни одной. Он изначально хотел популяризировать его творения, а раз уж представился случай перед объективами камер — решил провести полноценную презентацию.
— Есть ещё карта 【Нэчжа】, но её ключевые навыки пока не завершены, опустим. Зато взгляните на карту 【Чжу Бацзе】! Её первый навык — абсолютный добивающий удар. Мастер Хэ лично продемонстрировал его, одним махом уничтожив сразу пять куев... — Цзян У развернул целую лекцию.
Хэ Янь поначалу слушал с улыбкой — приятно, когда тебя хвалят. Но когда Цзян У перешёл все границы и принялся рассыпаться в дифирамбах без остановки, юноше стало как-то не по себе... С чего это тот вдруг вздумал умащивать его слух столь сладкими речами?
— Кхм-кхм, — Хэ Янь вовсе не смутился, но почувствовал себя неуютно. — К чему эта демагогия? Пустяки же.
Окружающие взглянули на него совсем иными глазами.
Этот упитанный юнец — не просто карточный мастер, но ещё и ветеран настоящих сражений?
— На Древней звезде... карточных мастеров уже отправляют на передовую? — Второй дядя Цзян мыслил шире остальных. Он знал, что в том далёком секторе мастера карт ценились на вес золота и их берегли как зеницу ока.
Во-первых, у них нет боевой подготовки, во-вторых — они слишком ценны. Отправить такого на войну — значит обречь на гибель и понести невосполнимую утрату.
А Хэ Янь, очевидно, относится к категории редчайших гениев. И его погнали в бой?! Неужели Древняя звезда на грани падения?
Второй дядя Цзян на мгновение впал в оцепенение, не веря ушам. Насколько он помнил, Древняя звезда считалась самым изолированным регионом, и Альянс даже не брал её в расчёт, полагая, что в ближайшие сто лет ей ничего не угрожает.
— Да нет, меня случайно призвали... — неловко пояснил Хэ Янь. Он всего лишь хотел примерить наградной боевой костюм, а его тут же сгребли и отправили на передовую. Подобный конфуз, верно, мог произойти только с ним.
— А, ну тогда ладно, — кивнул Второй дядя Цзян. Впрочем, его отношение к Хэ Яню кардинально изменилось. В роду Цзян уважали карточных мастеров, но ещё больше чтили воинов, проливавших кровь за человечество. Хэ Янь совмещал в себе и то и другое, да ещё и древняя предковница Чанъэ оказывала ему почтение. Внезапно дяде показалось... что этот брак — отличная идея!
— Что ж, молодёжь, общайтесь на здоровье! В нашем роду Цзян на сословные различия не смотрят. Нравится человек — будьте вместе! А если кто попытается палки в колёса ставить — идите ко мне, я ему лично свод правил рода зачитаю! Поглядим, в какой такой статье написано, будто старейшины имеют право лезть в брачные дела младших! — с широким смехом пробасил Второй дядя Цзян.
Пока остальные с тревогой думали о войне, он, прошедший сквозь огонь и воду, относился к жизни проще. Его непринуждённый смех передался и зрителям трансляции — раз уж участники событий шутят, значит, враг не так уж и страшен!
Вот только... Хэ Янь слушал дядю с нарастающим изумлением. По мере того как тот распалялся, юноша чувствовал, что разговор сворачивает куда-то не туда. Он замешкался и вопросительно воззрился на Цзян У: «Чего это твой дядя несёт?»
Цзян У застыл в немом смущении. Ранее он ляпнул дяде, будто Хэ Янь — его парень, а тот принял всё за чистую монету и теперь снова подлил масла в огонь.
Поколебавшись, Цзян У ответил немым взглядом: «Человек в годах, любит полалякать. Не обращай внимания».
Хэ Янь облегчённо перевёл дух. Уф, напугал! Ему уж грешным делом показалось, будто Второй дядя Цзян заприметил его себе в невестки...
Погодите. Почему в невестки?! Хэ Янь ошеломлённо замер. С какого перепугу ему в голову взбрела ассоциация с женской ролью? Пусть он и не собирался жениться на девушках, но он же мужчина! Правильнее было бы подумать, что дядя видит в нём зятя!
"Точно, от постоянного напряжения мозги набекрень съехали."
Хэ Янь удручённо покрутил головой.
В этот миг обстановка резко изменилась. Разломы внизу, где куи были практически истреблены, внезапно обрушились, сформировав новый сквозной проход!
Захватчики бесшумно прорыли новый тоннель прямо под землёй!
Во время предшествовавшей битвы грохот стоял такой, что никто не услышал гула сдвигающихся пластов...
Хэ Янь, правда, уловил странный шум, но из-за нехватки опыта не придал этому значения. Лишь когда образовался провал, до него дошло: эти вибрации точь-в-точь похожи на те, что он слышал в своём жилом комплексе!
Только на сей раз всё происходило быстрее и куда интенсивнее — похоже, тоннель пробивали более могущественные куи...
— В самом деле, эти твари... — Чанъэ нахмурила бровь. — Сгустки скверны и дурных помыслов... Отвратительная, нечистая шваль!
Будучи ценительницей безупречной чистоты — её Дворец Широкой Прохлады сиял первозданной белоснежностью, — она, едва очнувшись от векового сна, почувствовала глубочайшее омерзение при виде этой скверны. Не проронив больше ни слова, она достала гадательный талисман — куда более изящный и компактный, чем тот, что отдала Цзян У, — и запечатала им жерло провала.
Произошло невероятное: едва гадательный талисман повис над зияющей дырой, как поднимающиеся куи натолкнулись на невидимый барьер и не смогли пробиться на поверхность.
Но в ту же секунду на глазах у всех смоляно-чёрные волосы Чанъэ начали стремительно седеть — прядь за прядью, со скоростью десятков волосков в секунду. Когда она обернулась, её некогда роскошная шевелюра превратилась в пегое месиво седины. Молодое, прекрасное лицо обрамляли волосы глубокой старухи.
Объектив камеры крупным планом зафиксировал эту жуткую трансформацию. Всё выглядело так, словно кадры видеозаписи пустили на ускоренной перемотке. Присутствующие онемели от шока.
Она... похоже, долго не проживёт.