Любовь к Не Пану невольно распространилась и на его родные края: Чжай Цзин’ань с первых же дней душой прикипел к юньнаньской кухне. Особенно его покорило местное кулинарное чародейство с обычной картошкой — картофельное пюре по-юньнаньски «лаонай янюй», ароматный рис с тушёными клубнями, дольки в пряном соусе и золотистая хрустящая соломка «ганьбэй янюйсы» запали ему в сердце навсегда.
Поужинав, Цзин’ань отвез брата с сестрой домой. Как ни тяжело было расставаться с Не Паном, он всё же уехал к себе в отель: их союзу уготовано долгое будущее, не к чему форсировать события.
Родители ещё не вернулись. Не Пан снова строго предупредил сестру:
— Насчёт нас с Цзин’анем... Делай вид, будто ничего не знаешь. Смотри не проговорись.
— Да знаю я, знаю! — отмахнулась Не Янь. — А когда он уезжает? Долго ещё пробудет у нас?
— Через пару дней мы с ним уезжаем в Синьцзян, — ответил Не Пан. — В автопутешествие.
Глаза девчонки мгновенно вспыхнули:
— В Синьцзян?! Я тоже хочу!
Не Пан качнул головой:
— В этот раз не получится. Маршрут гибкий, где застанет ночь, там и заночуем. Тебе с нами будет неудобно. Да и места в машине впритык.
— Заночуете? — Не Янь озадаченно нахмурилась. — Вы что, не в отелях останавливаться будете?
— Угу. Хотим взять автодом.
— Ну вот ещё! — недовольно надулась сестра. — Я только-только на каникулы вышла, вы сразу мчите развлекаться, да ещё и меня с собой не берёте. Вредные какие!
— Прости, малая, правда в этот раз не выйдет. Давай в следующий раз? Мы же всего недели на две, не больше. Быстро вернёмся, — принялся успокаивать её брат.
Не Янь лукаво прищурилась:
— Вы там вдвоём будете прохлаждаться... И не боишься, что я родителям всё выложу про ваши нежности?
Не Пан с улыбкой взъерошил ей чёлку:
— Не выложишь. Яньянь у меня лучшая. Какой гостинец тебе привезти?
Она огорчённо вздохнула:
— Никакие подарки не заменят настоящего путешествия. Ты меня сейчас с собой не берёшь, а потом я сама собраться не смогу — это же так сложно...
— Обещаю: как только захочешь туда съездить — я лично поеду с тобой.
На самом деле Не Янь быстро оттаяла. График каникул у неё и так трещал по швам: репетиторы, уроки традиционных танцев, да ещё и нешуточный интерес к изготовлению традиционных шпилек — ремеслу, которое сейчас переживало бум среди молодёжи.
К приходу родителей Не Янь уже сладко спала — завтра ждал школьный день.
Не Пан сообщил родителям о предстоящей поездке:
— Мы с Цзин’анем планируем через пару дней рвануть в Синьцзян. Ещё в Британии договаривались.
Отец спокойно кивнул:
— Раз договаривались — надо ехать. Что по деньгам? Перевести тебе тысяч двадцать?
— Да не нужно, — Не Пан почувствовал укол совести. Родители выложили астрономическую сумму за его учёбу за границей, а он тут же катится на отдых. — У меня есть сбережения, да и те деньги, что ты присылал на днях, я толком не потратил.
Мать возразила:
— Возьми двадцать тысяч. Будет лишнее — оставишь на потом. Мы же знаем, что ты на ветер не бросаешь.
Не Пан опустил взгляд:
— Мам, пап... Простите. Я, наверное, ужасный эгоист. Столько денег ушло на мою учёбу, а я опять развлекаться еду.
— Перестань, — мягко сказала мать. — Когда ты учился в школе, мы тоже постоянно ездили вместе. Кругозор расширять полезно. Пока учишься, есть время. А вот пойдёшь работать — так просто уже не сорвёшься. Отпуск у всех в одно время, на достопримечательностях не протолкнуться, какой уж тут отдых. А пока мы в силах помочь — почему бы и не съездить?
Отец подхватил:
— Вот устроишься на работу, тогда во время отпусков будешь чаще нас навещать.
У Не Пана защипало в носу:
— Спасибо, родимые. Обязательно. А как начну сам зарабатывать — отправлю вас в путешествие.
— Договорились! А сестра твоя спит уже? Не капризничала?
— Спит. Она у нас золотая.
Следующие несколько дней Цзин’ань посвятил знакомству с Городом Весны. Вместе с Не Паном они бродили по шумным местным рынкам, колоритным переулкам и крошечным закусочным, пробуя стритфуд, заглянули к старой школе Не Пана, словно отыскивая следы его прошлого.
За день до отъезда раздался звонок от Дуань Сыи:
— Ребята, вы ещё в Городе Весны?
— Ага. Старшая сестрица, ты вернулась? — обрадовался Не Пан. Он знал, что после сессии она рванула в Европу.
— Вчера прилетела. Как насчёт поужинать завтра?
— А мы завтра утром отбываем в Синьцзян. Если свободна сегодня — давай вечером посидим.
Сыи сладко зевнула в трубку:
— Сегодня? Ладно, давай вечером. Пойду ещё посплю, джетлаг доконает... Стол заказывай в ресторане твоей семьи, я хочу поесть нормально!
— Сделаем.
Цзин’ань посмотрел на Не Пана:
— Дуань Сыи вернулась?
— Ага. Вечером поужинаем вместе. Вот только Не Янь сдаст экзамен, заберём её и пойдём.
Не Пан заранее предупредил мать, чтобы забронировала столик. Около шести вечера они подъехали к ресторану. Цзин’ань оказался здесь впервые. Увидев резную арку на входе, он вспомнил, как во время своего первого автопутешествия по Юньнани проезжал мимо и хотел зайти, но из-за отсутствия парковочных мест пришлось искать другое заведение.
Когда он об этом обмолвился, Не Янь гордо заметила:
— У нас тут всегда аншлаг! Если вечером заранее не забронировать столик, попасть практически невозможно.
И она не преувеличивала: когда они вошли, первый этаж был заполнен почти на восемьдесят процентов, а на оставшихся столах стояли таблички брони.
Мать Не Пана стояла за кассой и сводила счета. Увидев компанию, она расцвела:
— Пришли! Не Пан, веди Сяо Чжая на второй этаж, я оставила вам отдельный кабинет.
— Мам, зачем нам отдельный кабинет?
— Затем, чтобы спокойно посидеть и поговорить. Идите-идите, заказывайте всё, что захотите, — улыбнулась мать. — Сяо Чжай, чувствуй себя как дома, не стесняйся!
— Спасибо, тетя! — откликнулся Цзин’ань и пошёл наверх за Не Паном. Не Янь подниматься не спешила и осталась у кассы ластиться к матери.
На лестнице Цзин’ань поинтересовался:
— Третий этаж тоже ваш?
— Да, но там только VIP-залы.
Они вошли в отведенную комнату. Зал, рассчитанный на десятерых, показался им чересчур просторным. Не Пан набрал Дуань Сыи узнать, где она.
— Уж выехала, скоро буду! Вы пока заказывайте, берите всё самое лучшее: курицу в паровом горшке «цигоцзи» и грибной хотпот обязательно!
Не Пан повернулся к Цзин’аню:
— Чего бы тебе хотелось?
— И ты ещё спрашиваешь? Разумеется, на твой вкус. Я в еде неприхотлив, — усмехнулся Цзин’ань.
Не Пан заказал фирменные блюда: курочку «цигоцзи», насыщенный грибной бульон, рыбу на гриле с лимонным сорго, острую курицу «лацзы цзи», сюаньвэйскую свинину по-домашнему и рис с картофелем в медном котелке — тот самый, который так понравился Цзин’аню на озере Фусяньху.
Едва успели расставить первые блюда, как в кабинет ворвалась Дуань Сыи:
— Ха! А вот и я! Как раз вовремя! Ох, сколько тут всего вкусного!
На ней была короткая танская кофта-бэйцзы поверх плиссированной юбки, а тёмные волосы были небрежно заколоты деревянной шпилькой. Выглядела она свежо и утончённо, вот только загар на её коже стал на пару тонов темнее, чем в Британии.
Цзин’ань смерил её взглядом:
— Ты что, в солярии жила?
Дуань Сыи шутливо приложила ладонь к груди:
— Гений ты наш, а помягче сформулировать никак? С ходу — и прямо по живому!
Цзин’ань фыркнул:
— Куда уж мягче?
— «Мягче»! Ты же прямо сказал, что я потемнела! — запричитала Сыи.
Не Янь звонко рассмеялась:
— Сысы-цзе, моя мама говорит, что смуглая кожа выглядит намного здоровее!
Сыи обернулась к девчушке и с умилением пощекотала её за щёку:
— Ой, Сяо Яньнь ещё подросла, совсем красавицей становится! Но постой... ты уверена, что мамуля тебя просто не успокаивала?
Цзин’ань при этих словах сравнил внешность брата и сестры. Разница в тоне кожи действительно бросалась в глаза: Не Пан пошёл в отца — кожа у него была молочно-белая, а Не Янь унаследовала мамин оливковый оттенок. Впрочем, правильные, выразительные черты лица девочки полностью искупали этот нюанс.
Не Янь добавила:
— Но вы всё равно очень красивая, хоть и загорели!
Дуань Сыи расплылась в улыбке:
— Вот это мне нравится! Умеешь делать комплименты, вся в маму.
— А на вас ведь ханьфу? Потрясающе выглядит!
— Ага, это кофта в танском стиле, на лето самое то. Тебе тоже нравится ханьфу?
— Ужасно нравится!
Девушки мгновенно нашли общий язык и принялись увлечённо обсуждать наряды.
Не Пан кашлянул:
— Старшая сестрица, давай сначала поедим, а потом заведёте беседу.
— Верно! — Сыи подхватила палочки. Каждая ложка вызывала у неё восторг. — Ох, вот он, тот самый вкус! В Британии я готова была душу отдать за этот грибной бульон! Какая свежесть!
Когда стол окончательно заставили яствами, дверь снова приоткрылась, и на пороге появился отец Не Пана с небольшой пиалой в руках:
— Ну как вам? Вкусно?
— Пап! / Дядя! — дружно поздоровались все.
Дуань Сыи закивала:
— Дядя, ваша кухня — это нечто! Всё точно такое же, как я помню, прямо праздник какой-то! — Она поднесла большой палец вверх.
Отец Не Пана расцвёл от похвалы:
— Сяо Дуань, умеешь порадовать старика! Кстати, вот то, что ты больше всего любишь. Помнишь, когда Не Пан собирался в Англию, ты просила меня нажарить тебе запасы?
— Ой, дядя, вы лучший! Обожаю ваше масло с грибами цзицун! Спасибо огромное! — обрадовалась Сыи.
Отец с улыбкой поставил на стол пиалу с золотистым грибным маслом собственного приготовления:
— Ешьте на здоровье! Если захотите ещё чего-нибудь — сразу заказывайте.
— Нам более чем достаточно. Дядя, а вы сами ужинали? — поинтересовался Цзин’ань.
— Да, я уже поел. У нас режим: если не поесть пораньше, потом придётся голодать до полуночи, а это вредно. Так что угощайтесь, а я пойду работать. Не Пан, ухаживай за гостями!
Дуань Сыи отправила в рот ломтик гриба и блаженно прижмурилась:
— Какое счастье... Невероятный вкус.
Не Пан повернул поднос-крутилку и пододвинул пиалу к Цзин’аню:
— Брат Ань, попробуй папины грибы.
Цзин’ань зачерпнул немного, пригубил и задумчиво смаковал пару секунд:
— Изумительно. Почти как у тебя.
Не Пан тоже взял пробу:
— Мне кажется, у отца выходит лучше.
Дуань Сыи удивлённо вскинула брови:
— Цзин’ань, ты уже пробовал, как готовит Не Пан?
— Ну да, он на днях нажарил мне баночку, я её уже родителям отправил.
— Ну ты и шустрый! Не Пан, раз уж ты тоже умеешь готовить цзицун-ю, сделай и мне как-нибудь! Я сама всё куплю — и грибы, и масло. Мама вечно пережаривает, смотреть тошно...
Дуань Сыи, конечно, предпочла бы масляную заготовку от дяди Не, но просить взрослого человека было неловко, а вот обратиться к Не Пану — проще простого.
— Без проблем. Только вернусь из Синьцзяна — и сделаем.
— Договорились! Как приедешь, майни меня, я сгоняю на рынок.
— Идет.
После ужина Не Янь попросила у Дуань Сыи контакт, чтобы консультироваться по поводу ханьфу. Сыи с радостью поделилась номером, пообещав ответить на любые вопросы.
* * *
На следующее утро Не Пан и Чжай Цзин’ань отправились на метро в аэропорт, откуда улетали в Урумчи.
Провожая их на станции, Не Янь не удержалась, и Цзин’ань лукаво спросил:
— Малая, я же обещал тебе плату за молчание. Чего ты хочешь?
Не Янь замялась:
— Я хочу научиться делать традиционные шпильки... Свези мне набор инструментов, а?
— Не вопрос. Я в этом не бум-бум, так что найди сама и скинь ссылку.
— Ладно!
Цзин’ань поразмыслил секунду:
— А знаешь, давай я сам выберу. Скину тебе вариант, если одобришь — подарю.
Он посчитал, что собственный выбор будет выглядеть душевнее.
— Ура! Спасибо, брат Ань! Счастливого пути, хорошо вам отдохнуть! — Не Янь весело помахала им рукой и побежала обратно.
В вагоне метро Цзин’ань тут же уткнулся в телефон, изучая виды шпилек. Не Пан подключился к процессу, и вскоре выяснилось, что рукоделие это весьма затейливое — видов шпилек существовало великое множество, и для каждого требовался свой набор инструментов.
Не Пан написал сестре, уточнив детали.
Не Янь ответила:
«Хочу попробовать технику проволочного плетения “чansi” и бархатные цветы “ронхуа”. Но цветы сделать сложнее, так что лучше пока только плетение».
Не Пан показал экран Цзин’аню, на что тот пожал плечами:
— Раз хочет и то, и другое — заказываем оба набора.
— Купи сначала один. Вдруг перегорит? Лежать потом будет без дела, — попытался остудить его пыл Не Пан.
Цзин’ань не стал спорить, но отправил сестре ссылки:
«Посмотри, такие подойдут?»
Не Янь просмотрела товары:
«Всё супер! Но мне хватит набора для проволоки».
Цзин’ань увидел отметку «всё супер» и без колебаний оформил заказ на оба комплекта — и для техники «чansi», и для создания бархатных цветов «ронхуа».
Не Пан ошеломленно посмотрел на экран его телефона:
— Ты её слишком балуешь.
Цзин’ань рассмеялся:
— Вовсе нет, это стимул! Смотри: инструменты на базе, материалы готовы. Разве у неё поднимется рука бросить всё на полпути? Придётся трудиться!
— С тобой бесполезно спорить. Надеюсь, она оценит твои педагогические приёмы, — усмехнулся Не Пан.
Спустя несколько дней Не Янь забрала с почты две увесистые коробки. Распаковав их, она увидела гору разномастных инструментов и материалов: и проволочные жилы, и бархатные заготовки. Девочка застыла в замешательстве, не зная, радоваться ей или хвататься за голову.
Она немедленно набрала Не Пана по видеосвязи. На вызов ответил брат — они как раз ехали по дороге к степи Налати.
— Брат! Брат Ань за рулём?
— Ага. Что стряслось?
— Приехали посылки! Тут сразу две коробки! Он всё-таки прислал мне набор для бархатных цветов!
Из динамика донесся весёлый голос Цзин’аня:
— Да-да, это моя работа! Давай, не подведи меня, ваяй красоту. Помни про моё доброе сердце!
— Брат Ань, ты точно издеваешься! Я же вообще не умею работать с бархатом!
— Именно! Я специально загрузил тебя по полной, чтобы ты не расслаблялась. Так что держись и не смей бросать! — хохотнул Цзин’ань.
— Ну ладно, ладно! — буркнула Не Янь. — Как вы там? Красиво?
— Потрясающе. Едем, глазеем по сторонам, впитываем местный колорит. Потом и тебя сюда привезу, — пообещал Не Пан.
— Смотри, за язык тебя никто не тянул!
Попрощавшись с сестрой, Не Пан спросил:
— Сменить тебя за рулём?
— Не надо, мы уже почти подбираемся, — ответил Цзин’ань.
Перед поездкой они составили детальный маршрут: двигаться решили по часовой стрелке из Урумчи — через знаменитое шоссе Дуку, Инин, сказочное озеро Сайрам-Нур, Карамай, зловещий Город Дьявола, а оттуда подниматься к озёрам Канас, Алтаю и обратно в Урумчи.
Этот круговой маршрут по Северному Синьцзяну был рассчитан примерно на две недели, так что Южный Синьцзян в этот раз оставался за бортом. Хотя им очень хотелось промчаться сквозь самый длинный в мире туннель Шэнли, объехать ещё и южные регионы потребовало бы дополнительных десяти дней. Решили отложить эту затею на будущее.
В августе нужно было возвращаться в Британию: вопрос с жильём всё ещё висел в воздухе, а искать квартиру перед самым началом занятий — катастрофа.
Поэтому, завершив автомобильный тур по Северному Синьцзяну, они планировали вернуться домой и провести немного времени с семьями перед отлётом.