Заправляли травлей в сети хейтеры Хэ Яня. Они и до этого его терпеть не могли. Впрочем, Хэ Янь — не звёздный юань, чтобы нравиться абсолютно всем: кого-то от него воротит, кто-то в восторге, обычное дело.
К тому же фотография серебряно-белого боевого костюма всплыла слишком уж некстати. Некоторые набросились на Хэ Яня вовсе не из-за его веса. Их возмутило другое: пока на Внешних планетах вовсю идет официальный призыв и спецформа считается едва ли не святыней, какой-то парень разрисовал её маску всякой дрянью. Выглядело это как откровенное неуважение.
«Да ладно, он же ещё зелёный юнец, не дорос до ума», — пытались вступиться одни. Но другие тут же возражали: семнадцать-восемнадцать лет — это уже вполне взрослый человек, элементарные вещи пора бы понимать! В интернете любую мелочь раздувают до небесных масштабов, так что на Хэ Яня обрушилась новая волна хейта. Только в этот раз обвинения вышли на уровень оскорбления армии.
На самом деле призывная кампания на Внешних планетах началась из-за того, что количество Пространственных проходов резко возросло. Властям пришлось впервые раскрыть часть информации перед общественностью. О самих Проходах и куях напрямую не говорили, но чётко дали понять: идёт война, и дела на фронте идут скверно.
На Древней звезде ситуация была не столь критичной, до всеобщей мобилизации дело пока не дошло, однако руководство планеты больше не намеревалось ничего скрывать. Впрочем, для местных жителей всё это казалось чем-то далёким. Если где и началась бы паника, то сначала на Внешних мирах; здесь же сохранялось относительное спокойствие. Проходов немного, жертв мало — вернее, потери были, и порой весьма трагические, но в сравнении с космическими масштабами — мелочь.
И Хэ Янь послужил своего рода детонатором.
Когда он поздно ночью возвращался домой на летающем такси Didi, то из-за своего боевого костюма подвергся травле в сети. Честно говоря, бойцам, принимавшим участие в ночном сражении, смотреть на это было тошно.
Это же их соратник! Неужели эти невежественные обыватели реально решили, что розовый сок персика на маске — это просто дурацкие каракули?
Смешно!
Глупо!
Если бы не они, если бы не Хэ Янь, район Цзинъань сегодня умылся бы кровью!
Слухи о прорыве Прохода в районе Цзинъань уже докатились до соседних округов. На Древней звезде впервые объявились маскирующиеся куи! Не обычные низшие твари, а монстры куда более высокого ранга!
Оборона Цзинъаня трещала по швам. И если бы в момент экстренной мобилизации в отряд случайно не загребли Хэ Яня, примерявшего в тот момент костюм, сегодня в районе не стояло бы тишины.
Один бог знает, на что способны шесть маскирующихся куев, прорвись они в жилые кварталы.
Эти твари обладают разумом и питаются человеческим сознанием. Они — естественные враги человечества. Вырвись хоть одна на свободу, по уровню угрозы она сравнима с ядерной боеголовкой, да к тому же практически неуловима.
Хэ Янь — никакой не «жирдяй» и не осквернитель военной формы. Он — герой, спасший людей!
Серебряно-белые воины привыкли молчать. Им строго запрещено раскрывать свою личность и вообще намекать миру об их существовании. Но... это не значит, что им не хочется признания. Это не значит, что они готовы вечно оставаться безымянными тенями, чью жертву никто не ценит.
Многие из них годами не видят близких, теряют семьи и не имеют права проронить ни слова. А кто-то уезжает якобы в «командировку», а родным потом приходит лишь извещение о гибели при исполнении. Какая беспросветная трагедия!
Теперь, когда Внешние миры сделали первый шаг и из-за всплеска активности Проходов объявили о дефиците бойцов, решив постепенно открыть людям правду о куях... они тоже больше не намерены были молча терпеть.
Видеозапись, выложенная поджарым бойцом, мгновенно разлетелась по чатам Серебряно-белых воинов. Вслед за этим файл поступил на подпольные базы организации «Пылающая пчела».
Запись поражала. Новичок, у которого в биографии отродясь не числилось ничего опаснее домашней птицы, в критический момент выдал навык колоссальной мощи.
Впрочем, человек, не знающий о куях и настоящей силе духовных карт, ничего бы из этого ролика не понял.
Разъяснительные материалы про куев официальные структуры пока не выпустили, да и видео нельзя было публиковать целиком. Однако нарезанных ключевых кадров вполне хватало, чтобы сделать промо-ролик для организации «Пылающая пчела» на Древней звезде.
Они впервые отказались от глянцевых моделей с Внешних планет и выбрали Хэ Яня.
Парень из самого низа, пробивший себе дорогу с нуля, переживший всеобщую травлю и совершивший немыслимый перелом в судьбе... Ни один человек не стоял ближе к народу, чем Хэ Янь.
Главная цель промо-видео — вызвать у людей искренний отклик, чувство причастности.
И Хэ Янь подходил для этого идеально. Ещё недавно он был самым обычным упитанным подростком. Из-за его комплекции никому и в голову не приходило ассоциировать его с армией или спецназом.
Но если даже этот пышнотелый парень смог принять глобальные перемены и стать надёжной опорой для боевых товарищей — почему другие не смогут?
В тот же день на официальном портале военного ведомства впервые появилось рекламное видео отряда «Пылающая пчела».
Крупнейшие медиа-агентства тут же подхватили запись. Пользователи, кликавшие по ссылке, сперва принимали кадры за качественную компьютерную графику, пока взгляд не упирался в мелкую строчку под плеером:
[Данное видео содержит реальные кадры сражения, состоявшегося сегодня в 01:23. Запись велась с беспилотного летательного аппарата и нательных регистраторов боевых костюмов. Честь и слава героям, сражающимся на передовой!]
Зрители замирали в ступоре. Настоящие кадры? Сегодня ночью? Какая ещё... война?
С кем мы воюем?
Откуда у нас враги?
Народ находился в полном замешательстве. Самые жуткие моменты с участием куев из видео вырезали, так что в кадре остался лишь эпизод, где бойца в серебряно-белом костюме вот-вот насквозь пробьют острые когти — и в самую последнюю долю секунды его спасает другой соратник в таком же снаряжении.
Откровенно говоря, первый воин в кадре выглядел несколько растерянным, тогда как второй предстал настоящим главным героем блокбастера — ослепительным ударом вырвал товарища из лап смерти.
Сцена выходила настолько захватывающей и достоверной, что не оставалось сомнений: это не постановка. Выражение беспросветного ужаса под маской бойца, на краю гибели, сыграть было невозможно.
И тут до публики наконец начало доходить.
— С кем они сцепились?
— Что за когтищи?!
— Твою же мать, спаситель на заднем плане — это же Хэ Янь!
— И пятна персикового сока на маске точь-в-точь... Тьфу ты, да какой к чёрту сок! Неужели это...
В этот миг всем, кто вчера язвительно обсуждал разрисованную маску Хэ Яня в летающем такси Didi, стало невыносимо стыдно и паршиво.
«Эй, диванный эксперт по "персиковому джему", выходи! Мы тебя лично на части разорвём!»
«С такой-то мясорубкой! Если это не кровь, мы на голове ходить будем!»
«А когти-то... Это что за монстры?»
«Неужели на Древней звезде завелись чудовища?»
А ведь вполне возможно. Ходили слухи, что десять тысяч лет назад предки, осваивавшие космические просторы, не раз сталкивались с жуткими тварями. Некоторых из этих чудовищ после гибели даже запечатывали в духовные карты, ставшие прообразом игровых карточек.
Об этом знали многие. Вот только на самой Древней звезде монстров отродясь не видали — или же их оперативно уничтожали, благодаря чему обыватели свято верили в глобальный мир. И что теперь? На планету хлынула орава чудовищ? Армия не справляется и запрашивает подкрепление?
Официальные структуры не торопились выступать с разъяснениями. Пространственные проходы и куи — не то, что рядовой гражданин мог бы осмыслить без паники.
Эти твари куда страшнее обычных чудовищ: с монстрами человечество ещё готово сражаться, а вот от одного упоминания о куях людей охватил бы леденящий ужас.
Так что мысль о «монстрах» хоть и пугала, но отчаяния не вызывала — казалось, с ними можно помериться силами. И всё же... Хэ Янь бьётся с монстрами?!
Не слишком ли крутой поворот амплуа?
Самое поразительное: судя по кадрам, Хэ Янь вчера не просто присутствовал на поле боя, а крошил врагов направо и налево, спасая соратников и демонстрируя ухватки закоренелого ветерана. Да, упитанный, но сила-то какая!
Многие ещё помнили, как на первых стримах он задыхался, пройдя пару шагов, и выглядел откровенно немощным. А тут — раздаёт тумаки монстрам!
Пока ты пролеживаешь диван дома и сутками гоняешь в игры, Хэ Янь, уже снискавший славу известнейшего карточного мастера Древней звезды, пашет без продыху каждый божий день. От одной этой мысли брал стыд.
Буквально за сутки имя Хэ Яня прогремело по всем улочкам и переулкам. Он превратился в прославленного защитника отечества!
* * *
Ближе к вечеру Хэ Янь, отлично выспавшись, отправился за продуктами.
Возле жилого комплекса располагался небольшой продуктовый рынок. Народу там всегда набивалось тьма-тьмущая, особенно по вечерам. Покупки обычно делал либо Хэ Янь, либо Чэнь Цыцы — смотря кто свободен.
На этот раз черед выпал Хэ Яню. Проходя мимо прилавка с томатами, он поинтересовался:
— Хозяин, почем помидоры?
— Пять звёздных юаней за цзинь, — буркнул торговец, не поднимая головы.
Стоявшая рядом жена присмотрелась к лицу Хэ Яня и резко пнула мужа под столом:
— Ты чего мелешь! У нас сегодня акция на томаты — два юаня за цзинь! Сколько тебе завесить, парень?
Торговец отвлёкся от телефона:
— Какая ещё акция?.. — Он поднял глаза и онемел. — Э-э... Хэ Янь?! Денег не надо, бери сколько душе угодно!
Хэ Янь замер в абсолютном изумлении:
— А? Да нет-нет, спасибо, я просто спросил, пойду ещё прошвырнусь.
Прошёл мимо лотка с баклажанами:
— О, Хэ Янь! Никаких денег, забирай даром! От лица всех жителей — огромное тебе спасибо!
У лавки с выпечкой:
— Пирожки — дело житейское, вот, держи парочку на пробу, денег не возьму!
Сделав круг по рынку и не потратив ни копейки, потому что отдавали всё даром, Хэ Янь застыл посреди рядов, совершенно растерявшись.
За пределами рынка стоял Цзян У, пришедший обсудить с Хэ Янем важное дело. Наблюдая за этой картиной, он на мгновение обомлел, а затем искренне улыбнулся.
Справедливость всё же есть на свете. Пусть днем в сети Хэ Яня поливали грязью, пусть даже после публикации официального ролика находились скептики, уверявшие, будто его просто наняли в качестве модели...
Простой народ отлично всё понимал. Настоящие кадры или нет, с кем бы ни сражался Хэ Янь — пока на нём боевой костюм и пока его портрет украшает главную страницу правительственного портала, он остаётся олицетворением тех, кто грудью защищает родину.
Похоже, руководство Древней звезды вознамерилось сделать из Хэ Яня живой символ. Раньше лицом армии всегда выступали брутальные воины с Внешних планет, а теперь они выставили Хэ Яня. Неужели верят, что он и дальше способен творить чудеса?
Но на чём строится их уверенность?
Цзян У, не участвовавший в ночном бою у Прохода, ещё не знал о специфике карты [Чжу Бацзе]. К настоящему моменту из рядовых бойцов с ней не справился практически никто: у одних после первого же клича активированного навыка мгновенно истощались силы, у других после двух смешков начинался откат с кровавой рвотой. Сформировать хотя бы первый навык карты в полной мере не удавалось никому.
Судя по видео, Хэ Янь тоже не смог до конца раскрыть первый навык [Чжу Бацзе]: он призвал лишь [Золотой посох исполнения желаний], а легендарная обезьяна за ним так и не возникла (хотя в игре-то она была!).
Однако причина кроется совершенно в другом! Пока остальные валились с ног от отдачи, Хэ Янь после активации навыка остался абсолютно невредим, прыгая как ни в чём не бывало. Единственное, почему эффект обрезался на полуслове — в карточной колоде попросту не хватило энергии.
Фантастика!
Иными словами, обеспечь Хэ Яня достаточным запасом энергии — и с помощью навыка «Старший брат-наставник, спаси меня!» карты [Чжу Бацзе] он в одиночку станет целой армией, абсолютным хозяином поля боя!
Впрочем, Цзян У об этом не догадывался, да и верхушка Древней звезды не собиралась раскрывать перед ним все карты.
Но сегодняшнее дело было иным: Цзян У принёс важную весть от собственного клана. В руинах их родового поместья образовалась пространственная трещина. Семья сейчас созывала умелых карточных мастеров из всех ассоциаций для исследования аномалии.
Серьёзной опасности не предвиделось, но... с высокой долей вероятности там водились духи.
Узнав об этом, Цзян У первым делом подумал о Хэ Яне. Ему доводилось встречаться со множеством карточных мастеров, но таких, как Хэ Янь — словно обладающих тайным наследием или уникальным даром общения с духами, — он, откровенно говоря, ещё не встречал.