Две карты за одну-единственную ночь.
Старик, дежуривший на посту, прослужил в гильдии много лет. И пусть должность его считалась незначительной, повидать он успел самых разных людей — даже с Цзян У и Линь Ду ему доводилось обмениваться парой слов.
Но даже этот бывалый человек, видавший виды и разучившийся удивляться гениям, сей же час обомлел.
Мастер карт!
В гильдии состояло несколько таких специалистов. Каждому подчинялось по меньшей мере по две карты с приличными навыками, и у всех имелась сильная начальная карта. Их вполне можно было назвать одаренными.
Именно такого развития гильдия и ждала от Хэ Яня, надеясь, что тот со временем дорастет до подобного уровня. Никто не рассчитывал на большее — в этом деле все решали везение и случай.
Но что устроил Хэ Янь?
Две начальные карты за одну ночь?!
Сидевший на дежурстве старик мгновенно потерял всякий интерес к запущенному на мониторе «Саперу». Он спешно набрал Лефэна, но, подумав, решил, что этого мало. Перейдя в рубку вещания, дежурный отправил веерную рассылку всем членам гильдии. Сообщение было предельно лаконичным:
[Хэ Янь создал карту!]
Одни, прочитав оповещение, вздохнули с облегчением, но особого значения не придали: поглядев стрим, они устали ждать и легли спать. Узнав, что у Хэ Яня все получилось, они со спокойной душой укутались в одеяла покрепче.
Но те, кто еще не спал... К примеру, Лефэн, прилегший отдохнуть в штаб-квартире гильдии перед дежурством на стриме, спал вполглаза и тут же очнулся от звукового сигнала.
Взглянув на экран, он вытаращился.
— Мать твою! — Лефэн подскочил на кровати.
Хэ Янь все-таки сделал начальную карту! С самого начала было ясно, что парень не подведет!
Лефэн не ждал такой прыти, но мальчишка оказался не промах. Сгорая от нетерпения и предвкушая, как хейтеры утрутся и замолкнут, он торопливо перешел на трансляцию.
Однако в чате царила странная тишина: умолкли не только хейтеры, но и преданные поклонники.
Вся лента сообщений словно вымерла.
Что за чертовщина? Разбежались, что ли?
[Лефэн v: Я завис? Почему молчите?]
[Лефэн v: Эй! Меня кто-нибудь слышит? Где модераторы?]
[Модератор 026 гильдии Пылающего Солнца:... Мы тут.]
[Модератор 015 гильдии Пылающего Солнца: Тут мы, брат Фэн.]
Только теперь поклонники начали подавать голоса:
[О, брат Фэн пришел...]
[Брат Фэн, подвинься, не заслоняй Бога Хэ.]
[Точно, отойди в сторону!]
Лефэн опешил.
Он с изумлением уставился на ник фаната: тот еще вчера клялся ему в вечной любви и божился, что выйдет за него замуж, а теперь изрыгал такой холод!
Он бросил взгляд на экран. Там возвышался все тот же пухлый юноша Хэ Янь — никакой фильтр худобы не включен, внешность ничуть не изменилась.
«Ну и фан-база у меня, — мысленно уязвился Лефэн, — ни ветрености, ни верности! Стоило парню состряпать начальную карту, как они тут же переметнулись!»
[Лефэн v: Серьезно? Я отлучился всего на день, а вы уже забыли обо мне? Сменили кумира? [Заламывает руки]]
На это кто-то угрюмо отозвался:
[Это не просто кумир... Это Бог Хэ.]
[Разные категории, Фэн-цзы. Сегодня мы узрели истину: боги среди нас есть...]
[Мы по-прежнему твои фанаты, Фэн-цзы, но божеству нужно поклоняться. Так что постой пока сбоку.]
Строчки чата бежали ровной чередой. Зрители не пытались задеть Лефэна, но тот всем нутром почувствовал, как фанаты дружно выставили его за порог.
Что за бред? Какое еще божество?
Кто здесь бог?!
Пока Лефэн пребывал в недоумении, в чате вылезло несколько не сдающихся хейтеров:
[Да какое еще божество! Обычное везение. Будь у любого другого столько удачи, он сделал бы не хуже!]
[Подумаешь, две карты! Стоит ли устраивать такую шумиху? В гильдии и без него полно мастеров с тремя картами. Даже у нас в «Пылающем Солнце» есть парочка одаренных с четырьмя-пятью картами на руках. Не слишком ли высоко вы его возносите?]
[Обычное везение? Запел! Будто сам способен на такое!]
[Покажи мне хоть одного мастера карт за всю историю, который за один приход создал бы сразу две карты! Покажи, я и перед ним склонюсь!]
[Да он гнилой человек! Что толку от таланта, если он мошенник?]
[Ладно, отложим мораль. Я смотрел стрим: духи явно были в стеле. Но сам процесс... Не слишком ли легко у него всё вышло?]
[Да плевать! Хэ Янь выдал две карты подряд, такое никому не под силу! В этом мире он единственный в своем роде. Я на века его фанат!]
[Хэ Янь... Непревзойденный Бог!]
Твою же мать.
До Лефэна наконец дошло, и от осознания у него перехватило дыхание.
Хэ Янь... сотворил сразу две карты? За тот короткий час, пока он дремал?!
Да что он, черт возьми, пропустил?!
* * *
В то же время Сяо Юнь, только что выбравшаяся с Арены соревнований, получила уведомление и спешно прибыла в гильдию. От новостей у нее голова пошла кругом.
На экране Хэ Янь, по всей видимости, опять проголодался. Не торопясь отправляться в игру для настройки навыков, он вновь свернул на ночной рынок, который еще и не думал закрываться. Официальный стрим игровой гильдии в очередной раз превратился в грандиозное мукбанг-шоу. Вот только на сей раз число зрителей не упало, а напротив — стремительно росло: все сбежались поглазеть на чудо-мастера.
Даже члены боевых команд, ежедневно изнурявшие себя тренировками на Древней звезде перед приближающимися отборочными матчами, узнали о случившемся.
Цзян У получил весточку напрямую от руководства гильдии Пылающего Солнца.
Вступив в профессиональную команду, он стал реже контактировать с гильдией, хотя с вице-председателем и Лефэном связи не терял. Недавно Лефэн, отвечавший за дела с Хэ Янем, связывался с ним и передал одну из карт пухлого юноши, попросив при возможности «подсветить» ее в тренировочных матчах.
Ведь хотя тренировочные спарринги профессионалов считались рутиной, в них участвовали игроки совсем иного уровня, нежели простые любители. Рекламный эффект здесь был колоссальным. Почти у каждого киберспортсмена исчислялась аудитория десятками миллионов подписчиков — даже у Линь Ду, который еще официально не вступил в состав, фанатов хватало с избытком. Что уж говорить про настоящих асов.
А у Цзян У счет подписчиков и вовсе шел на сотни миллионов, причем не только на Древней звезде, но и в других звездных секторах.
Лефэн не собирался беззастенчиво пользоваться именем Цзян У — подобные услуги быстро истощают давнее расположение. Но карта Хэ Яня оказалась действительно хороша, и Лефэн просто отправил ее как подарок с предложением опробовать.
Сработает — отличная реклама, не сработает — и ладно.
И Цзян У не подвел. В тот же день он назначил спарринг, взял карту Хэ Яня и камня на камне не оставил от соперников. Имя карты «Гу Кайчжи» мгновенно отпечаталось в памяти противников и зрителей, вызвав ажиотажный спрос в узких кругах топ-игроков.
Хэ Янь об этом даже не подозревал — Лефэн молчал, но сам был глубоко тронут. Цзян У казался холодным и отстраненным, однако в нужный момент протянул руку помощи, помня старую дружбу. Ведь в свое время гильдия не сделала для него ничего особенного — его взлет был исключительно заслугой личного таланта и упорства.
К тому же Хэ Янь был для Цзян У посторонним человеком с сомнительной репутацией, забрызганной грязью скандалов. То, что капитан рискнул связаться с этой историей, заслуживало уважения.
За такую помощь следовало платить благодарностью, и теперь, когда Хэ Янь добился ошеломительного успеха, Лефэн первым делом сообщил Цзян У: ты помогал не зря!
Хэ Янь — истинный гений!
Цзян У особым интересом к мастерам карт не отличался, поэтому, прочитав сообщение, лишь слегка удивленно изогнул бровь. Зато проходивший мимо сокомандник, с которым они недавно играли спарринг, заглянул через его плечо и вытаращился:
— Твой знакомый толстяк снова выдал карту?!
Тот самый товарищ, которого в недавнем матче жестоко разгромили, спешно открыл личные сообщения. И точно: помощник уже прислал свежую сводку. Хэ Янь создал сразу две карты — «Ли Юй» и «Дацзи». Навыки пока не выбраны, сам автор продолжает в прямом эфире уплетать еду.
— Ли Юй? — изумился сокомандник. — Звучит точь-в-точь как «Гу Кайчжи»... Похоже, они из одной серии? Из эпохи древности, давностью в десятки тысяч лет?
Цзян У убрал коммуникатор. Благодаря семейным истокам и глубоким познаниям он спокойно заметил:
— Персонажи докультурного разлома — редчайшая находка. Современным мастерам карт невероятно сложно войти в резонанс с героями столь седой старины. Хэ Янь — редкое исключение.
И это была чистая правда.
Редкость!
Получив тогда карту «Гу Кайчжи», Цзян У мог просто отложить ее в сторону. Но сила навыка и утонченный стиль древней эпохи пробудили в нем искреннее любопытство, вынудив испробовать карту в бою.
И результат превзошел ожидания. За долгие годы игры ему почти не встречались Героические духи возрастом в десятки тысяч лет. В отличие от узкоспециализированных воинов ближнего боя последних веков, карта «Гу Кайчжи» обладала мудростью побеждать мягкостью грубую силу.
Самое главное: «Гу Кайчжи» идеально взаимодействовал с рельефом местности, позволяя извлекать выгоду из окружения. На предстоящих отборочных матчах боевых команд Древней звезды эта карта наверняка найдет свое применение.
И пусть гильдия Священного Храма во всеуслышание заявляет о бойкоте Хэ Яня, можно не сомневаться: в их закромах карта «Гу Кайчжи» тоже припрятана!
Человека можно презирать, но мощную карту упускать нельзя — если не сыграешь сам, то хотя бы изучишь, чтобы защититься от противника. На турнирах подобного уровня, где на кону стоят слава и деньги, гильдии используют любые уловки и хитрые маневры в рамках правил.
— А что насчет Дацзи? — оторвался от рассуждений сокомандник, листая трансляцию Пылающего Солнца. — Кто такая «Дацзи»? Имя женское... Наверное, что-то вроде «Милого кролика»? Урона ноль, одна сплошная милота...
Однако в следующий миг выражение его лица сменилось глубоким изумлением:
— Хотя даже так... Хэ Янь чертовски крут! Две карты за ночь — да это же прямиком в историю игр!
Впрочем, спустя пару минут искренний восторг на лице парня сменился отчаянной гримасой:
— Да твою же мать! Почему он всё еще жрет?!