Они заглянули в китайский супермаркет. При виде знакомых товаров на полках у Не Пана сразу отлегло от сердца. Когда вдали от дома можно без труда купить вещи, утоляющие тоску по родине, одиночество заморского странника заметно отступает.
Вокруг мелькали привычные китайские лица, звучала родная речь — казалось, будто они и вовсе не уезжали из страны.
Возвращаясь из магазина, в коридоре они нос к носу столкнулись с новой соседкой. Та оказалась темнокожей девушкой. Более того, приехала она из Африки, а звали её Фиона.
Не Пан и раньше слышал, что в британских студенческих общежитиях парни и девушки живут вперемешку, но увидеть это воочию всё равно было в новинку. Впрочем, ничего страшного: санузлы у каждого свои, а на общей кухне вряд ли возникнут какие-то неловкие ситуации.
Их квартира и впрямь напоминала миниатюрное здание ООН — собрались представители самых разных рас и уголков планеты.
До начала занятий оставалось всего ничего, так что большинство жильцов уже заселились. Точнее, почти все: за пару дней до старта должен был приехать только парень-англичанин, а ещё две девушки заселились раньше остальных и уже успели смотаться в небольшое путешествие по Шотландии.
Одна из них была с Тайваня, вторая — из Южной Кореи. Приехав в один и тот же день, они мгновенно нашли общий язык и тут же рванули в совместную поездку.
Вернулись они аккурат к началу учёбы, поэтому Не Пан так и не успел толком познакомиться со всеми соседями.
Впрочем, расстраиваться было не о чем. Знакомы они близко или нет — дело десятое, лишь бы уживались мирно. С чужими людьми даже проще соблюдать вежливую дистанцию.
Ещё на ознакомительной встрече перед началом семестра Не Пан уяснил общую структуру обучения на математическом факультете: лекции для всего потока и семинары в малых группах.
На общих парах профессор читал лекцию, разбирая ключевые темы. Затем студентов делили на постоянные группы по пятнадцать-двадцать человек, где наставник — аспирант или постдок — помогал усваивать материал, вёл дискуссии и глубже прорабатывал сложные моменты. Если что-то оставалось непонятным, всегда можно было обратиться к тьютору или напрямую к профессору.
Такой подход с разделением на большие и малые группы гарантировал, что каждый студент досконально разберётся в предмете, и выглядел на редкость основательным.
На первую профильную пару Не Пан шёл с замиранием сердца. Накануне он добросовестно проштудировал материалы, однако стоило преподавателю заговорить, как парень совершенно опешил: английский профессора не имел ничего общего с языком повседневного общения. Специальные термины звучали для Не Пана как абсолютная китайская грамота.
Сидя в лекционной аудитории, он то и дело ощущал, как по спине и взмокшим ладоням струится холодный пот. Он не понимал ровным счётом ничего. Возникло сюрреалистичное чувство, будто он провалился в иное измерение: профессор на кафедре вдохновенно вещал, а в ушах Не Пана стоял лишь сплошной гул. Вперив взгляд в экран планшета с открытым переводчиком, он видел, как каждое предложение исправно перекладывается на китайский, но из-за несовершенства машинного перевода получалась сущая бессмыслица.
Спустя два часа Не Пан вышел из аудитории, чувствуя себя солдатом, наголову разбитым в первом же бою. От прежней уверенности не осталось и следа — только глухая, всепоглощающая тоска.
Стоять в очереди к микроволновке, чтобы разогреть припасённые на обед баоцзы и варёное яйцо, не было ни сил, ни желания. Он съел всё холодным. Еда застревала в горле, казалась пресной и безвкусной.
А ведь впереди ещё маячил послеобеденный семинар, и Не Пан с ужасом думал о том, что не сможет связать там и двух слов.
К счастью, на первом занятии в малых группах учебную программу разбирать не стали — это была вводная встреча для знакомства. Тьютором оказался аспирант факультета родом из Польши.
Не Пан впервые увидел своих одногруппников. Всего набралось восемнадцать человек — парни и девушки, и среди них, помимо самого Не Пана, был ещё один парень из Китая.
В Империал-колледже китайские студенты составляли добрую пятую часть от общего числа учащихся, но в основном учились в магистратуре; на бакалавриате их доля не дотягивала и до десяти процентов, так что состав группы вполне отражал общую статистику.
Они переглянулись и вежливо улыбнулись друг другу, но заводить разговор не стали — всё-таки виделись впервые.
Не Пану до смерти хотелось спросить соотечественника, понял ли тот хоть слово из лекции профессора, но он не решился. Струсил. Побоялся показать собственную слабость и уронить себя в чужих глазах.
Хотя делать хорошую мину при плохой игре удастся разве что до завтрашнего утра — на очередном семинаре всё тайное неминуемо станет явным.
С самого детства Не Пан числился в круглых отличниках, и оказаться в роли отстающего, не понимающего предмет, для него было сродни катастрофе. Его охватила глухая паника.
Познакомившись и обменявшись контактами, они стали расходиться.
Едва Не Пан переступил порог аудитории, как его окликнул тот самый китайский парень, представившийся Кевином:
— Привет! Меня зовут Сунь Бикай, я из Шанхая.
Он заговорил по-китайски, и Не Пан с облегчением улыбнулся:
— Не Пан. Я из Юньнани.
— Давай обменяемся контактами? Сможем вместе обсуждать домашку, если что. — Сунь Бикай достал смартфон и открыл QR-код в вичате.
— Давай, с радостью. — Не Пан отсканировал код со своего телефона.
— Ты где обосновался?
— В студенческом комплексе Вудворд-Билдингс.
— Ого, это же довольно далеко от кампуса. Мне при распределении тоже туда комнату предлагали, но родители рассудили, что ездить замучаешься, и контракт мы подписывать не стали. Сняли квартиру в обычном жилом доме неподалёку. Дороговато, конечно, зато пешком до пар всего несколько минут, время на дорогу вообще не тратится.
— Разумное решение, — вздохнул Не Пан. — Мне теперь каждый день приходится с пересадками на метро трястись. В одну сторону минут сорок уходит, то ещё испытание.
— Вот именно! А зимой в холодрыгу вообще мрак начнётся. Я лучше переплачу, но лишние полчаса посплю, чем ни свет ни заря на мороз вылезать.
Не Пан согласно кивнул:
— Да, в близости к кампусу сплошные плюсы.
— Ну а сегодняшняя пара как тебе? — оживился Сунь Бикай. — По-моему, профессора в IC просто нереальные зубры! Жаль, конечно, что в Штаты не пробился, но Империал тоже планка отличная. Закончим бакалавриат — можно будет в американскую магистратуру податься.
Эти слова полоснули Не Пана по живому. Он открыл было рот, но признаться в собственной беспомощности духу так и не хватило. Неловко почесав затылок, он выдавил:
— Да… действительно впечатляет.
Распрощавшись с Сунь Бикаем, Не Пан заглянул в библиотеку за дополнительными учебными пособиями. Лишь после этого он отправился в общежитие. Едва переступив порог комнаты, включил аудиозапись лекции и, сверяясь со слайдами презентации и переводчиком, принялся заново разбирать каждое слово преподавателя.
Он слушал и переслушивал, пока в животе не заурчало от голода. За окном давно стемнело — стрелки часов перевалили за семь вечера. Выбравшись на кухню, Не Пан на скорую руку сварил себе простую лапшу с помидорами и яйцом.
Утром он собирался потушить к ужину рёбрышки и даже достал мясо размораживаться, но сейчас кусок в горло не лез. Пришлось убрать рёбра обратно в морозилку.
Покончив с лапшой, Не Пан вернулся за стол, намереваясь пройти материал ещё раз. Однако стоило сесть, как голова загудела от перенапряжения. Он поднялся: надо выйти пройтись, проветрить мозги и не загонять себя в угол.
Ему отчаянно хотелось выговориться, но он ума не прикладывал, кому излить душу. Спустившись вниз, парень добрёл до спортзала. Глядя сквозь стекло на тренирующихся, он подумал, что физическая нагрузка поможет переключить мысли.
Зал предназначался исключительно для жильцов комплекса и входил в стоимость проживания, поэтому народу здесь всегда хватало.
Сейчас был самый пик. Заглянув внутрь, Не Пан не увидел ни одного свободного тренажёра — яблоку негде упасть. В нос ударила такая удушливая смесь пота и тяжелого запаха немытых тел, что к горлу подкатила тошнота. Он поспешил ретироваться. Если и приходить сюда, то только в глухие часы — например, ранним утром, пока студенты отсыпаются.
Прогулка хоть и не задалась, но принесла пользу: теперь он знал, чего стоит избегать.
Вернувшись в комнату, Не Пан с новыми силами взялся за лекционные материалы. Опираясь на аудиозапись, слайды и переводчик, он шаг за шагом продирался сквозь непонятные фразы, раз за разом отматывая дорожку назад. В конце концов суть изложенного профессором прояснилась процентов на семьдесят-восемьдесят — пусть и не до абсолютной прозрачности.
Он решил перечитать всё в третий раз, чтобы завтра прийти на семинар с конкретными вопросами. Тьютор поможет устранить пробелы, и тогда картина сложится целиком.
На третий заход дело пошло куда легче. Гнетущая тоска понемногу отпустила сердце. Ему просто требовалось время на адаптацию, не более того. Он не был безнадёжен и вполне мог справиться с университетской математикой.
Пока он корпел над конспектами, телефон то и дело вибрировал от входящих сообщений. Не Пан не обращал на него внимания и взял трубку лишь тогда, когда закончил разбор.
Писали сразу несколько человек. Больше всего сообщений пришло от Цзи Цзе:
[Сяо Панпан, тебя уже несколько дней не видно! Чем занят? На выходные планов нет? Забиваю тебя заранее — приходи ко мне на барбекю, явка обязательна!]
[Эй, ты куда пропал? Почему не отвечаешь? Неужто братец тебе уже надоел?]
[Что стряслось? Ты цел вообще? Черкни хоть пару слов, что всё в порядке.]
Следом шло сообщение от Мин Тяньюя:
[Брат Пан, Брат Цзе жалуется, что ты пропал со связи, велел узнать, как ты там. Подай голос!]
И ещё одно — от Дуань Сыи:
[Младший, у тебя ведь сегодня начались пары? Как впечатления, освоился?]
Не Пан принялся торопливо отвечать по порядку.
[Брат Цзе, всё в порядке, я просто закопался в учёбу и не смотрел на экран. На выходных планов пока нет, так что с удовольствием приду на барбекю.]
[Подаю голос! Брат Юй, я был занят, только-только телефон в руки взял.]
[Сестрица, сегодня была первая профильная пара, и мне впору волком выть! Вообще ничего не понял из того, что говорил профессор. Сижу и сомневаюсь, не ошибся ли я вообще в жизни.]
Дуань Сыи ответила почти мгновенно:
[[Погладить по голове.gif] Не вешай нос, через это проходят абсолютно все. Редкий первокурсник-иностранец с ходу врубается в лекции. Тем более на нашей специальности. Обидно, конечно, но выход один — сидеть и добирать всё самостоятельно после пар. Верь в себя, ты обязательно втянешься.]
[Спасибо за поддержку, сестрица! Я сегодня после пар просидел над конспектами часов шесть, не меньше, пока хоть как-то вник в тему.]
[Терпение и труд всё перетрут, мы ещё покажем местным, на что способны. В Британии учебная программа просто зверская: на первом курсе сплошные профильные предметы, расписание забито под завязку. Никаких тебе лёгких факультативов для разгрузки — сиди и изо дня в день варись в одной лишь математике. До тошноты доходит. А тут ещё широта высокая, зимой световой день крошечный, сплошная серость и дожди, солнца месяцами не увидишь. От такой обстановки легко словить депрессию. Так что учись переключаться и давать себе отдых.]
[Спасибо, сестрица, я понял.]
[Если возникнут трудности — сразу пиши мне. Я через всё это уже прошла. Сейчас на втором курсе можно брать гуманитарные дисциплины, так что дышать стало намного легче. Поверь, ты тоже всё выдержишь.]
Не Пан лишь горько усмехнулся: раз уж старшекурсница говорит «выдержишь», легко точно не будет. Но на душе всё равно потеплело. Если через это испытание проходили все без исключения, значит, и он непременно справится.