Работа над лунными пряниками затянулась почти до полуночи. Едва закончив, Не Пан отложил половину выпечки и протянул Чэнь Юйсюаню:
— Завтра вечером я иду на ужин к друзьям и возьму часть с собой. А это тебе — угости ребят из своей комнаты.
— И Йонасу тоже предлагать? — недовольно брякнул Чэнь Юйсюань.
— Ещё чего, — ухмыльнулся Не Пан. — Переложи на тарелку, поставь на общий стол и скажи, что завтра наш традиционный Праздник середины осени. Объясни, что по обряду принято есть пряники, и пусть каждый берёт, если хочет. Не хватало ещё переводить продукты на тех, кто даже пробовать не станет.
— Ладно, сам разберусь.
— Как знаешь.
Забрав оставшееся угощение, Не Пан ушёл к себе. Сфотографировав румяные пряники, он отправил снимок Чжай Цзин'аню:
«Брат Ань, ты ещё не спишь? Я только что испёк лунные пряники. Эх, были бы мы в Китае, я бы тебе с курьером сразу пару штук отправил».
Чжай Цзин'ань уже забрался под одеяло и прокручивал в голове математические формулы, нагоняя сон. Услышав сигнал уведомления, он протянул руку к телефону, разблокировал экран и набрал ответ:
«С чем сделал?»
«Со свежим мясом. Совсем замотался и забыл про праздник, ничего заранее не купил. Пришлось импровизировать из того, что нашлось в холодильнике. Не знаю, понравится ли тебе такое сочетание».
Прежде Цзин'аню не приходилось пробовать мясные лунные пряники, но раз уж их приготовил Не Пан, отказаться он просто не мог:
«Оставь мне. Завтра приеду и попробую».
Сердце Не Пана радостно подпрыгнуло. Чжай Цзин'ань приедет!
«Ты приедешь к Брату Цзе, поужинаешь с нами?»
«Угу. Я сам его предупрежу».
«Брат Ань, тогда до завтра!» — с ликованием отстукал Не Пан.
«До завтра. Ложись пораньше. Доброй ночи!»
«Спокойной ночи! Сладких снов!»
«Приятных снов!»
Перечитывая короткие строки от Цзин'аня, Не Пан весело насвистывал. Захватив чистые вещи, он окрылённый отправился в душ.
Проснувшись поутру, Не Пан аккуратно расфасовал выпечку по пищевым пакетикам. Половину он уложил в имевшуюся коробку из-под цветочных коржиков, а для Чжай Цзин'аня отыскал небольшой отдельный контейнер и отложил туда четыре пряника.
Всё делалось на скорую руку, красивых подарочных упаковок не нашлось, так что пришлось довольствоваться тем, что есть. Захватив угощение, Не Пан отправился в университет. На утреннем семинаре в малых группах он не стал делиться с Сунь Бикаем, зато во второй половине дня, на лекции в поточной аудитории, встретил Сюй Ятун и Ци Цзыхэня и с улыбкой вручил им пару пряников:
— С праздником! Сам пёк, так что не судите строго.
— Ничего себе, ты ещё и лунные пряники умеешь делать? Восхитительно! — обрадовалась Сюй Ятун. — А с чем они? Я заходила в китайский супермаркет, так там цены просто грабительские — по десять фунтов за штучку! Настоящий грабёж посреди бела дня.
— Закрутился на выходных и совершенно забыл про Праздник середины осени, — ухмыльнулся Не Пан. — Только вчера вечером спохватился, когда напомнили. Делал наобум, внутри сочная говядина. Считай, обычные пирожки, только круглые.
— Отличная начинка, с говядиной точно будет пальчики оближешь! Главное — круглые, атмосферу праздника создают. Пойдёшь с нами вечером поужинать? — предложила девушка.
— Не получится, меня уже друзья позвали, — с лёгким смущением ответил Не Пан. Ребята приглашали его далеко не в первый раз, и отказывать было неловко.
— Да ничего страшного! Главное, чтобы было с кем отметить. Мы вот с Ци Цзыхэнем скооперировались, так что тоже не в одиночестве, — мило улыбнулась Ятун. При всей своей симпатичной, сладкой внешности она отличалась пробивным и бойким характером, за что её многие любили.
Едва занятие завершилось, Не Пан закинул рюкзак на плечо, подхватил коробку с пряниками и попрощался.
Сюй Ятун тут же развернула пакетик и потянула носом:
— Скушаем сейчас или прибережём до вечера? Пахнет просто волшебно!
— Если проголодалась, давай сейчас, — рассмеялся Ци Цзыхэн. — Мы же всё равно накупили яичных куличиков вместо пряников, вот их вечером и съедим.
Не откладывая дело в долгий ящик, Сюй Ятун выудила один пряник, второй протянула другу и сразу же откусила от своего.
— Вкусно? — поинтересовался Цзыхэн.
Глаза Ятун вспыхнули восторгом, она энергично закивала: «Очень!», но стоило ей открыть рот, как во все стороны полетели крошки. Смутившись, она тут же прикрыла губы и с усердием продолжила жевать.
Глядя на её хомячьи щёчки, Ци Цзыхэн без лишних слов понял: выпечка — заглядение. Девушка всегда забавно надувала губы, когда ей попадалась действительно вкусная еда. Он тоже откусил кусочек. Хрустящее, рассыпчатое тесто сочеталось с сочной, ароматной начинкой — чем-то похоже на сианьский мясной пирожок, только ещё изысканнее.
Проглотив последний кусочек, Сюй Ятун запила его водой и со вздохом восхищения проговорила:
— Даже не думала, что Не Пан так потрясающе готовит! Если остывший пряник настолько вкусен, представь, каково это съесть прямо из духовки, с пылу с жару!
Ци Цзыхэн расправился со своей порцией в пару укусов:
— Действительно, изумительно. Парень — настоящий кулинарный гений.
— Хи-хи, может, позовём его как-нибудь к нам в гости, пусть приготовит что-нибудь эдакое?
— Да он по выходным вечно занят. Подозреваю, его как раз и зовут исключительно ради кулинарных шедевров.
— Эх, будь у меня такой кулинарный кудесник в друзьях, я бы тоже выманивала его к себе хоть каждый день!
— А давай пригласим его на завтрашний ужин? Завтра во второй половине дня лекций нет, только кружки и секции.
Сюй Ятун звонко щёлкнула пальцами:
— Отличная идея! Завтра же предложу!
Занятия у Не Пана сегодня закончились рано, в районе двух часов. Он списался с Цзи Цзе, и тот ответил, чтобы Не Пан ехал прямо к нему — дома кто-то да есть.
Понимая, что в час пик с ценным грузом выпечки в метро будет не протолкнуться, Не Пан решил выехать пораньше. В гостях у Цзи Цзе он бывал, но на метро добирался впервые. Дом находился в престижном районе на западе Лондона, неподалёку от университета, однако ветка метро оказалась чересчур оживлённой. Несмотря на то что час пик ещё не наступил, вагон был забит людьми. Не Пан прижал рюкзак и коробку к груди, бдительно следя, чтобы у него ничего не раздавили и не вытащили из карманов.
Выбравшись из подземелья без происшествий, Не Пан перевёл дух. До места оставалось пройти пешком несколько минут. Раскрыв ладонь, на которой была набросана шпаргалка с маршрутом, он сверился с записями и уверенно зашагал вперёд. Завернув за угол, парень узнал знакомые очертания домов. Он приезжал сюда раза три или четыре, чаще всего в тёмное время суток, но всё же запомнил характерные фасады.
К дому Цзи Цзе Не Пан подошёл в начале четвёртого — время ещё детское. Самого хозяина дома не оказалось. Дверь открыл Шао Яо. Увидев гостя, он расплылся в приветливой улыбке:
— Сяо Пан! Ты что-то совсем рано.
Не Пан искренне удивился:
— Брат Шао, и ты здесь?
— На моём этапе учёбы лекций почти нет, график свободный, так что я устроил себе выходной и приехал ещё утром, — объяснил Шао Яо, протягивая руку к его пакету. — А что это у тебя? Цветочные коржики?
— Нет, это лунные пряники собственного приготовления. У меня не нашлось под них подходящей коробки, вот и взял упаковку от коржиков.
Шао Яо пришёл в откровенный восторг:
— Ты сам испёк пряники? Вот уж поистине кладезь талантов! Есть вообще хоть что-то, чего ты не умеешь?
— Да полно всего, — улыбнулся Не Пан, хотя про себя слегка пожалел, что припёрся так рано. Он никак не ожидал застать здесь одного лишь Шао Яо.
— Ну что ты на пороге застыл, проходи в комнату, на улице дубар, — пригласил Шао Яо.
Не Пан кинул взгляд на пасмурное небо:
— Тучи густые, похоже, полюбоваться луной сегодня не удастся.
— Это уж точно, луну затянет, — соглашаясь, Шао Яо распахнул дверцу холодильника. — Что будешь? Может, пива?
— Алкоголь не буду. Если есть газировка или обычная вода — отлично.
— Да ладно тебе, праздник ведь! Можно немного пригубить, — улыбнулся Шао Яо.
— Не-не, завтра с утра на пары.
— Завтрашние пары пиву не помеха. Проспишься и пойдёшь!
Не Пан лишь сдержанно ухмыльнулся, переводя тему:
— Во сколько Брат Цзе освободится? И будет ли Брат Ян? Его матушка вроде ещё в Лондоне?
Шао Яо подал Не Пану бутылку газировки, а себе откупорил банку пива и сделал глоток:
— Без понятия. Ты-то сам как? Как дела?
Не Пан сжал холодную бутылку в ладонях, пытаясь хоть немного согреть её. Местные пили всё прямо из холодильника, но его привыкший к тёплому желудок отказывался принимать ледяные напитки в столь прохладную погоду:
— Потихоньку.
— К лекциям на английском уже привык?
Не Пан виновато усмехнулся:
— Если честно, не особо. Почти ничего не улавливаю, приходится разгребать всё самому.
— Ты ведь только приехал, в этом нет ничего удивительного. Ко всему надо привыкнуть, главное — не впадай в панику. Со временем втянешься. Сейчас же куча всяких сервисов: онлайн-переводчики, нейросети... На худой конец, записывай лекции на диктофон и разбирай дома по косточкам.
— Я примерно так и делаю. К тому же Брат Ань учится на математическом, он мне здорово помогает, — заметил Не Пан.
Услышав имя Чжай Цзин'аня, Шао Яо едва заметно изменился в лице, однако мгновенно взял себя в руки:
— Чжай Цзин'ань подрядился тебя натаскивать?
— Ага. Брат Ань вообще очень душевный человек, — тепло отозвался Не Пан. Когда речь зашла о Цзин'ане, его улыбка стала куда искреннее.
Шао Яо окинул его пристальным взглядом и перевёл взор на коробку на столе:
— С какой начинкой твои пряники?
— С говядиной. Брат Шао, ты когда-нибудь пробовал лунные пряники со свежим мясом?
— Ни разу, — качнул головой Шао Яо. — Это какая-то ваша юньнаньская фишка? Я слышал про ваши лунные пряники с сюаньвэйской ветчиной — добавить мясо в десерт само по себе звучит дико, а тут ещё и свежий фарш?
— Не совсем. Лунные пряники со свежим мясом — это скорее традиция Сучжоу. Просто я поздно спохватился, подходящих продуктов не купил, а в холодильнике нашлась только говядина. Вот и пришлось слепить мясные.
— Изворотливый ты парень. Можно откусить попробовать? — попросил Шао Яо.
— Разумеется! По сути, обычные мясные пирожки.
Не Пан развернул один пряник и подал собеседнику. Шао Яо с любопытством поглядел на этот самодельный шедевр в пищевом пакетике — эдакая брутальная домашняя выпечка. Сделав укус, он удивлённо вскинул брови:
— Хм, а ведь и правда вкусно! Слушай, а если их разогреть?
— Вполне, в духовку сунуть — и готово. Только лучше подождать остальных, чтобы подать прямо с пылу с жару.
Сжевав пряник, Шао Яо отер пальцы салфеткой:
— Слушай, пока есть время, мотнёмся в местный азиатский маркет? Наберём вкусняшек к вечеру.
Отказываться было неудобно:
— Поехали.
Шао Яо усадил Не Пана в свой «Кайень» и рванул за покупками. Припарковавшись на оживлённой торговой улице, он бросил:
— Вылезай.
Не Пан недоуменно огляделся по сторонам — кругом сплошные бутики люксовых брендов:
— А здесь разве есть китайский магазин?
— Чуть дальше по улице, — кивнул Шао Яо. — Мне тут кое-что глянуть надо, зайдёшь со мной?
Не Пан уже сто раз пожалел, что согласился. Стоило выйти из дома, как инициатива полностью перешла к Шао Яо. Тот без лишних слов потащил парня по элитным магазинам одежды:
— Похолодало, надо обновить гардероб на зиму.
Не Пану оставалось лишь тоскливо плестись сзади — подобный шопинг ему был явно не по карману. Шао Яо же мерил всё подряд: от пальто и шляп до ботинок, непрестанно допытываясь его мнения. Покупать он особо не торопился, зато перемерил целую кучу вещей.
Превратившись в носильщика чужих пакетов, Не Пан рассеянно поддакивал и косился на часы. Ему хотелось достать телефон и залезть в сеть, но в Лондоне зевать на улице не стоило — смартфон могли сдёрнуть прямо из рук за долю секунды.
— Сяо Пан, глянь-ка, какой из этих двух галстуков лучше? — Шао Яо приложил к груди два фиолетовых галстука, отличавшихся лишь оттенком да едва заметным орнаментом.
Не Пан со вздохом пожал плечами:
— Я в этом совсем не разбираюсь. По-моему, одинаковые.
— Ну а тебе какой больше по душе? — не отступал Шао Яо.
«Покупаешь-то ты, меня-то зачем спрашивать?» — подумал Не Пан и качнул головой:
— Честно, не знаю. Выбирай сам.
— Ну ткни пальцем в любой, — настойчиво попросил Шао Яо.
Не Пан ощутил, как закипает раздражение:
— Брат Шао, я в модных брендах полный ноль. Бери тот, что больше нравится. А если сомневаешься — забирай оба.
Шао Яо снисходительно хмыкнул:
— Привыкай заранее! Когда окончишь университет, умение стильно одеваться станет базовым навыком.
Почесав затылок, Не Пан невольно вспомнил Чжай Цзин'аня. Тот одевался совсем иначе — без этой подчеркнутой глянцевой лощёности, но невероятно стильно и органично.
— Как-нибудь потом научусь. У меня совсем другой вкус. Брат Шао, ты закончил? Может, всё-таки дойдём до китайского супермаркета? Скоро час пик, застрянем в пробках по уши.
Видя, что парень витает где-то далеко, Шао Яо спросил:
— А себе ничего взять не хочешь?
Не Пан со смешком отмахнулся:
— Мама сказала, что в Англии всё втридорога, и полностью забила мне чемоданы перед отъездом. Так что гардероб у меня полный.
Шао Яо окинул взглядом его простую джинсовую куртку — обычный прикид обычного студента.
— Ладно, уговорил. Пошли за продуктами.
Выбравшись из бутика, они прогулялись ещё минут пять и наконец дошли до азиатского супермаркета. По случаю праздника здесь было не протолкнуться от соотечественников. Импортные товары кусались ценами, но в такой день даже самые экономные студенты плюнули на бережливость и щедро забивали тележки любимыми снеками.
Шао Яо на ценники даже не смотрел — бросал в корзину всё, за что цеплялся глаз. Не Пан же невольно подсчитывал стоимость в юанях: накрутка выходила чуть ли не пятикратная! Сам бы он ни за что не стал так сорить деньгами.
Глядя на свалившуюся горку лакомств, Не Пан поинтересовался:
— Брат Шао, а сколько нас вообще за столом соберётся?
— Без понятия, человек шесть или восемь, наверное. Ничего страшного, не съедим — останется на потом.
Не Пан резонно решил промолчать. В конце концов, платит не он.
Когда они уложили покупки в багажник и сели в машину, часы показывали шестой час. Шао Яо тут же набрал Цзи Цзе:
— Ты куда утащил нашего Сяо Панпана? — раздался из динамика недовольный голос Цзи Цзе. — Смеркается уже, вы кушать собираетесь?
— Едем уже! Заехали за фруктами и сладостями, праздничный ужин одними горячими блюдами не обходится, — ответил Шао Яо, выезжая с парковки. — Все собрались?
— Почти. Брат Ань тоже на подходе.
— И Чжай Цзин'ань приедет?
— Ну да. Так что давите на газ, а то увязнете в заторах, не заставляйте всех жрать всухомятку!
Услышав о прибытии Чжай Цзин'аня, Не Пан вновь повеселел: совсем скоро они увидятся!
Впрочем, вечерний Лондон побил все рекорды по пробкам. Старинные узкие улочки совершенно не были рассчитаны на современный поток машин, так что в час пик столица замирала наглухо. Путь, занявший днём от силы минут пятнадцать, растянулся больше чем на час. К дому они подкатили уже в полной темноте.
Цзи Цзе встретил их на пороге и с укором покачал головой, разглядывая нагруженных пакетами гостей:
— Нашли время для шопинга! Еда уже стынет на столе.
— Извини, Брат Цзе, на дорогах творился какой-то кошмар, — смущённо пробормотал Не Пан.
Едва ступив во двор, он заметил припарковавшийся знакомый «Пассат». Чжай Цзин'ань уже приехал!
— Не ворчи на него, это я виноват, — вступился Шао Яо. — Подумал, что до ужина полно времени, вот и утащил его за покупками.
В этот момент из дома вышел Чжай Цзин'ань. Быстро окинув взглядом прибывшую парочку, он шагнул к Не Пану и подхватил из его рук тяжёлые пакеты со снеками и дурианом:
— Твои покупки?
— Нет, Брат Шао угощает, — Не Пан ухмыльнулся. Сам бы он в жизни не разорился на такие деликатесы.
Чжай Цзин'ань кивнул и коротко бросил:
— Проходите в дом. Все только вас и ждут.