Налепив баоцзы, они тут же отправили их в пароварку. Когда первая партия была готова, троица устроила себе поздний ночной перекус. Сочные, с тончайшим тестом и изобилием начинки, пирожки были настолько хороши, что Чэнь Юйсюань чуть не отвесил Не Пану земной поклон.
Остатки убрали в холодильник. На следующее утро их снова разогрели, плотно позавтракали, а часть упаковали в термоконтейнер, чтобы взять в университет.
— Оставшиеся разогреешь на обед, — натягивая обувь, напутствовал Не Пан Чжай Цзин'аня. — И не забудь съесть какие-нибудь фрукты, тебе нужны витамины.
— Понял-понял, прослежу за собой. Что приготовить на ужин? Я заскочу в магазин.
В разговор бесцеремонно вклинился Чэнь Юйсюань:
— О, принимаются заказы? Тогда я хочу свинину с сушёной мейцай!
Не Пан слегка поддал ему коленом под колено:
— Мечтать не вредно! Какая ещё свинина среди недели? Кому охота возиться с ней в рабочий день?
Юйсюань хихикнул:
— Ладно-ладно, сдамся на милость повара. Ем всё, что сготовишь.
Не Пан тёплым взглядом посмотрел на Чжай Цзин'аня:
— Купи то, что сам захочешь. Я вернусь и всё приготовлю.
— Договорились. Будь осторожен по дороге, как доберёшься до корпуса — напиши.
— Хорошо. Ну, я пошёл! — Не Пан помахал рукой.
Цзин'ань шагнул ближе, обнял его за талию и мимолётно, но чувственно поцеловал в губы:
— До вечера!
Вышедший в коридор Чэнь Юйсюань обернулся и, застав эту сцену, с наигранным отвращением запричитал:
— Опять вы за своё! Меня скоро стошнит от вашего сахара!
— Не нравится — зажмурься, — буркнул Цзин'ань, закатив глаза.
Юйсюань со смешком поспешил скрыться за дверью.
Не Пан с улыбкой мягко оттолкнул возлюбленного:
— Всё, мне пора. Жди меня дома.
Ему безумно нравились эти мгновения, когда Цзин'ань провожал его на учёбу — в этом ощущалось уютное тепло настоящей семейной жизни.
* * *
Днём, во время перерыва между парами, от Нокса пришло сообщение: тот писал, что ждёт в столовой. Не Пан усмехнулся — этот парень отличался редким упорством. Схватив рюкзак и контейнер с едой, он направился к столовой.
Увидев его, Нокс радостно замахал рукой:
— Привет, Пан! Чем сегодня порадуешь?
Не Пан поставил термоконтейнер на стол и открутил крышку, откуда вырвалось лёгкое облако пара:
— Баоцзы. Держи пару штук.
Палочками он выудил два пышных пирожка. Нокс отложил свой покупной сэндвич и осторожно принял угощение прямо в ладони:
— Это сразу так есть, руками?
— Ну да, берёшь и ешь.
Не Пан подхватил баоцзы палочками и с удовольствием откусил. Пролежав всё утро в термосе, пирожки немного потеряли в свежести, но всё равно оставались весьма аппетитными.
Нокс никогда раньше не пробовал ничего подобного. Он несмело надкусил край, проткнув нежное тесто, за которым показалась сочная мясная начинка. Пожевал, не сразу разобрав вкус, а затем откусил побольше — и глаза его мгновенно вспыхнули:
— Невероятно! Как же вкусно!
Широко раскрыв рот, он буквально в два укуса заглотил первый пирожок. Из-за такой поспешности он едва не поперхнулся, вытянул шею и, лишь спустя пару секунд переведя дух, выпалил:
— Это тоже ваше национальное блюдо?
— Конечно. Называется баоцзы — одна из визитных карточек китайской кухни, — объяснил Не Пан, продолжая неспешно обедать.
К следующему пирожку Нокс отнёсся куда бережнее. Первым он проглотил, словно персонаж легенды Чжу Бацзе волшебный женьшеневый плод — толком не распробовав. Теперь же он смаковал каждый маленький укус.
Но баоцзы не отличались гигантскими размерами, так что вскоре и второй пирожок исчез. Нокс уставился на свой невзрачный сэндвич в пластиковой упаковке — аппетит пропал начисто. Переведя тоскливый взгляд на контейнер Не Пана, где оставалось ещё три штуки, он озвучил дерзкую мысль:
— Слушай, а давай я поменяю свой сэндвич на твой баоцзы?
Не Пан не ожидал, что этот англичанин готов на такие жертвы ради еды. Пожав плечами, он рассмеялся:
— Спасибо, сэндвич я точно не хочу. Держи ещё один, так уж и быть.
Получив третий пирожок, Нокс расплылся в благодарной улыбке. Не Пан доел свою порцию, почувствовав сытость процентов на семьдесят — самое то, чтобы не клонило в сон на дневных лекциях.
Нокс же, уплетая третий баоцзы и уныло докусывая пресный сэндвич, с чувством изрёк:
— Вы, китайцы, явно находитесь под покровительством Гестии.
— Кого? — переспросил Не Пан.
— Богини кулинарии и домашнего очага из древнегреческих мифов.
Не Пан иронично хмыкнул:
— Когда наши предки постигали искусство кулинарии, ваши западные боги ещё даже в проекте не числились. Если тебе так нравится китайская кухня, очень советую съездить к нам. У нас есть восемь великих кулинарных традиций, в каждой — сотни уникальных блюд. А уж сколько местных деликатесов в каждом городе — жизни не хватит, чтобы всё попробовать!
Нокс слушал его, затаив дыхание:
— Обязательно поеду! Вот окончу университет, подзаработаю денег — и сразу в Китай. Я, наверно, в прошлой жизни сам был китайцем, иначе с чего бы мне так обожать вашу еду?
Не Пан лишь про себя ухмыльнулся: Да просто местное британское меню скудно до безобразия, вот ты и считаешь любую нормальную стряпню кулинарным шедевром.
После обеда они вернулись к делу. Международный конкурс по математическому моделированию был отличным шансом пополнить портфолио, а ключевым фактором успеха являлся сильный напарник. Нокс обладал незаурядными способностями, и Не Пан намеренно выстраивал с ним тёплые дружеские отношения, чтобы сработаться на максимум.
Нокс происходил из простой семьи и понимал, что пробивать дорогу в жизнь придётся собственным трудом, поэтому к конкурсу относился со всей серьёзностью.
На предложение Не Пана объединить усилия он согласился охотно, прекрасно зная о трудолюбии и математическом складе ума студентов из Китая. Пусть о самой стране он знал немного, но тот факт, что на Международных математических олимпиадах из года в год побеждали представители Китая и китайские эмигранты, был ему хорошо известен. Табель успеваемости Не Пана он тоже видел и не сомневался в его знаниях. Ну а великолепные кулинарные навыки напарника стали приятным бонусом.
* * *
Пока Не Пан продумывал стратегию для соревнований, подошло время начала учебного семестра у Чжай Цзин'аня. По окончании этих выходных ему предстояло вернуться в Кембридж.
Не Пану ужасно не хотелось расставаться, но учёба стояла на первом месте. Поэтому все выходные он посвятил кулинарным приготовлениям для любимого.
Он давно не готовил пряного тушёного мяса. В субботу утром они вдвоём отправились на фермерский рынок в южной части города и накупили целую гору продуктов: говядину, сухожилия, куриные лапки и крылышки, свиные ножки, свиную голову... Вернувшись, Не Пан провёл весь день у плиты, вываривая и туша в ароматном соусе огромную кастрюлю мяса.
Больше всех радовался Чэнь Юйсюань — для него это было сродни Празднику весны: можно набивать брюхо мясными деликатесами от пуза.
Вечером Не Пан решил сделать исключение и позволил Цзин'аню не ограничивать себя в постели. Тот проявил себя настоящим джентльменом — всё это время свято соблюдал уговор «не больше двух раз за ночь». Но стоит дать волю зверю, долго сидевшему на цепи, как он забирает своё сполна. В эту ночь Цзин'ань наконец утолил свой голод.
Под утро Не Пан чувствовал себя настолько измождённым, что не мог и пальцем шевельнуть. «Изредка можно себе такое позволить», — сонно подумал он, проваливаясь в небытие.
Проснулись они только ближе к полудню. Выбравшись в супермаркет, заготовили продукты, фрукты и бытовые мелочи на всю следующую неделю для Цзин'аня, чтобы тому не пришлось тратить время на шопинг в Кембридже.
После обеда Не Пан приготовил грибной соус с говядиной и несколько видов заправок, которые упаковал возлюбленному в дорогу. Глядя на забитый под завязку холодильник, Цзин'ань испытывал смешанные чувства — глубокую благодарность и щемящую нежность: Не Пан не жалел сил ради него все эти дни.
— Этого должно хватить на неделю, — произнёс Не Пан. — Если на следующей неделе я освобожусь пораньше, приеду к тебе.
Цзин'ань покачал головой:
— Лучше я сам буду приезжать. Ты сейчас полностью сосредоточься на подготовке к конкурсу: читай материалы, пробуй строить первые модели. А когда я приеду, вместе всё разберём.
— Ладно.
Не Пан и сам понимал, что расслабляться некогда — на дворе стоял октябрь, а соревнования должны пройти не позже ноября.
На ужин Не Пан накрыл роскошный стол, а после пошёл провожать Цзин'аня до машины. Чэнь Юйсюань спустился вместе с ними — вещей оказалось так много, что требовалась лишняя пара рук.
Остановившись у автомобиля, Цзин'ань повернулся к Не Пану:
— Ну, я поехал. Не забывай по утрам делать зарядку.
Не Пан кивнул:
— Помню.
Затем Цзин'ань строгим взглядом окинул Юйсюаня:
— А-Сюань, ты тоже не ленись. Вставай по утрам и составишь Не Пану компанию на пробежках.
Юйсюань ткнул пальцем себе в грудь:
— Я?! — Он-то рассчитывал просто помочь с сумками, а тут такой поворот.
Цзин'ань подтвердил:
— Именно ты. Физические нагрузки ещё никому не вредили. Полчаса утренней активности — и заряд бодрости на весь день обеспечен.
— Но я терпеть не могу спорт! И вообще, я не умею рано вставать, — удручённо скривился Юйсюань.
Цзин'ань возразил:
— Семь утра — это не так уж и рано. К тому же я не прошу делать это каждый день — хотя бы два раза в неделю составишь ему компанию. В одиночку мне его отпускать боязно. Сам знаешь, какая тут в Британии обстановка с безопасностью.
У парней с такой юношеской, модельной восточной внешностью, как у Не Пана, всегда есть риск привлечь внимание неадекватных местных жителей.
Юйсюань уловил подтекст и уточнил:
— Точно всего два дня?
— Да. Во вторник и четверг по полчаса в тренажёрном зале. А по выходным я сам буду с ним.
— Эх, ладно! Чего не сделаешь ради друга! — с наигранным героизмом выдохнул Юйсюань.
Не Пан фыркнул со смеху:
— Спасибо тебе, А-Сюань!
— Да пустяки. А то получалось как-то нечестно: ты мне каждое утро завтраки готовишь, пока я дрыхну. Считай, отдаю долги.
Цзин'ань хлопнул его по плечу:
— Благодарю!
— Не переживай, брат Ань, я прослежу за А-Паном, никто его не обидит, — пообещал Юйсюань.
— Главное — без глупостей. Просто присматривайте друг за другом, — улыбнулся Цзин'ань.
Не Пан подтолкнул его к двери:
— Давай уже, езжай. Со мной всё будет в порядке. Сам тоже питайся нормально и береги себя. Доедешь — сразу напиши.
Заметив, что Не Пан не торопится уходить, Юйсюань проявил понятливость:
— Всё-всё, ухожу, не буду вам мешать!
Едва Юйсюань отвернулся, Цзин'ань притянул Не Пана к себе и вовлёк в долгий, чувствительный поцелуй. Когда они наконец разомкнули губы, между ними протянулась тонкая нить.
Не Пан смущённо затаил дыхание, оглядываясь по сторонам — благо, во дворе никого не было. Вытерев губы тыльной стороной ладони, он тихо прошептал:
— Всё, поезжай. И води осторожнее.
— Хорошо.
Цзин'ань с чувством глубокой удовлетворенности сел за руль и завёл двигатель.
Не Пан долго смотрел вслед уезжающей машине. За два месяца они привыкли быть неразлучны, и теперь, когда Цзин'ань уехал, в душе образовалась тягостная пустота.
Убедившись, что машина скрылась за поворотом, Юйсюань окликнул его:
— А-Пан, пошли домой.
Справившись с нахлынувшей грустью, Не Пан поспешил за другом. Если подумать, ему повезло больше, чем Цзин'аню: он возвращался не в пустую квартиру, рядом был Юйсюань. А вот Цзин'аню предстояло в одиночку разбирать вещи в холодной тишине кембриджских комнат. От этих мыслей становилось ещё тоскливее. Как же хотелось быстрее съехаться и перестать быть «влюблёнными выходного дня»!
* * *
Первые дни после расставания давались непросто, но жизнь продолжалась. Не Пан взялся за ум: не пропускал занятия и усердно готовился к соревнованиям.
Цзин'ань не разрешил ему приезжать в Кембридж на выходные, предпочитая сам приезжать в Лондон каждую субботу сразу после пар. К его приезду Не Пан всегда накрывал богатый стол.
Не Пан уже пытался делать первые наброски математических моделей. Поначалу они выходили топорными и полными прорех. Цзин'ань терпеливо разбирал с ним каждую ошибку. Сделав несколько прогонов, Не Пан решил устроить полноценную имитацию конкурса вместе со своей командой.
Пока он набивал руку в моделировании, Ци Цзыхэн и Нокс тоже не сидели сложа руки.
Поэтому, когда Не Пан предложил провести пробную симуляцию, оба напарника с готовностью согласились.
Выбрав тему, Не Пан первым делом построил базовую модель и отправил её Ноксу для написания кода. После того как тот закончил со своей частью, материалы передали Ци Цзыхэну — для написания итоговой научной статьи.
Вся работа растянулась больше чем на неделю, ведь совмещать подготовку приходилось с ежедневной учёбой.
В субботу приехавший Цзин'ань застал Не Пана за бурным онлайн-обсуждением статьи с товарищами и предложил:
— Мог бы позвать их завтра к нам домой. Посидите, пообщаетесь вживую, а я заодно посмотрю ваш проект.
— Отличная идея! Сейчас напишу им.
Едва Не Пан скинул приглашение в общий чат, как от обоих тут же пришли ответы.
Ци Цзыхэн спросил: «Кормить будут? А со своей половиной можно?»
Нокс поинтересовался: «Это значит, что я наконец попробую твою фирменную стряпню?»
Усмехнувшись, Не Пан написал: «Приходите оба, захватывайте кого хотите. Жду вас завтра к обеду, лучше приходите пораньше. Адрес скину, встречу у метро».
* * *
На следующее утро Не Пан и Цзин'ань отправились в супермаркет за свежими продуктами. Они ещё не успели дойти до кассы, как раздался звонок от Нокса:
— Пан, вы где? Я уже вышел из метро!
— Так быстро? Погоди немного, я сейчас подбегу.
Повесив трубку, Не Пан удивлённо взглянул на Цзин'аня:
— Англичанин уже на месте!
Цзин'ань глянул на часы — половина одиннадцатого:
— И впрямь шустрый. Мы почти всё взяли, иди встречай его, а я расплачусь на кассе.
До магазина было всего пару минут ходьбы от дома, поэтому они пришли пешком.
Не Пан дошёл до станции и быстро отыскал Нокса. Затем набрал Ци Цзыхэна, чтобы узнать, где те едут.
Цзыхэн ответил, что они уже в поезде, остались две остановки. Не Пан решил подождать их вместе с Ноксом.
Минут через десять из дверей станции вышли Ци Цзыхэн и Сюй Ятун. Увидев Не Пана, девушка с радостным писком подбежала к нему:
— Ха-ха, ура! Не Пан, я снова попробую твои шедевры! Ты хоть представляешь, как долго я ждала этого дня?!
Цзыхэн протянул Не Пану плотный пакет:
— Это тебе.
Не Пан заглянул внутрь и ахнул — там лежала упаковка сычуаньских сыровяленых колбасок:
— Это вы из Китая привезли?
Ятун гордо хихикнула:
— Скажи, круто? В багаже провезла, и никто не засёк!
— Огромное спасибо! Это потрясающий подарок. Ладно, пойдёмте домой, я только-только затарился продуктами, ещё даже готовить не начинал.
— Не торопись! Достойная еда стоит ожидания, мы подождём! — с улыбкой отозвалась Ятун.
Нокс, ничего не понимавший по-китайски, с любопытством спросил:
— О чём вы говорите?
Не Пан перевёл ему:
— Говорю, что сегодня приготовлю для вас настоящий пир. Пойдёмте к нам!