Хэ Янь резко остановился.
Замерла и курица, растворившись в шеренге обезьяньих силуэтов.
Остальные бойцы тоже уставились на стену вслед за Хэ Янем. Впрочем, первым делом каждый невольно искал взглядом собственного двойника. К тому же силуэт примата не так уж сильно отличается от человеческого — разве что ростом пониже, — так что отряд сперва не заподозрил подвоха, списав всё на оптический обман.
— Что-то с этими тенями не так...
— Да ну, вроде обычные.
— Нет, в самом деле странно. Откуда у нормальной тени мохнатые края?
— И ростом куда меньше, — подал голос командир отряда, приглядевшись к стене. — Под таким углом свет от наших фонарей не мог дать подобного эффекта. Значит, здесь есть иной источник излучения...
— И что теперь? Искать этот источник? — удивился один из разведчиков. — Но какое всё это имеет отношение к Цзян У?
— Мы не можем игнорировать ни одну мелочь, — мрачно отозвался командир. — Возможно, этот свет как-то связан с пространственными разрывами. В конце концов, смещение пространства — это лишь перемещение на околосветовой скорости, а не чистая телепортация.
Разведчики «Пылающей пчелы» больше чем наполовину состояли из бывших военных с хорошим академическим багажом, так что логика в рассуждениях капитана присутствовала.
Хэ Янь молча слушал их ученые споры. Что и говорить, о физике пространственных аномалий он сам имел лишь поверхностное представление, так что кое-какие детали слышал впервые.
Но суть-то крылась совершенно в ином! Суть была в самих тенях...
Сделав странное выражение лица, толстяк кашлянул и тихо спросил:
— А вас не смущает, что у наших теней сменился подотряд, семейство, род и вид?
Бойцы замерли в полном недоумении.
В отряде Хэ Янь негласно считался ключевой фигурой, однако сам юноша разглагольствовать не любил и обычно отмалчивался. Поэтому, когда он заговорил, к его словам немедленно прислушались. Но выслушав... лишь озадаченно переглянулись.
О чём он вообще? Разговор идёт об оптике и аномалиях, а он вдруг вытаскивает биологическую классификацию! Какая, к черту, систематика у силуэта на стене?!
Все снова уставились на стену. Ну да, силуэты выглядели тщедушными, сутулыми и слегка сгорбленными, но в остальном — тени как тени... К тому же их форма всегда зависит от источника света...
Видя общее замешательство, Хэ Янь тяжело вздохнул и сделал шаг в сторону, показывая всё на собственном примере.
Этот единственный шаг словно разогнал туман. Из единой темной шеренги прямоходящих силуэтов вдруг отделился некий черный сгусток. Когда он отшагнул в сторону, присутствующие с изумлением разглядели... контуры курицы.
Бойцы перевели взгляд с тени-курицы на Хэ Яня, затем снова на тень.
Все обомлели.
— Почему ты... курица?! — не удержался командир, но тут же сообразил, как глупо это прозвучало, и, всхлипнув, не выдержал.
Вслед за ним прыснули и остальные. Взрыв хохота сдержать не удавалось никому.
Чёрт возьми, да это же просто комедия!
У всех нормальные человекоподобные силуэты, и только у Хэ Яня на стене красуется курица! Убойная картина.
Не то чтобы они забыли об опасности — в древней усыпальнице любой расслабившийся рисковал жизнью. Но когда у десятка взрослых мужчин тени стоят во весь рост, а у замыкающего толстяка на стене отпечаталась тщедушная пичуга... Абсурдность ситуации зашкаливала.
Особенно комично это смотрелось на фоне самого Хэ Яня: тучный, с невозмутимо-серьёзным лицом, и рядом — щуплая тень цыплёнка. Складывалось ощущение, будто кто-то невидимый решил над ним подшутить.
Хэ Янь с абсолютным спокойствием одарил их прохладным взглядом и благодушно заметил:
— Чему вы радуетесь? У меня — курица, а у вас — обезьяны.
И чего ржать? Тот, что слева, вообще зубы скалит, думает, Хэ Янь не замечает? Ну да, его тень выделяется ярче всех, но ведь и у остальных на стене далеко не человеческие силуэты!
Спустя пару секунд бойцы присмотрелись внимательнее. Вдоль стены протянулась ровная шеренга обезьяньих теней, которую замыкал силуэт курицы.
Смех мгновенно угас. Лица бойцов вновь стали суровыми — до каждого наконец дошла суть происходящего.
— Может, это какая-то технология биосканирования? Человек проходит мимо, система его считывает и проецирует силуэт древнего предка?
— Из штаба как раз прислали предварительные выкладки с похожей гипотезой, — кивнул командир. — У человека и обезьяны общие предки, это научный факт. Впрочем, тень изображает скорее примата или ископаемую человекообразную обезьяну, что вполне сходится.
Все задумчиво молчали.
— Похоже на то, — подытожил командир после короткой паузы. — Никто больше ничего подозрительного не заметил?
— Всё нормально, — буркнул Хэ Янь с сомнением в голосе. — Одно не пойму: с какого перепугу я-то курица?
Хэ Янь промолчал.
Ладно, спорить бессмысленно. Он посветил фонарём на тёмные своды над головой — исходившее оттуда ощущение липкой злобы испарилось.
Задумавшись, юноша двинулся дальше за группой. Температура воздуха тем временем упрямо поползла вверх.
В этот раз жар ощутили все. К счастью, боевые костюмы оснащались системой терморегуляции, так что бойцы держались стойко. А вот Хэ Янь... на нём из спецзащиты ничего не было, однако юноша даже не вспотел.
Спустя полминуты температура в пещере подскочила настолько резко, что сам камень под ногами раскалился.
— Дело дрянь! — мгновенно среагировал бывалый командир. — Жжёт как в жаровне! Это либо иллюзия, либо нас в самом деле поджаривают!
Постепенный нагрев еще можно не заметить, но тут температура взлетела махом — словно рыбу из прохладного пруда плеснули в кипяток.
— Да вроде нормальная температура, — пожал плечами Хэ Янь. Прислушавшись к собственным ощущениям, он уверенно добавил: — И не иллюзия это.
Значит, огонь настоящий?!
У бойцов мгновенно проступил холодный пот.
— Пекло неумолимое... — прохрипел кто-то. — Чёрт, мы тут внатуре превратимся в жареных обезьян...
— Постойте! — вдруг прошептал один из солдат, и от его слов у остальных перехватило дыхание. — А ведь куриные кости, окаменелости и пласты морской соли в предыдущем зале... Всё это выглядит как кулинарные ингредиенты! Неужели мы забрели на кухню хозяина усыпальницы?!
От этой догадки горячий пот бойцов окончательно сменился ледяным испугом. Мать вашу, неужели правда?!
Кухня — это место, прямо связанное с готовкой. Одно дело — звериные туши, но стать очередным блюдом в чужом меню?!
[Сообщение от Консультанта Чжоу]
[Усыпальница возведена в глубокой древности. Точная эпоха не установлена, однако геометрия пещеры полностью повторяет устройство первобытного очага, только увеличенного в тысячи раз!]
[Под вашими ногами находится нагревательный элемент, а над головой — гигантская крышка!]
[Бегите! Немедленно уходите из этой пещеры!]
— Опоздали... — прошептал командир с остекленевшим взглядом.
Сверху с оглушительным гулом обрушился рассекаемый воздух, и колоссальная тень накрыла отряд.
— Рассыпались! — крикнул Хэ Янь. — Не жмитесь друг к другу!
Он уже собрался рвануть в сторону, но тренированные бойцы призыву вняли мгновенно и бросились в рассыпную со скоростью испуганных кроликов. Хэ Янь успел сделать лишь два шага своим грузным телом, как необъятная тень накрыла его намертво.
Гулкий, высохший от времени голос эхом отозвался из темноты:
— Курочка... Как же давно я не пробовал свежей курятины...
Хэ Янь чуть не задохнулся от вспыхнувшей ярости. На языке вертелись самые грязные проклятия:
"Да какая я тебе, к чертям, курица?! Я — Золотой ворон! Ах ты, необразованный чурек!"
Он-то сразу заподозрил неладное: с чего бы техническому сканеру выдавать домашнюю птицу?! Оказывается, это дух древней усыпальницы сам сидел и приглядывал себе закуску!
Сам ты курица, тварь!