Свет обрушился мгновенно, без малейшего предупреждения. Едва Хэ Янь договорил последнюю фразу, как небесный столб ослепительного сияния пробил тьму.
Это был всего лишь одиночный луч, зародившийся где-то в недрах дальнего космоса, но, достигнув поверхности, он расширился и затопил золотом не только монументальную статую Будды Тысячи Ликов, но и весь берег, где стоял Хэ Янь.
Хэ Янь замер.
«Это... что, ради меня?»
На миг даже у него ушла земля из-под ног. Одно дело — личная сила и владение картами, но призвать с неба подобный свет? У него точно не было таких способностей. Впрочем... вдруг небесам он просто настолько пришелся по душе, что они решили подбросить ему стильный фоновый эффект? А почему бы, сокруши их гром, и нет?!
Стоявший подле него полковник Линь почувствовал, как у него зубы заломило от нереальности происходящего. В мыльных операх и то побоялись бы выкинуть подобный финт! Этот парень что, и впрямь избранник судьбы?!
Чжоу Цин ошеломленно застыл, не сводя глаз с золотого столба.
— Но ведь... ночь же еще? До рассвета далеко!
Да и если бы это был рассвет — разве солнце так восходит?
Ночь в мгновение ока сменилась слепящим полднем. И ладно бы обычным — полднем без единого светила на небосводе! Этот золотой свет ничуть не походил на солнечные лучи: он резал глаза, выжигая мрак с жестокой, почти неземной интенсивностью.
«Неужели его призвал Хэ Янь? Только потому, что произнес ту фразу?»
Вокруг Будды Тысячи Ликов воцарилась гробовая тишина.
Чжоу Юй потерял дар речи. Ли Юаньба застыл с открытым ртом. Из легендарных духов никто не смог вымолвить ни слова — их всех ошеломил этот сияющий столб. А уж когда Хэ Янь, заложив руки за спину, завершил свое поэтическое изречение и его фигура озарилась золотыми отблесками, не поверить в его божественную природу стало почти невозможно.
У Ли Юаньба гудело в голове. Всю жизнь окружающие твердили, что он наделен невиданной, данной небесами силой. Но глядя на Хэ Яня, он вдруг понял: его «нечеловеческая дурь» рядом с этим — детские забавы. Если он — просто силач от рождения, то Хэ Янь — прямой любимчик Небес! Весовые категории абсолютно разные!
— Кхм, — Хэ Янь деликатно откашлялся, собираясь выдавить из себя нечто скромное. Хотя в душе его все еще глодали сомнения: даже в Великой Пустоши его старшие братья-Золотые Вороны не способны были вызывать золотой всплеск одним лишь словом. Чушь какая-то...
В этот момент полковник Линь, пробежав глазами по всплывающим сообщениям в виртуальном чате, мгновенно сменил выражение лица.
— Свет пришел из открытого космоса! Что там, черт возьми, стряслось?!
Чат, минуту назад тонувший в шоке и боготворящий «главного героя» Хэ Яня, мгновенно протрезвел. Кто-то из осведомленных пользователей, имеющих доступ к закрытым сводкам, выложил свежие новости:
【Кажется, за пределами атмосферы началось масштабное сражение.】
Понятие «за пределами» для всех было предельно ясным — в ближнем космосе, прямо на орбите Древней звезды!
По сути, это уже считалось битвой за саму планету...
Куи способны выживать где угодно — хоть в атмосферных условиях, хоть в безвоздушном пространстве. Человек же вне планеты без защитного снаряжения погибнет за секунды: сколько бы поколений ни эволюционировало человечество, биологические ограничения никуда не делись. Но Куи — сущности чисто ментального порядка. Физическая материя на них почти не влияет, так что открытый космос для них — родная стихия.
【Битва?!】
【Да вы шутите! Говорили же, что у Древней звезды меньше всего пространственных разломов! С чего вдруг такая бойня?!】
【Много ли там врагов? На нашей планете их вроде не должно быть много... Говорят, Альянс вообще не берет нас в расчет. По их словам, в любом внешнем секторе ситуация в разы тяжелее. Случись катастрофа, внешние миры погибнут раньше Древней звезды.】
【Есть такие слухи!】
【И не говорите! Сегодня опять прилетела целая куча богачей-эмигрантов из внешних систем. Сорят деньгами направо и налево, скупают недвижимость, дельцы опять наживаются.】
【И за каким чертом они к нам приперлись? Раньше ж носы воротили, орали, что у нас глушь и отсталость! К слову, в районе, куда поехал Хэ Янь, земли завались — строй не хочу, пару десятков миллионов новоселов легко влезет.】
【Так что там на орбите?! Этот столб света... он что, результат выстрела из космоса?】
Неужели кто-то задействовал мощнейшую духовную карту?
Обычным оружием такого эффекта не добиться. К тому же физический урон против Куи бесполезен: боевые разработки против них бьют исключительно по ментальному полю и действуют бесшумно и незаметно. Откуда взяться такому слепящему сиянию?!
【Трансляция из зоны боя уже должна идти... На орбитальных станциях наблюдения всё фиксируется в реальном времени.】
— Я могу перехватить сигнал, — Чжоу Цин уже активировал напястный терминал. Сделав пару вызовов, он вывел прямо в воздух трехмерную проекцию.
Сначала экран рябил от помех, но затем прорезалась четкая картинка из глубокого космоса.
Прямо в открытом пространстве клубились пространственные разломы!
Куи существовали всегда. В древности их было немного: человечество, хоть и не умело уничтожать их, могло спасаться бегством. Позже, изучив их природу, люди нашли способы борьбы и научились локально запечатывать тварей.
Однако эти сущности были неисчерпаемы. Как говорила Чанъэ, возможно, они — лишь порождения мутировавших Сонных куи. Пока существует источник, их поток не иссякнет. Люди тратили колоссальные ресурсы, а число тварей лишь возрастало. В итоге все галактические сектора оказались опутаны сетью их проходов.
Пространственный разлом — это грань между явью и мороком. Проходя сквозь него из иллюзорного ничто, Куи превращались в мутантов, способных вселяться в людей и пожирать их разум.
— Это... — Чжоу Юй никогда в жизни не видел космоса. От вида бездонной черной пустоты у него перехватило дыхание. Никакие знания о том, что прошли тысячи лет, не могли подготовить его к этому зрелищу.
А уж сами Куи — бестелесные, выныривающие из тьмы твари, несущие в себе колоссальную разрушительную силу, — внушали невольный трепет.
В глубине души Чжоу Юй почувствовал странное узнавание. Он словно уже сталкивался с чем-то подобным.
— Да это ж обычные сонные демоны, — раздался голосок Ли Юаньба. Он уселся прямо на землю и насупленно уставился на проекцию.
— Сонные демоны? — удивился Чжоу Цин. — Ты их видел?
— Сам не видел, — буркнул Ли Юаньба, закатив глаза. — Сказители на базарных площадях рассказывали. Отец с братьями вечно корили меня за неотесанность и отправляли слушать притчи, набираться ума. Так вот, сказывали, что живут на свете сонные демоны. Рождаются они из людских вожделений, кормятся пороками, а когда наберут силу — сожрут душу хозяина и завладеют его плотью. Сия притча учит нас: держи устремления в узде и не позволяй страстям править тобой, иначе сам станешь прислужником беса и потеряешь человеческий облик.
Чжоу Цин с изумлением взглянул на него. Он не ожидал от простодушного Ли Юаньба столь глубоких философских выкладок. Хотя парню не хватало гибкости ума, он вовсе не был дураком — просто воспринимал мир без лишних ухищрений, сохраняя чистую мудрость.
— Те демоны из притч — точь-в-точь как эти твари на твоей светящейся доске, — небрежно добавил Ли Юаньба. — Дрянные твари. Все, что рождается в человеческом сердце и выходит из-под контроля, превращается в Великое Зло.
— В самом деле... жуткая дрянь, — задумчиво пробормотал Чжоу Цин.
Пока они обсуждали происхождение демонов, Хэ Яню было не до разговоров. Он и сам испытывал отвращение к Куи, но сейчас его взгляд пробил бесчисленную массу тварей и приковался к источнику золотого сияния.
Этот свет... Когда он затопил берег реки, Хэ Янь не придал этому значения. Но сейчас, видя ослепительный луч, прорезающий тучи паразитов в открытом космосе, он вдруг ощутил знакомый отклик.
«Цзян У?» — растерянно прошептал он.
Полковник Линь уловил его шепот и изумленно огляделся:
— Цзян У? Где он? Прибыл сюда?
Он вертел головой, пытаясь разглядеть капитана, пока не заметил, что Хэ Янь неотрывно смотрит на проекцию. Линь взглянул на экран — и у него отвисла челюсть.
Этот... этот золотой луч... Это Цзян У?!
Но как?! Полковник Линь отказывался верить своим глазам. Если бы подобный фокус отмочил Хэ Янь, с этим еще можно было смириться. Но Цзян У! Наследник клана Цзян, чье становление с малых лет проходило на глазах у всей галактики! Каждый его шаг, каждый успех был результатом адского труда. Если у него и был талант, то заключался он в феноменальной выдержке и упорстве, но никак не в рожденной божественной магии!
Он даже не смог пробудить родовую кровь клана Цзян! Да и к тому же... все члены семьи Цзян повелевали стихией льда и стужи. Ни у кого из них отродясь не было ни золотого лука, ни пылающего аурой тела!
— Так это лук... — пробормотал Хэ Янь.
Теперь он увидел. И это поразило его еще сильнее. Почему Цзян У так ярко сияет? Раньше Хэ Янь не мог этого понять, но теперь панорама прояснилась: внутри тела Цзян У покоился древний Лук!
Скрытый, запечатанный до поры до времени в глубинах его сути.
Обычные люди не видели этого, потому что не обладали духовидением. Они не могли прозреть сквозь плоть и сорвать печать. Но Хэ Янь и другие Духи отличались от смертных. Даже не способные сломать печать, они ощущали слепящий, режущий глаза металлический свет, исходящий из глубины... Свет великого оружия.
«Я-то ладно — я, может, и не человек вовсе, а Золотой Ворон... Но ты-то, Цзян У?! Ты-то с какого боку смертный человек?!»
Пусть лук в руках Цзян У пока выглядел лишь полупрозрачным призрачным силуэтом, тот стоял во весь рост прямо в бездонном вакууме. Вскинув сияющее оружие, он натягивал невидимую тетиву перед полчищами тварей. И под этим давлением подавляющая часть Куи замирала на месте, беспомощно падая вниз, словно парализованные.
Даже сонные демоны склонялись перед этой силой... Чье же наследие, чья древняя кровь текла в твоих жилах?
Цзян У!
Цзян У!
В это мгновение миллионы людей у экранов затаили дыхание, не отрывая глаз от фигуры в космосе и от его лука, в котором не было стрелы.
Натянутая тетива без стрелы... Как далеко способна разить эта сила? Сможет ли она переломить ход битвы, где численный перевес врага кажется безнадежным?
А врагов были сотни тысяч. Сотни тысяч Куи сгрудились у границ Древней звезды. Зачем они пришли? Или они давно таились во тьме, поджидая часа? Настоящий кошмар наяву!
Но сейчас этот кошмар отступал. Под покров золотого сияния любое нечестивое отродие обречено на гибель — люди поверили в это всем сердцем.
Спаситель... Неужели он — тот самый Спаситель?
Цзян У — избранник новой эпохи, которому суждено поставить точку в этой бесконечной войне?