Не Пан только-только отправил в рот перчик из свинины двойной пережарки, как от этих слов острый кусочек соскользнул прямиком в дыхательное горло. Он согнулся пополам и зашёлся оглушительным кашлем. Вот ведь бойкая девица! Спросить такое при первой же встрече... Они что, близкие друзья?
Ци Цзыхэн и Сюй Ятун от неожиданности подскочили: один бросился хлопать его по спине, другая помчалась за водой.
— Не Пан, ты как? Живой?
Не Пан сделал жадный глоток, с трудом перевёл дух и, ещё пару раз прокашлявшись, прохрипел:
— Всё... в порядке.
Чжу Цинь с совершенно невозмутимым видом сидела у стола и с увлечением уминала еду. Манеры у неё были вполне приличные, но мела она со стола со скоростью хомяка, к тому же налегала исключительно на горячее, полностью игнорируя рис. Видя реакцию Не Пана, она и не думала извиняться — напротив, хитро прищурилась:
— Вы ведь однокурсники? Все на первом курсе?
Сюй Ятун и без того была от неё не в восторге. Опустившись на стул, она недовольно отрезала:
— Сестрица Чжучжу, мой однокурсник ещё совсем молодой, не надо над ним подшучивать.
— Подумаешь, первокурсник! Восемнадцать есть — значит, взрослый, пора и девушкой обзавестись. Если свободен, могу предложить свою кандидатуру. Как тебе идея? Я, конечно, постарше, но слыхала поговорку: «Жена на три года старше — принесёт в дом слиток золота»? У нас с тобой разница на два слитка выйдет. Не смущает?
Чжу Цинь успела пару лет поработать до того, как отправилась учиться в Британию.
Сюй Ятун выразительно закатила глаза. Ци Цзыхэн порывался что-то возразить, но в итоге лишь с сочувствием посмотрел на Не Пана.
Не Пан к тому моменту окончательно пришёл в себя и мягко ответил:
— Сестрица Чжучжу, вы наверняка шутите.
— А вот и нет! Впрочем, если зрелые девушки не в твоём вкусе, могу сосватать кого помладше. У меня полно знакомых красавиц — и китаянок, и иностранок.
Чжу Цинь расхваливала свой «ассортимент» с неутомимым азартом: её главной целью было заманить Не Пана в круг близких друзей, чтобы в будущем без зазрения совести ходить к нему на бесплатные обеды.
Сюй Ятун едва сдерживала раздражение. Подумаешь, позарилась на стряпню Не Пана! К счастью, сам парень на эту дешёвую уловку не клюнул. Потянувшись палочками к тарелке, девушка с ужасом обнаружила, что обоих блюд убавилось добрых на треть.
— Сестрица Чжучжу! Хватит уже! Вы сейчас всё в одно горло уплетёте, а мы даже притронуться не успели!
Чжу Цинь чинно отложила палочки и вытерла губы салфеткой:
— Ой, простите-извините, просто вкусно невероятно, удержаться не смогла. Ладно, я наелась, приятного аппетита!
Уходить она не собиралась: осталась за столом и принялась донимать Не Пана расспросами: откуда он родом, на каком факультете учится, чем увлекается и как проводит каникулы.
Не Пан отвечал туманно и неохотно.
— Вы ведь тоже недавно в Британии? — продолжала Чжу Цинь. — Наверняка толком ничего не успели посмотреть. Можем как-нибудь съездить куда-нибудь компанией. И безопаснее, и на такси сэкономим.
Ци Цзыхэн повернулся к нему:
— Не Пан, не хочешь с нами на выходных? Мы в субботу собираемся в Британский музей, уже и билеты на сайте забронировали.
Не успел он договорить, как Сюй Ятун под столом с силой наступила ему на ногу. Подняв на него исполненный гнева взгляд, она выразительно метнула взор в сторону Чжу Цинь — мол, соображай, при ком болтаешь!
Как и следовало ожидать, Чжу Цинь тут же выудила телефон:
— На какое время забронировали? Я с вами! Не Пан, ты тоже иди, чего дома в одиночестве киснуть?
Не Пан ненадолго задумался:
— Не уверен, что буду свободен.
До сих пор он успел побывать разве что в Кембридже, а до достопримечательностей Лондона руки так и не дошли — все выходные уходили на готовку. На эти дни планов вроде не намечалось, за исключением одного: он обещал приготовить для Чжай Цзин'аня курицу в соли.
Сюй Ятун принялась отчаянно подавать ему знаки:
— Не Пан, у тебя ведь вроде были какие-то планы с друзьями?
Парень кивнул:
— Да, ко мне должен заехать приятель. Только я пока не знаю точно, во сколько, надо у него уточнить.
Ещё до отъезда в Британию он мечтал, как по выходным будет гулять по Лондону, а на каникулах ездить с друзьями в путешествия — рассчитывал за три года объездить всю Британию и Европу.
Реальность оказалась суровее: жизнь студента-иностранца свелась к учёбе, домашним заданиям и утренне-вечерней стряпне, на что и так едва хватало времени.
— А он что, не в Лондоне? — вставила Чжу Цинь. — Если здесь, пусть присоединяется.
— Нет, он из Кембриджа. Надо с ним списаться.
На этой неделе богатые господа ужинать не напрашивались, так что Чжай Цзин'ань, скорее всего, приедет просто забрать еду. Единственное — Не Пан не знал точно, когда тот освободится, ведь по субботам у него вроде бы были занятия.
Сюй Ятун тут же подхватила:
— Ты сперва спишись с другом, а потом уже нам скажешь!
Перед уходом Не Пану всё же пришлось обменяться контактами в WeChat с Чжу Цинь — та настаивала, что это для будущих совместных прогулок. Не Пан понимал, что вряд ли примет её приглашение, так что добавление в друзья его особо не обязывало.
Вернувшись к себе, он получил сообщение от Сюй Ятун с настоятельным советом не связываться с этой Чжу Цинь. Было очевидно, что та её глубоко раздражает своей беспардонностью и напором. Впрочем, Не Пану такой бесцеремонный характер тоже был не по душе.
Он открыл чат с Чжай Цзин'анем, намереваясь узнать, в какой день тот приедет, но палец замер над клавиатурой.
Два уикенда подряд Чжай Цзин'ань без устали мотался в Лондон. Вчера вот тоже прискакал на праздник. Кататься по два раза в неделю между городами — не слишком ли это изматывает?
Может, стоит дать человеку отдохнуть? Если возникнут вопросы по учёбе, можно спросить и в сети, вот только домашней едой его тогда не угостить.
Поразмыслив, он отправил:
«Брат Ань, какие планы на выходные?»
Чжай Цзин'ань вместо ответа спросил:
«Ты каждую неделю готовишь на всю компанию, не устаёшь?»
«Да нет, нормально. По-моему, это тебе тяжелее — постоянно мотаться из Кембриджа в Лондон и обратно».
«Ничего страшного, час с небольшим за рулём, я не успеваю устать. Если у тебя свои дела, не трать время на готовку, занимайся своими планами».
«Да особых планов нет. Ребята зовут в Британский музей, хотел узнать, ты там уже был? Если нет, может, сходим вместе?»
«Был, но толком не осмотрел. Вы когда собираетесь?»
«А тебе когда удобнее?»
«В воскресенье».
«Тогда давай забронируем билеты. Однокурсники идут в субботу, а мы пойдём в воскресенье».
«Договорились».
Они выбрали сеанс на одиннадцать утра на официальном сайте музея — Не Пан специально взял время попозже, чтобы Чжай Цзин'ань не мчался со всех ног.
Закончив с бронированием, Не Пан вдруг осознал, что это будет их первая совместная прогулка тет-а-тет. В душе затеплилось невольное предвкушение.
На следующий день в университете он сказал Сюй Ятун и Ци Цзыхэну, что уже договорился с другом на воскресенье, так что за компанию в субботу пойти не сможет.
Сюй Ятун ничуть не расстроилась, даже наоборот:
— И отлично! Моя соседка — наказание какое-то, я всё боялась, что она к тебе приставать начнёт. Хорошо вам прогуляться!
Чтобы спокойно погулять в воскресенье, Не Пан заранее разобрал все непонятные задачки с Чжай Цзин'анем по сети.
В пятницу после пар он отправился в супермаркет и закупил целую гору куриных ножек, крыльев, цельную тушку и пару пачек крупной соли: на завтра намечалась курица в соли. Даже без вакуума Чжай Цзин'ань сможет забрать всё с собой и спокойно продержать в холодильнике пару-тройку дней.
Вернувшись в общежитие, Не Пан пошёл на кухню разложить продукты и застал там небывалое оживление. Полдесятка индийцев отплясывали в общей зоне под зажигательные ритмы национальной музыки. На плите кипел карри, наполняя всё помещение густым, пряным ароматом.
Рави, заметив его, широко распахнул объятия:
— Дорогой Пан! У нас сегодня вечеринка, присоединяйся!
Не Пан поспешно замахал руками:
— Спасибо, ребят, гуляйте без меня. Надеюсь, ночью не будете слишком шуметь.
— Не переживай, всё будет чин чином! — Рави задорно вильнул бёдрами под музыку и игриво подмигнул.
Вид бородатого мужика, корчащего такие рожи, вызвал у Не Пана табун мурашек. Он быстро сварил себе лапши и сбежал кушать к себе в комнату.
Каждую пятницу иностранцы устраивали гулянки: на прошлой неделе зажигал Стэн, на этой — Рави, а кто будет следующим — одному богу известно.
Поужинав, Не Пан вышел помыть посуду. В кухне стоял гвалт — компания Рави уже вовсю выпивала и закусывала.
Там же обреталась кореянка Пак Чжин Ын со своим белым парнем — Не Пан впервые видел его воочию.
Честно говоря, парень был неладен собой, но в манерах сквозила развязность: на глазах у целой оравы народа он бесцеремонно шлёпал девицу по мягкому месту. Сама Пак Чжин Ын ничуть не смущалась и лишь хихикала.
Не Пан невольно поймал себя на мысли, что за девушку становится неловко — ведь за этой сценой наблюдали с десяток индийских парней.
Быстро сполоснув кастрюлю и чашку, Не Пан убрался к себе, от греха подальше.
Пока остальные предавались веселью, Не Пан честно переслушивал лекции профессора. Надо признать, регулярные занятия давали плоды: понимать лектора становилось всё проще, и уже не приходилось прокручивать одну и ту же фразу по нескольку раз.
Закончив с лекцией, он взялся за упражнения. Задачи из основного учебника давались легко — достаточно было усвоить конспект. А вот задания семинара оказались куда мудрёнее: над одной из задач он просидел до глубокой ночи, но так и не нашёл решения. Придётся снова обращаться за помощью к Чжай Цзин'аню.
Сложив тетради, он сладко зевал и собрался в ванную. Не успел он включить воду, как из коридора донеслись громкие вопли: женский визг перемешивался с мужской руганью.
Шум был совсем рядом, буквально за дверью. Приоткрыв её, Не Пан обомлел: несколько индийцев о чём-то на повышенных тонах спорили с Пак Чжин Ын.
Разобрать индийский английский с густым акцентом Не Пану не удалось, а кореянка, исчерпав словарный запас, перешла на сочный родной мат.
Суть конфликта осталась для Не Пана загадкой, а его собственного английского для роли миротворца явно не хватало, поэтому он просто захлопнул дверь и пошёл мыться.
Когда он вышел из душа, разборка переросла в рукопашную: друзья Рави сцепились с ухажёром Пак Чжин Ын.
Чэнь Юйсюань, обожавший подобные зрелища, без лишних раздумий вызвал полицию. Услышав про стражей порядка, избитый до крови ухажёр, бросив свою пассию, мгновенно дал дёру, оставив и девицу, и индийцев в полном недоумении.
Толпа быстро рассосалась. Чэнь Юйсюань зашёлся радостным визгом: наконец-то этой ночью не придётся слушать любовные утехи за стеной!
Все эти подробности Чэнь Юйсюань выложил Не Пану в видеосообщении:
«Могу спорить, этот кавалер тут нелегально обретается, вот и струхнул перед копами! Ха-ха, до чего ж здорово! Лучший день с момента моего приезда! Наконец-то высплюсь нормально! С тебя причитается!»
«Спасибо тебе огромнейшее!» — ответил Не Пан, лишь теперь поняв, в чём соль. Неудивительно, что этот тип постоянно ютился на узенькой девяностосантиметровой кровати девушки — ему просто негде было жить.
В эту ночь Не Пану впервые за долгое время не пришлось засыпать под шум, и заснул он крепким сном.
Субботнее утро началось с разминки, тренировки и стирки, после чего Не Пан принялся за курятину.
Вымыв тушку и разделав её, он обсушил мясо, натёр прокалённой солью и дал пропитаться, после чего обернул пергаментом. Затем раскалил на сковороде крупную соль, утопил в ней заготовленные свёртки и оставил томиться на среднем огне на целый час.
Даже без готовых специй, на одной лишь крупной соли, курица получилась изумительной: сочной, нежной и невероятно ароматной.
Не Пан снял короткое видео с готовым блюдом и отправил Чжай Цзин'аню:
«Курица в соли готова! Снимаю пробу первым!»
Чжай Цзин'ань только что вышел с занятий и направлялся к себе, когда пиликнул телефон. Взглянув на экран, он с трудом подавил слюноотделение: он был голоден как волк, а Не Пан тут дразнится!
Сверившись с часами, он набрал ответ:
«Если я сейчас выеду, застану ещё горяченькое?»
Не Пан удивился:
«У тебя разве нет пар после обеда?»
«На сегодня всё закончилось».
«Тогда мчи, разогрею к твоему приезду».
«Сейчас звякну Цзи Цзе, узнаю, дома ли он. Заночую у него».
«Договорились».
Через пару минут Чжай Цзин'ань добавил:
«Иду за машиной».
«Жду тебя к обеду!»
«Уже первый час, ты если голоден — ешь, не жди».
«Ладно. Только за рулём аккуратнее, не гони».
Раз Чжай Цзин'ань ехал в гости, ограничиться одной курицей Не Пан не мог. Он быстро поставил вариться рис и взялся за приготовление ещё пары блюд.
Чэнь Юйсюань, увидав, что тот снова взялся за крупу, удивился:
— Ты ж вроде уже сварил? Зачем ещё?
— Это тебе оставлю, а сейчас ко мне друг заскочит, сделаю свежее.
— Серьёзно, мне?! Слышь, а пожарь заодно что-нибудь, а? — мгновенно оживился Чэнь Юйсюань.
— Я скажу, как сделать, учись сам, не всё же на готовое рассчитывать.
— Ну ладно, давай...
Подготовив все ингредиенты, Не Пан встал к плите лишь тогда, когда гость был уже на подъезде: погода стояла прохладная, и еда мгновенно остывала, а подавать всё следовало пышущим жаром.
Чжай Цзин'ань переступил порог ближе к двум часам дня и первым делом спросил:
— Ты поел?
— Тебя ждал. Только крылышко перекусил, так что не голоден, — улыбнулся Не Пан. Скрыть радость от встречи ему не удавалось — лицо само расплывалось в улыбке.
Чжай Цзин'ань с невольной теплотой посмотрел на него:
— Сам виноват... Хотя нет, это ты виноват! Зачем присылать такую вкусноту, когда я голодный?
Не Пан ухмыльнулся:
— Мой косяк, не удержался. Ладно, проходи к столу, ты наверняка проголодался.
Учтя прошлый опыт, Не Пан приготовил три блюда и суп, но порции сделал поменьше: помимо куриных крылышек и ножек на столе красовались жареные кальмары, бланшированный салат-латук и прозрачный суп с тофу и морепродуктами.
— Опять столько наготовил, — проговорил Чжай Цзин'ань, разглядывая пиалы.
— Ну не два же блюда ставить. Порции небольшие, всё осилим. Налегай! — Не Пан подал ему пиалу с рисом.
Чжай Цзин'ань и впрямь проголодался — по дороге перекусил лишь кусочком шатима. Подхватив палочками щупальце кальмара, он отправил его в рот: упругое, сочное, именно так, как он любил.
— Очень вкусно!
— Ешь побольше, раз нравится, — улыбнулся Не Пан.
Чжай Цзин'ань взялся за куриное крыло: мясо таяло во рту, пропитанное пряным ароматом соли.
— Ради такой курицы стоило приехать!
— Остальное заберёшь с собой. Дома в микроволновке разогреешь, хотя, конечно, с пылу с жару было вкуснее.
— Да мне, человеку, который яичницу пожарить не может, и так за счастье! — рассмеялся Чжай Цзин'ань. — В вакуум упакуем? Я пакеты привез.
Не Пан удивился его предусмотрительности:
— Привез? Отлично, тогда упакуем, так точно не испортится и пару дней спокойно пролежит. Можно будет и холодным есть, и разогреть.
— Договорились, сейчас достану.
Едва покончив с обедом, Чжай Цзин'ань вызвался вымыть посуду. Не Пан тем временем выложил оставшуюся курицу остывать перед вакуумированием.
Золотистая, благоухающая тушка выглядела так аппетитно, что у Чжай Цзин'аня снова потекли слюнки. Наевшись до отвала, он чувствовал, что способен умять ещё одну птицу. Он мысленно отругал себя за такую ненасытность — даже в подростковом возрасте, во время бурного роста, он не был таким обжорой.
Взгляд его перевёлся на лицо Не Пана. Впрочем, дело было не только в голоде — просто Не Пан готовил с душой, и от этого его еда казалась невероятно вкусной.