В тот же вечер личный аэрокатер Второго дяди Цзяна взял курс с главной планеты клана прямо на Древнюю звезду.
Древняя звезда не славилась богатством ресурсов, и на всю планету приходился лишь один посадочный космодром для межпланетных рейсов — да и тот по большей части обслуживал общественные челноки. Едва роскошный частный катер коснулся площадки, дежурный персонал заинтригованно уставился на открывающийся люк.
Из шлюза, хмурясь, вышел упитанный юноша. На поясе у него поболтывался брелок в виде кролика.
Разглядев лицо прибывшего, рабочие на площадке на мгновение замерли. А затем кто-то вскрикнул, и этот одинокий возглас, подобно детонатору, взорвал воздух целым морем ликующих голосов:
— Это Хэ Янь!
— Хэ Янь вернулся!
— Я так и знал! Он ведь наш, с Древней звезды! Не станет он торчать на чужих планетах. Куда бы его ни занесло, каких бы высот он ни достиг и кто бы его ни ценил — он всё равно вернётся домой!
— Красава, Хэ Янь!
— Умыл всех этих чужаков! Сам Центральный телеканал его показывал!
Свист и оглушительный рёв раскатились по всему космодрому.
Молодые члены клана Цзян, собиравшиеся вылететь обратно на свою планету, уже стояли спиной к толпе. Люк катера готовился захлопнуться, как вдруг воздух буквально взорвался от дикого гула.
— Что за чертовщина?
— Они... встречают Хэ Яня?
— Чего? С чего бы это его так встречать? Сопляк шестнадцатилетний, карт у него — от силы штучек семь-восемь! На Центральной звезде таких юнцов пруд пруди. Ну да, Чанъэ выкрикнула его имя, верхушка обратила внимание... Но не до такой же степени!
Обернувшись, они увидели, как тот самый толстоватый парень — слишком молодой, неопытный и абсолютно не воспринимаемый всерьёз в доме Цзян — оказался в плотном кольце местных жителей, ликующих от его возвращения.
Выглядело это до абсурда нелепо.
— Какое... нелепое мещанство, — опешил один из представителей Цзян. — Подумаешь, вернулся какой-то карточный мастер, причём далеко не самый известный в секторе. Чего так орать-то? Они карточных мастеров отродясь не видели, что ли?
А эта фраза «его показали по телевизору»! Неужели обычного эфира на Центральном телевидении достаточно, чтобы устраивать такой триумф? Ну и деревенщина эти обитатели Древней звезды, никакой выдержки. Членов клана Цзян показывают по ТВ чуть ли не каждую неделю, и никто не устраивает истерик. Словами не передать, какая дичь!
Сплошная деревня.
Впрочем, подойти и высказать прямо: «Эй, да у нас на планете таких кумиров пучок на пятак в базарный день, нечем тут гордиться!» — они не смели. Местные ведь и побить могут. Пришлось молча проглотить спесь. Какими бы тёмными ни были эти дикари, качать права на их территории не стоило.
Хэ Янь замер на месте, ошеломлённый.
Он и подумать не мог о подобном. Он считал себя самым обычным карточным мастером, а поездку во внешние секторы воспринимал лишь как помощь Цзян У в испытании наследника. Ему и в голову не приходило, что на Древней звезде его имя гремит с такой силой! Некоторые из собравшихся явно не знали его в лицо и поначалу даже не поняли, кто перед ними, но едва прозвучало имя и соседи дали пояснения, как их взгляды вспыхнули искренним восторгом.
Это был настоящий, неправдоподобно тёплый приём. Ни капли фальши.
— Да что... что я вообще сделал-то? — пробормотал Хэ Янь, словно во сне.
— Ты ещё спрашиваешь?! — к нему подошёл сам начальник космодрома Древней звезды, размахивая руками от возбуждения. — Со вчерашнего вечера и до самой полуночи на всех трансляциях с Центральной звезды ты был ярче всех! У нас на космодроме на всех экранах крутили только твои записи. Как же ты умыл этих чужаков, каким предметом гордости стал для нашей планеты!
Обывателей волновали вопросы выживания, а служители порядка доверяли Альянсу и следили за обстановкой. Вчера Хэ Янь предупредил, что под землёй затаился куй — и тварь действительно вылезла наружу! Может, во внешних мирах на это и не обратили внимания, но для жителей Древней звезды Хэ Янь совершил нечто невероятное. Он разглядел то, что проглядели хвалёные гении с далёких планет!
— А как ты понял, что под землёй эта тварь? — наперебой затараторили из толпы. — Опыт?
— Э-э... скорее чутьё, — запнулся Хэ Янь. — Примерно как ощущения при приближении духов. Опыт тут ни при чём.
— Ого! Талант! Врождённый дар! — Толпа взревела с новой силой. — В кино про такое показывают! Всякая мистика иной раз точнее любого опыта. Опыт подвести может, а интуиция — никогда! Вроде бы тишина кругом, а чуйка уже вопит об опасности!
Ведь тогда, у Цзянов, сами хозяева поместья прохлопали ушами внезапное нападение. Первыми присутствие куя ощутили Чанъэ и Хэ Янь. Они выкрикнули предупреждение, и только благодаря этому Цзян У успел среагировать и выбить тварь из-под земли.
Инопланетяне, конечно, видели эту запись, но значения не придали. У них хватало приборов для обнаружения куев; просто в клане Цзян все были слишком потрясены явлением Чанъэ и ослабили бдительность. Да и защита у них стояла сильная: они знали, что в любой момент готовы к бою, поэтому не боялись прорыва — если тварь и нападёт, её просто уничтожат.
Но для бедствующей Древней звезды, где не было эффективных средств против куев, человек с таким уникальным чутьём превращался в гарант безопасности. Для местных Хэ Янь мгновенно стал бесценным сокровищем.
Не прошло и получаса, как новость о его возвращении разнеслась по всей планете. Повалили репортёры с длинными микрофонами и парящими объективами, а следом прибыло даже высокое руководство Древней звезды.
— Вернулся! Ну и слава богу! — Высокопоставленный чиновник взял пухлую ладонь Хэ Яня и ласково погладил её. — Вернулся — так оставайся! Нашей планете до зареза нужны такие таланты. Ты — наш местный гений, и мы обеспечим тебе лучшие условия! Всё по высшему разряду!
Восторг чиновника отдавал наигранностью. Хэ Янь поначалу вежливо улыбался, но вскоре улыбка стала натянутой. Гостеприимство — это хорошо, но от чинуши так и веяло полученным сверху указом «удержать парня любой ценой». Хэ Яню подобные церемонии были не по душе.
С трудом найдя предлог, он вырвался из цепких лап встречающих и помчался домой. Лишь переступив порог своего жилого комплекса, он смог наконец перевести дух.
— О, Хэ Янь! Вернулся?
— И как там, на чужих планетах? Вчера улетел, сегодня уже дома — быстро ты нагулялся!
— А я всегда говорила, у Хэ Яня великое будущее! Только что в новостях передали: стратегический специалист, гордость Древней звезды! Большим человеком станет парень!
— Да хорош вам приставать к человеку! Дайте ему домой дойти, охота ему с вами, стариками, лясы точить.
— Давай, топай до хаты!
Соседи во дворе — и старые, и малые — высыпали скорее из любопытства. Наигранности в них не было, и Хэ Янь, смущённо хмыкнув, юркнул в подъезд.
Дома.
Чэнь Цыцы в ночном колпаке, спотыкаясь со сна, выполз из кабинета, проследовал на кухню и вскоре вынес оттуда горячую пиалу с лапшой в прозрачном бульоне.
— На, поешь, — шлёпнул он пиалу на стол. — Голодный, поди, с дороги.
Самая простая лапша, да и на вкус пресная — считай, вообще без специй. Но Хэ Янь зачерпнул лапшину, и на душе у него потеплело.
— А ты почему не спрашиваешь, где я был?
— А на кой спрашивать? — поморщился Цыцы. — Вся сеть твоими рожами забита, отрывки из трансляций в каждой дыре крутят. На нашей планете только глухой не знает, что ты мотался в другой сектор.
— И тебе даже не интересно, почему я вернулся? — удивился Хэ Янь. Слишком уж буднично реагировал приятель.
— А куда бы ты делся? — изумился в ответ Чэнь Цыцы. — Куда тебе ещё идти? Это же твой дом! Квартира куплена, документы в шкафу лежат. У тебя что, денег куры не клюют, чтобы целым жильём разбрасываться? Куда бы ты нафиг не вернулся!
Хэ Янь лишился дара речи.
«А ведь и правда...»
Теперь понятнее, отчего его даже не тянуло остаться в дальних мирах. На Древней звезде осталась его собственная квартира!
Он ведь столько копейка к копейке собирал, чтобы купить эти квадратные метры!
При этой мысли Хэ Янь неожиданно вспомнил: в соседнем жилом комплексе находился разрыв — проход куев... Неизвестно, запечатали его до конца или нет. Но судя по тому, что он узнал во внешних секторах, человеческие методы блокировки — лишь временная мера. Рано или поздно твари могут пробить барьер и снова открыть портал, и тогда на Древней звезде станет одной опасной точкой больше.
«Так не пойдёт... Нужно лично убедиться, что прорыв ликвидирован или хотя бы надёжно изолирован. У меня же тут недвижимость!»
Не успел он взвесить эту мысль, как в стекло за спиной кто-то постучал. Хэ Янь повернулся.
Пренебрегающий дверями Полковник Линь в своём серебряно-белом боевом костюме прилип лицом к окну. Постучав по стеклу, он беззвучно артикулировал губами:
«Старец Цинь зовёт тебя!»
«Старец Цинь?»
Даже спустя столько времени Хэ Янь отлично помнил это имя. Тот самый главарь из базы организации «Пылающая пчела»... Цинь Сяоруань? Владелец духовной карты «Каин»?
Зачем он его вызывает?