Владычица Дворца Широкой Прохлады!
Сама Чанъэ!
В тот день старейшины клана Цзян впервые в жизни оказались в полном оцепенении. Из головы у них не выходила одна невероятная мысль: в древних руинах, принадлежавших их роду, кто-то жил!
Да и не человек вовсе — самая настоящая небожительница!
Кем были эти загадочные бессмертные существа, толком никто не знал: с тех пор сменилось слишком много эпох. В дошедших до наших дней хрониках сохранились лишь отдельные туманные упоминания, не дававшие никакого представления об их истинных силах. Но самого факта, что некое создание умудрилось пробыть в усыпальнице миллионы лет и выйти оттуда в полном здравии, хватало с лихвой, чтобы повергнуть всех в трепет.
— Она что, бессмертная?! — Второй дядя Цзян окончательно опешил. — Вы туда сходили и притащили живого предка?!
Впрочем, вернувшиеся из руин пребывали в не меньшем замешательстве. За исключением Цзян У и Хэ Яня, остальные просто прогулялись с экскурсией — они даже хрустального гроба внизу не увидели. И всё же то, что в их отряде неожиданно появилась незнакомка, заставило всех осознать: перед ними невероятное существо.
Эта женщина не ступала по земле — она плавно скользила над камнями, удерживаемая невидимыми потоками воздуха.
Цзян У чувствовал себя немного неловко:
— Она... скорее всего, нам не предок.
Его кровь пусть и перекликалась с наследием великого лукаря Хоу И, но сама богиня к роду Цзян отношения не имела. А если верить старинному Древу, вторая ветвь их семьи вообще возникла из капель крови небесной крольчихи и дровосека по фамилии У, так что Чанъэ тут была абсолютно ни при чём.
Впрочем, распаленный Второй дядя и слушать ничего не желал.
Он тоже слышал перепалку крольчихи и Лаврового древа, но разве можно верить бреду какого-то пня, когда перед глазами стоит живое доказательство? К тому же... Чанъэ была неописуемо, божественно красива.
Она лишь бесстрастно замерла вдали, а от её совершенства уже перехватывало дыхание. Настоящий, живой эталон, с головой выдававший превосходные гены рода Цзян!
В этот миг Второй дядя и остальные старейшины напрочь позабыли об испытании наследника. Дорога назад пролетела незаметно, и ещё на подходе к поместью клана Цзян они издали заметили почтенных аксакалов рода, в полном составе выстроившихся у главных ворот.
Неподалёку суетились толпы журналистов и съёмочных групп — репортёры сходились отовсюду, заполнив собой всё пространство на земле и в воздухе.
— Едут! Едут!
— Говорят, сегодня у них отбор наследника. Раньше ведь титул главы всегда передавался строго по прямой линии, с чего это вдруг устроили испытания?
— Так ведь в этом поколении у клана Цзян всё наперекосяк! У прямых потомков с даром совсем беда, зато среди десятков боковых ветвей, говорят, многие пробудили древнюю кровь. Положение аховое: не отдашь же руководство огромным кланом тому, у кого даже кровь не отозвалась... пусть он и единственный законный сын нынешнего главы.
— Так отстранили бы его сразу да выбрали самого талантливого!
— Репутация и древний уклад не позволяют...
— Да нет же, — вмешался пожилой репортёр, качая головой. — Знаете, почему Великие дома остаются на вершине могущества в Альянсе? Потому что они дают шанс даже тем, кто пришёл со стороны — шанс вырвать победу своими руками. Клан Цзян испокон веков сражается на передовой, их молодёжь закаляется в горниле битв. Так что этот испытательный отбор — на самом деле шанс для всех молодых членов рода. Включая того, кому изначально прочили этот пост... Цзян У!
Многие полагали, будто сила Великих родов заключается лишь в численности да чистоте крови. Но истинным наследием, пережившим эпохи, всегда оставался их несокрушимый дух.
Со времён исхода со старой Древней звезды и переселения на далекие миры протекли тысячи лет непрестанных войн. Сколько знатных династий пресеклось на этом кровавом пути — не счесть. И те, кому удалось выжить, обязаны этим не столько благородному происхождению, сколько железной воле и выдержке.
Впрочем, зелёная молодёжь среди репортёров обо всём этом даже не задумывалась — им хотелось лишь сенсаций и ярких кадров.
Из подъехавших кортежей клана Цзян стали выходить члены семьи и именитые мастера карт. Навстречу им спешили младшие родичи, однако старейшины продолжали всматриваться вдаль, вытягивая шеи.
— А кого ждут эти старцы?
— Неужели победителя испытания? Неужто отбор завершился всего за день?
— Вряд ли... Будь то даже будущий глава клана, устраивать такой прием — перебор.
В воздухе повисло смутное предчувствие чего-то небывалого. Журналисты ехали за сухими фактами об испытаниях, но теперь чуяли: назревает грандиозная сенсация.
Совет старейшин собрался в полном составе — подобного единения здесь не видели со времён самых жестоких сражений, когда сам глава рода возвращался с победой.
— Что за гость прибыл?
Репортёры переглядывались. Многие вели прямые трансляции, среди которых выделялся стрим развлекательного канала Центральной звезды.
Обычно местный корреспондент освещал события шоу-бизнеса — легкие, понятные простому люду темы, пользовавшиеся бешеной популярностью. Его эфиры транслировались даже на Древней звезде, неизменно собирая огромную аудиторию.
Вообще-то дела великих кланов в его обязанность не входили, да и прежде высшее руководство строжайше запрещало предавать огласке подобные темы, стремясь утаить от широкой общественности существование куев.
Однако коллега, отвечавший за репортажи о дворянских родах, внезапно слёг с болезнью, и редакция отправила на задание его. Верхи постепенно начинали приподнимать завесу тайны, давая людям понять, за какие заслуги древние кланы окружены всеобщим почётом.
В итоге на развлекательном канале Центральной звезды развернулось небывалое зрелище.
Далеко на Древней звезде Чэнь Цыцы сидел перед экраном в опустевшей квартире. Без Хэ Яня дом будто лишился души, и парень не находил себе места от скуки. От нечего делать он щелкал каналы, как вдруг взгляд его зацепился за мелькнувший в кадре силуэт...
Хэ Янь?!
Множество зрителей на разных планетах, с трепетом взиравших на блеск Центральной звезды, тоже прильнули к экранам. Однако вместо привычных звёзд эстрады их взорам предстала молчаливая и суровая почётная стража.
В это время в виртуальной игре Лефэн, окончив очередной матч, зашёл на трансляцию Сяо Юнь. Девушка передавала эфир развлекательного канала. На экране среди знати клана Цзян шествовал пухлый Хэ Янь, облачённый в чёрные одежды.
Странно было то, как на него смотрели окружающие мастера карт: с робким почтением и изумлением, точно перед ними шествовал невероятный титан... Да и пейзаж на заднем плане смутно напоминал архитектуру Центральной звезды... Стоп, так это и есть Центральная звезда! Куда это занесло Хэ Яня?!
В этот момент миллионы людей на далеких мирах замерли перед экранами.
Из центрального экипажа выплыла женщина.
Лицо её оставалось безучастным, но тонкая тень затаённой печали на челе придавала божественный, совершенно неземной вид. Не касаясь стопами земли, она скользила вперёд, подхваченная невесомым прозрачным вихрем.
«Спецэффекты?» — первая же мысль у всех была одинаковой. Но нет, здесь кролось нечто иное. Будь это постановка, репортёр не застыл бы с открытым ртом, силясь вымолвить хоть слово. Да и для графики это выглядело слишком... потрясающе!
Никакой кинематограф не способен передать подобное величие. Её наряд соткали из тончайшего, невесомого полупрозрачного флёра, струившегося на ветру, а сам шаг сопровождался едва уловимым, пленительным тихим перезвоном, будто звучала невидимая цитра.
— Си... сия почтенная дама — наш предок из древних руин? — заикаясь, вытолкнулся вперёд двухсотлетний старец из совета клана.
— Молчать! — вдруг раздался писклявый, но властный голос. — Перед вами Владычица Дворца Широкой Прохлады, сама Чанъэ! Соблюдайте почтительность!
Говорила не богиня, а плюшевая игрушка-кролик, свисавшая с её пояса. Игрушка зашевелила длинными ушами и в упор уставилась на старейшин.
— Мать твою... Кролик разговаривает?! — толпа журналистов окончательно потеряла рассудок. Это же мягкая брелок-игрушка! Как она может издавать звуки?!
Куда катится мир?! Почему члены клана Цзян и стоящие за ними мастера карт даже бровью не повели? Неужели для них говорящая игрушка — это нечто совершенно обыденное?!
Мастера карт лишь презрительно ухмылялись: удивляйтесь, пугайтесь, мы этот ужас уже пережили. Подумаешь, игрушка заговорила — нынче и столетние деревья рассуждают о жизни, эка невидаль.
В конце концов, с крольчихой всё было более-менее понятно: в неё просто вселился дух. Могущественные духи способны оказывать воздействие на материальный мир и ненадолго заставлять вещи говорить.
А вот Лавровое древо и богиня Чанъэ повергали в абсолютный шок. Если они правильно всё поняли, эти двое пронесли свою жизнь сквозь миллионы лет!
Ладно дерево — волшебные растения при должной духовной силе способны простоять эпохи. Но Чанъэ! Она ведь человек! Не просто прожила миллионы лет, но и сохранила юную, цветущую красоту, посрамив все законы природы и бытия!
Словно ощутив на себе взоры миллионов, Чанъэ повернула голову к объективу транслятора.
В это мгновение зрители по ту сторону экранов замерли в восхищении перед её ослепительным ликом... но тут же обомлели от ужаса. На их глазах прядь смоляных волос, спадавшая на плечо богини, за доли секунды посеребрилась, а затем стала ослепительно белой.
Она... стремительно стареет?!
Старейшины клана Цзян онемели. Как же бессмертие?! Почему её волосы седеют на глазах? И пусть лицо оставалось юным и прекрасным, каждый ощутил: время беспощадно забирает её!
— Обители Дворца Широкой Прохлады более нет. Перед вами лишь Владычица Лунного дворца Чанъэ. Приветствую вас, — произнесла богиня. Но не успели старцы ответить, как она резко обернулась: — Я чувствую... приближение мерзкого врага.
Хэ Янь ощутил то же самое — его обостренное чутьё прямо-таки вопило об опасности. Юноша отчеканил без тени сомнений:
— Они под землёй! Это куи!
Окружающие в изумлении уставились на него: откуда такая уверенность?
На этой планете под защитой клана Цзян твари совсем недавно получили жестокий отпор. Куи тоже знали боль, и понеся тяжелые потери, всегда отступали. Исключений не бывало.
Цзян У отлично помнил это правило, но Хэ Яню он доверял безоговорочно. Едва отзвучал голос юноши, капитан сорвал с пояса карту и наотмашь сбросил её в разъем. В его руке блеснул оттиск — Героический дух 【Ли Бо】!
[Один меч замораживает четырнадцать областей!]
Силуэт великого поэта мгновенно соткан из морозного света. В то же мгновение земля у ворот поместья разверзлась: из десятиметровой глубины к небу устремились сокрушительные каменные пики. Низшие куи способны вселяться лишь в плоть, но высшие оскверняют саму твердь — камни и грунт!
В обычное время подземные подступы непрестанно сканировались отрядами дозора, но сегодня все силы ушли на испытание наследников и пышный приём. Охрану несла лишь горстка дежурных, чем твари и воспользовались.
Никто не успел опомниться. Зрители по ту сторону экранов застыли перед прямым эфиром, на котором разворачивался настоящий кошмар.
Что это... кино? Или реальный мир, в котором они живут?!