Лефэн даже вздрогнул.
Едва забрезжила мысль, что в соперники попалась девчонка, накопленная за вечер усталость слегка отступила. Теперь же от сонливости не осталось и следа.
Карточный мастер!
Исключительная редкость. Даже в крупнейших гильдиях такие люди занимали высшие посты, и лишь команды Звёздной лиги могли позволить себе смотреть на них свысока. Впрочем, исключительно в плане киберспортивного мастерства: среди профессиональных игроков хватало тех, кто сам карты создавать не умел, так что к мастерам они всё равно относились с глубочайшим почтением.
Само слово говорило за себя. Каждая духовная карта, которой пользовались игроки — вплоть до звёздных киберспортсменов, — выходила из-под руки карточного мастера. Они были первоисточником. Без них соревновательный мир «Духовных карт» попросту не существовал бы, так что статус таких творцов в игре не нуждался в пояснениях.
Как же занятно…
Наткнуться на дикого мастера прямо в тренировочном матче для новичков на одиночной арене!
Лефэн загорелся азартом.
Всех, кто добился хоть чего-то в этой игре, можно было разделить на три типа. Первые обладали сокрушительным врождённым талантом — даже без особого интереса к процессу они играючи перемалывали соперников одной лишь реакцией и чутьём. Вторые — исследователи карт. Эти приходили ради древних тайн, сокрытых в героических духах, выстраивая сложнейшие цепочки навыков. Две самые знаменитые комбинации в современной Звёздной лиге были плодом их кропотливых изысканий.
И наконец, третий тип — такие, как сам Лефэн. Истинные фанатики, преданные киберспортивному духу до мозга костей. У него не было выдающегося дара, скорость пальцев порой уступала соперникам, но безумная любовь к «Духовным картам» и ежедневный изнурительный труд позволили ему пробиться на вершину вопреки всему.
Осознав, что перед ним дикий карточный мастер с картой, которой ещё не было ни в одной базе данных, Лефэн мгновенно отбросил прежнее пренебрежение и с предельной концентрацией принялся изучать развернувшийся морок.
— Новая карта, даже не проходившая тестов… Парни, в этом последнем раунде разбор карты отменяется, лучше взглянем на иллюзорный навык этой новинки, — объявил он стриму и отозвал белого коня.
На его карте [Белая лошадь не лошадь] способность «Быстрый бег обычного коня» уже стала чёрно-белой: после однократного применения система арены заблокировала её до конца матча, а прочность упала на единицу. Воспользоваться ею снова можно будет только после финального свистка.
Два других умения — «Взращивание крыльев» и «Превращение в дракона» — всё ещё переливались цветными контурами, готовые к активации. Первое позволяло коню взмыть в воздух вместе со всадником, второе — обратило бы скакуна в дракона, способного таранить преграды и плеваться разрушительными водяными сферами.
«Белая лошадь» считалась мощной и универсальной картой, хотя и у неё были нюансы. Например, рывок и крылья в бою почти бесполезны: одно давало скорость, другое помогало перемахнуть через препятствие, что имело смысл разве что на узкоспециализированных ландшафтах.
Приглядевшись к грандиозному древнему пейзажу, развёрнутому пухлым соперником, Лефэн пришёл к выводу, что более сильных навыков у этой карты быть не должно.
—…Невероятно. Иллюзия накрыла всю арену целиком. Причём это не сплошное статичное полотно, а цепочка повторяющихся фрагментов, сменяющих друг друга, словно кадры непрерывной хроники. Выходит, даже на огромной карте пять на пять она способна закрыть собой всё поле боя!
Опыт профессионала сказывался: Лефэн с ходу определил ключевую ценность «Картинного свитка оде Нимфе реки Ло».
«Надо же…» — удивился Хэ Янь, прячась внутри созданного морока. Неужели в низших дивизионах одиночной арены теперь попадаются такие крепкие игроки?
Не умей он напрямую общаться с духами, сам бы ни за что не понял пределы дальности и силу навыков при первом же использовании — другим игрокам приходилось нащупывать всё методом проб и ошибок. А этот парень лишь мельком взглянул на морок и уже раскусил масштабы свитка.
Определённо опытный боец.
Хэ Янь зачерпнул ладонью воду из ручья. Активировав свиток Гу Кайчжи, он сам стал частью картины, воплотившись в одну из речных нимф.
Взглянув на водную гладь, он не увидел привычного круглого лица, к которому успел притерпеться за последний месяц. Из прозрачной глубины на него смотрела прекрасная дева с туманным, трогательно-печальным взором и полуулыбкой на устах.
Хэ Янь мысленно вздохнул.
Пошевелил руками и ногами — хрупковато, конечно. Когда слишком долго живёшь в грузном теле, все вокруг кажутся до болезненного тощими, словно их годами морили голодом.
Пока прекрасная «дева» у ручья предавалась созерцанию собственного отражения, стоявший в каких-то десяти метрах Лефэн ничего не замечал, продолжая уверенно вещать:
—…Судя по колоссальной площади покрытия, это главный навык новой карты.
«Главный?» — Хэ Янь вскинул бровь и вернулся к разглядыванию воды.
— Но урона иллюзия до сих пор не нанесла. Непонятно, к какому типу она вообще относится. Неужели просто ожившая декорация?.. Нет, что-то здесь не сходится…
Зрители на трансляции затаили дыхание.
Люди звёздной эпохи никогда не видели древности воочию, и всё ушедшее манило их с невероятной силой. Прежние героические духи в картах уходили корнями максимум на тысячу-другую, в редких случаях — на три-четыре тысячи лет назад. Но этот дух ощущался куда более древним.
Одеяния, украшения, каждое плавное движение и мимолётная улыбка казались ожившими реликтами древних городов или осколками хроник, о которых дошли лишь смутные предания.
«Розовый Кролик выдал базу…»
«Да Лефэн сам хорош! Стрим уже закрывать собирался, и тут на тебе — настоящий карточный мастер с уникальной картой! Если б я сам в гильдии Пылающего Солнца не состоял, решил бы, что это подставной матч ради хайпа!»
«А я-то губу раскатал на милую тянку, а там пухляш… Мой мир разрушен».
«Слушайте, а пухлый мастер… лицо у него какое-то знакомое».
«Точно! Я тоже где-то его видел!»
Впрочем, разглядеть толком никто не успел: комплекция Хэ Яня привлекала куда больше внимания, чем черты лица. Да и мало кто связал бы случайного игрока со сплетнями на сетевых форумах — зрители решили, что перед ними просто начинающий, слегка грузный карточный мастер. Несмотря на полноту, юношеская стать и чистота в нём всё же безошибочно угадывались.
Тем временем Лефэн напряжённо вглядывался в бредущих по картине призрачных фигур, и вдруг его осенило.
А где сам кролик?
— Куда подевался карточный мастер? — не сдержал он возгласа.
С того момента, как матч начался и перед ним мелькнул силуэт в маске розового зайца, противник словно сквозь землю провалился. Но иллюзия — это лишь зрительный обман, человек не может раствориться в воздухе.
Значит, оставался единственный вывод.
— Он прячется прямо в иллюзии! Под видом персонажа или элемента пейзажа! Сам он никуда не делся, просто создал визуальную слепую зону… — быстро рассуждал Лефэн, и глаза его разгорались всё ярче. — Где он? В скале? В ручье? Стоять неподвижно посреди арены слишком сложно, велик риск выдать себя дыханием… Значит, он притворился кем-то из людей!
Хэ Янь, перебиравший воду, замер.
— Все служанки и мужчины в этой картине двигаются скованно, как по шаблону, — продолжал анализировать Лефэн. — И только фигура той девушки появляется в разных местах, и каждый раз её движения и мимика меняются… Стало быть…
В ладони Лефэна крутанулась карта убийцы [Теневой страж]. Чёрный силуэт сорвался с места и вонзил клинок в ближайшую «Нимфу Ло», мирно любующуюся цветами.
Дева даже не вскрикнула — брызнула чернильными каплями и тут же соткалась заново в паре шагов от прежнего места, продолжая безмятежно разглядывать бутоны.
Лефэн не только не расстроился — он хищно улыбнулся.
— Попался.
«Ну надо же», — мысленно хмыкнул Хэ Янь.
Как трусливому зайчонку укрыться в безобидной иллюзии от тени, рождённой убивать во тьме? Лефэн не сомневался в исходе. Призыв теневого гвардейца действовал бессрочно — дух исчезал лишь вместе со своей гибелью. Обычно Лефэн берёг эту карту для решающего смертельного выпада, чтобы ошеломить противника внезапным ударом, ведь урон у стража был колоссальным, но запас здоровья — смехотворно мал. Выпусти его слишком рано, и враг мгновенно сфокусирует атаку и снесёт духа за секунду.
Но сейчас осторожничать не имело смысла.
«Брат Фэн нашёл брешь!»
«Ща как выдаст ульту!»
«Объясните толком, как он его раскусил?!»
Число зрителей на стриме стремительно росло: одни пересылали ссылку по гильдейским чатам, другие вытаскивали соклановцев прямо из постелей — такое зрелище нельзя было пропустить.
Лефэн методично направлял теневого убийцу от одной иллюзорной девы к другой, заставляя их рассыпаться чернильной пылью. Спустя пару минут он победно вскинул подбородок и уставился на стоявшую в десяти метрах у ручья красавицу, которая со сложным выражением лица смотрела прямо на него.
— Карточный мастер, верно?
Прямо под носом! Он и подумать не мог, что соперник всё это время стоял рядом и спокойно слушал его рассуждения. Если бы теневой страж не замахнулся на соседнюю иллюзию, заставив «деву» инстинктивно качнуться в сторону, поиски затянулись бы… А парень-то шустрый для своих габаритов.
— Задумка с иллюзией блестящая, дружище, но именно способ маскировки стал твоей фатальной ошибкой.
Жаль, конечно. Лефэн поначалу решил, что столкнулся с абсолютной имбой, но слабость оказалась слишком явной — зная механику, разрушить морок не составляло труда.
Пухлый юноша молчал.
— Не принимай близко к сердцу, карта у тебя отличная. Просто я играю с твинка, — примирительно бросил Лефэн. Он не зря считался одним из лучших бойцов гильдии: шапкозакидательством он никогда не страдал.
Юноша поднял на него нечитаемый взгляд:
— Ясно.
Это были первые слова соперника за весь матч — голос прозвучал прохладно, чуть глуховато у самого корня языка, с необычным глубоким тембром.
— Закончим бой — не хочешь вступить в нашу гильдию? — Лефэн поддерживал непринуждённый разговор, но он уже активировал навык [Смертельный удар] на карте теневого стража.
Однако Хэ Янь сохранял ледяное хладнокровие. Даже когда его замысел с картиной раскрыли, он лишь слегка сместился с линии атаки.
Разгадка Лефэна казалась безупречной, а свиток — беспомощным, но исключительно из-за формата дуэли. Истинная мощь «Картинного свитка оде Нимфе реки Ло» заключалась вовсе не в том, чтобы прятаться среди нарисованных дев.
Главным козырем была «Смена мест и облика».
Выбранная кисть Гу Кайчжи позволяла владельцу мгновенно меняться позициями с любой из речных нимф на поле. Хэ Янь не использовал этот приём раньше лишь потому, что в дуэли один на один это не имело практического смысла: Лефэн всё равно вычислил бы его повторно, а раскрывать лишнюю способность и настораживать соперника раньше времени не хотелось.
В правилах арены значилось: каждый навык применяется единожды за матч. Но, подобно теневому стражу, который продолжал атаковать до самой смерти, кисть Гу Кайчжи подчинялась собственным законам: пока существовали свиток и нимфы, способность перемещения можно было активировать без ограничений.
Стоит представить командный бой пять на пять, где все союзники укрыты в картине и непрерывно тасуются между иллюзорными образами, — у врагов голова пойдёт кругом в первую же секунду!
Хэ Янь прекрасно понимал сильные стороны своей колоды. В одиночном бою раскрыть потенциал Гу Кайчжи полностью невозможно, но обвести самоуверенного оппонента вокруг пальца — проще простого.
В то самое мгновение, когда клинок теневого стража сорвался в смертельном выпаде, перед Хэ Янем взмыла призрачная кисть, плеснув чернилами по воздуху. В ту же долю секунды он поменялся местами со случайной нимфой на другом краю ручья.
[Смертельный удар] рассёк пустоту!
Дева разлетелась чернильными каплями.
Постойте…
А где кролик?!
«Плохо дело!»
Лефэна словно ледяной водой окатило, но среагировать он не успел. Чернильные брызги, вместо того чтобы вновь обратиться в девушку, сгустились в фигуру зрелого мужчины в просторных одеждах.
Гу Кайчжи!
— Желаешь ли заглянуть в мои очи? — раздался негромкий голос.
Глаза древнего мастера вспыхнули притягательным сиянием, и Лефэн застыл, не дотянув руку до новой карты.
[Возврат памяти: окаменение на 10 секунд!]
Сознание Лефэна насильно затянуло в чужие воспоминания. В душе поднялась глухая ярость: его только что развели как мальчишку сменой позиций, и увернуться от парализующего взора попросту не хватило времени!
Связка за связкой — без единого шанса перевести дух!
Хотя по движениям пухлого мастера было заметно, что обращается с картами он пока с непривычки неуклюже — окажись на его месте прожжённый про-игрок, Лефэна размазали бы по арене в первые же секунды. Но дело было в самой карте: столь безумной и органичной синергии навыков в рамках одного духа он ещё не встречал.
Твою мать!
Три способности — и каждая по силе и полезности тянет на ультимейт отдельной карты высшего ранга! Настоящий круглый отличник в мире духовных карт, абсолютный чемпион по всем дисциплинам!
Лефэну хотелось выть от досады. Кто вообще этот парень в маске зайца?! Что за гений скрывается под этой личиной? Как создатель столь чудовищной карты мог оставаться в тени и не прогреметь на всю сеть?!
Чат трансляции вымер. Поток сообщений иссяк за секунду.
Зрители попросту онемели.
Эта цепочка контратак ничуть не уступала хайлайтам одиночных баталий Звёздной лиги. Только там профессионалы выжимали максимум из давно изученных комбинаций за счёт филигранного микроконтроля, а здесь безвестный новичок в прямом эфире разносил топ-игрока чистой мощью невиданной карты.
Проиграть такому было совершенно не зазорно.
Пока шли секунды контроля, Хэ Янь полез в карман. По правилам дуэли разрешалось взять лишь одну основную карту и одну вспомогательную. В качестве второй он наугад сунул того самого розового зайца, так что наносить урон оставалось лишь его корявыми навыками.
[Критический удар розового кролика]!
— Пи-и-и!
Выпавший из карты зверёк растерял всю прежнюю робость: распахнул пасть, сверкнул двумя внушительными резцами и с яростным писком влепился Лефэну прямо в лоб.
[Лефэн: -1]
Пусть кролик был хлипким и слабым, его атака работала по тому же принципу, что и теневой страж: пока жив — грызи.
И в логе боя побежали строчки:
[Лефэн: -1]
[Лефэн: -1]
[Лефэн: -1]
[…]
[Лефэн: -1]
Посчитав, что дело идёт слишком медленно, Хэ Янь небрежно накинул на питомца третье умение — «Одержимость духом кролика».
— Пи-и-и!
Зверька окутало ослепительное сияние, и он с утроенной яростью принялся вколачивать задние лапы в макушку оцепеневшего оппонента!
[Лефэн: -100]
Лефэн: «…»
Твою же налево, он что, в кроличью нору провалился?!
[Лефэн vs Розовый Кролик — Поражение!]