Квартира Цзоу Бовэня оказалась светлой «трёшкой» — уютной, вкусно и со вкусом обустроенной. Повсюду книги, картины, милые безделушки и пышная зелень. Сразу видно: хозяева знают толк в комфорте и ценят качество жизни.
Цзоу Бовэнь достал для гостей домашние тапочки:
— Располагайтесь, чувствуйте себя как дома! Сейчас воды принесу.
Не Пан с Чжай Цзин'анем прошмыгнули на кухню, чтобы разгрузить пакеты с продуктами. Чистота там царила стерильная — видать, у плиты давно никто не стоял, но кухонной утвари хватало с избытком.
Оставив покупки, Цзин'ань хлопнул Не Пана по плечу:
— До обеда ещё далеко, пойдём пока посидим.
Бовэнь раздал всем по стакану воды и умчался на кухню мыть фрукты.
— Эй, у тебя тут монстера почти засохла! — донёсся с балкона озабоченный голос Цзяо Хуаня. — Когда ты её в последний раз поливал? Вот вернётся отец — открутит тебе голову!
— Да не может быть! — Бовэнь выскочил с балкона, едва не роняя яблоки. — Я ж только в прошлую субботу её поливал! Всего неделя прошла, неужто загнулась? — Он подбежал к вазону и ахнул: — Ой, и правда беда... Сделай доброе дело, набери воды в пульверизатор, я сейчас опрыскаю!
Цзяо Хуань отправился набирать воду.
Не Пан с Цзин'анем подошли посмотреть. Растения на балконе и впрямь выглядели печально: у нескольких горшков почва превратилась в сухую корку, а листья пожелтели и скрутились.
— В Пекине с здешним климатом поливать раз в неделю? — качнул головой Цзин'ань. — Удивительно, как она вообще до сих пор жива.
— Боюсь, этой монстере уже ничем не поможешь, — вынес вердикт Цзяо Хуань, передавая опрыскиватель.
Бовэнь вернулся в комнату с нарезанным арбузом, вид у него был сокрушённый:
— Ребята, не пугайте меня! Неужели отбросит концы? Батя из меня всю душу вытрясет!
— Ты пока полей, а там видно будет, — посоветовал Цзин'ань. — На крайний случай сгоняй на цветочный рынок, купи точно такую же и подмени. Дядя, может, и не заметит.
— Да ты что! Отец, когда дома, каждый день со своих любимиц пылинки сдувает. Подмену раскусит на раз-два. Эх, остаётся только надеяться на лучшее. Впредь лениться не буду, придётся среди недели приезжать поливать.
Не Пан оглядел балконную оранжерею. Многие из этих растений у них на юге росли прямо вдоль дорог как обычные сорняки — та же монстера, бугенвиллея или стрелиция. Действительно, всё познаётся в сравнении: попав на север, южная флора мгновенно взлетает в цене.
Друзья уселись на диван, хрустя сочным арбузом, и завели разговор о будущем. Чжай Цзин'ань уже пробился в прямую аспирантуру, а Цзяо Хуань с Цзоу Бовэнем корпели над подготовкой к экзаменам, попутно надеясь на льготное зачисление по рекомендации.
— За Хуаня я спокоен, а вот сам вишу на волоске, — вздохнул Бовэнь. — Так что лучше готовиться к худшему: если с рекомендацией пролечу, придётся сдавать на общих основаниях. — Он повернулся к Не Пану: — Ты ведь на третьем курсе? Тоже в магистратуру собираешься?
— Ага, — кивнул Не Пан. — Хочу подать документы в университет Цзин'аня.
— О, если всё выгорит, будете учиться вместе! — порадовался Цзяо Хуань.
— Но магистратура в Британии вроде всего год? — уточнил Бовэнь. — А дальше — в докторантуру?
Не Пан качнул головой:
— Вряд ли. Отучусь и пойду работать. Года два поработаю там, пока Ань-гэ не защитится, а потом вместе вернёмся. — Он тепло посмотрел на Цзин'аня.
Бовэнь перевёл взгляд с одного на другого:
— С вашей ситуацией... не думали остаться в Англии навсегда?
Цзин'ань отрицательно качнул головой:
— Нет, пускать корни за границей мы не планируем. Дома, конечно, придётся столкнуться с кучей проблем, но всё это решаемо.
Бовэнь с Цзяо Хуанем переглянулись и дружно улыбнулись:
— Как бы то ни было, мы за вас руками и ногами. Удачи, парни!
— Спасибо! — улыбнулся в ответ Цзин'ань.
За разговорами обо всём на свете время пролетело незаметно. Не Пан бросил взгляд на часы:
— Ого, уже пора. Пойду готовить.
— Обед? Тебе помочь? — встрепенулся Цзяо Хуань.
Цзин'ань поднялся с дивана:
— Я помогу. Я у него на кухне за старшего подмастерья.
— Надо же! — восхитился Бовэнь. — Не думал, что доживу до дня, когда Цзин'ань встанет к плите.
— А ты не недооценивай! — с лёгким превосходством ухмыльнулся Цзин'ань. — Я теперь много чего умею, и получается весьма недурно.
Приятели изумлённо переглянулись:
— Ну ты даёшь! Вот уж действительно: с кем поведёшься... Надо будет как-нибудь оценить твоё стряпанье.
— Эк вы раскатали губу, — рассмеялся Цзин'ань. — Долго же вам придётся ждать этого случая!
Не Пан с Цзин'анем сотворили на кухне настоящий пир из пяти блюд и одного супа: рваная курица по-кантонски, жареная говядина с сельдереем и маринованным перцем, морепродукты с фунчозой в горшочке, тушеный окунь в красном соусе, цветная капуста в сухом горшочке и легкий суп из шелковистой тыквы и морских черенков.
Попробовав стряпню, Цзяо Хуань и Цзоу Бовэнь едва не проглотили языки:
— Цзин'ань, да ты в раю живёшь! Нам в Китае-то такая вкуснотища не каждый день перепадает! Не Пан, с таким талантом ты в Англии на кулинарных подрядах для наших студентов состояние не сколотил?
Не Пан скромно улыбнулся:
— Да так, немного на карманные расходы зарабатывал. Но учёба отнимает слишком много сил, так что брал заказы редко.
— Он за один такой обед берёт по двести фунтов, — с гордостью вставил Цзин'ань.
— Двести фунтов?! — ахнул Бовэнь. — Это ж почти две тысячи юаней! Вот это бизнес! Пару раз в неделю приготовил — и на проживание хватит.
— Ну, такие деньги готовы платить только мажоры, а их не так уж много, — ухмыльнулся Не Пан.
— Главное сейчас — учёба, а заработать успеется, — подвёл итог Цзин'ань.
Обед прошёл под аккомпанемент непрерывных похвал. Даже обычно скупой на эмоции Цзяо Хуань несколько раз высказал своё восхищение, что уж говорить о болтуне Бовэне.
Провожая гостей, Бовэнь напутствовал:
— Вы уж обязательно возвращайтесь в Китай! Будет к кому в гости напроситься и вкусно поесть!
Он совершенно забыл, что ещё час назад убеждал их остаться в Англии.
* * *
Привезя Не Пана к дому, Цзин'ань остался в машине:
— Послезавтра уже вылет. Давай завтра прошвырнёмся по магазинам, докупим всё, что забыли. Там это будет сделать сложнее.
— Договорились, — согласился Не Пан. — Ты сегодня снова к дедушке?
— Нет, к родителям поеду.
— Понятно. Ну, я пошёл?
Не Пан уже взялся за ручку двери, когда у Цзин'аня зазвонил телефон. Он замер.
Цзин'ань взглянул на экран:
— Сестра. Сейчас узнаю, что случилось. — Он ответил на звонок и включил громкую связь.
Из динамика донёсся бойкий голос Чжай Цзиншэн:
— Брат! Вы ведь скоро улетаете? Давайте завтра вместе пообедаем!
Цзин'ань хмыкнул:
— Ты же в выпускном классе. У тебя по выходным разве нет репетиторов?
— Есть конечно! Завтра утром отзанимаюсь, а в обед у меня трёхчасовой перерыв. Покорми меня, а? И Не Пана обязательно зови!
— Ладно, завтра в обед заскочу за тобой, — сдался Цзин'ань.
— Ура! До завтра! — радостно крикнула девчонка и отключилась.
Цзин'ань повернулся к Не Пану:
— Ну что, пообедаем с ней завтра?
— Давай. А Цзиншэн что, плохо учится?
— Да так, серединка на половинку. В престижный ВУЗ ей не пробиться, если постарается — может, зацепится за нормальный бюджет в обычном университете. Пару лет назад вторая тётушка хотела отправить её в американскую школу, но тогда в сети поднялась шумиха из-за зарубежных скандалов, и второй дядя встал позером: испугался, что дочка там испортится. Да и сама она ехать не горела желанием. Вот и осталась поступать в Китае.
Не Пан понимающе кивнул:
— В слишком юном возрасте уезжать и правда опасно. Надо сначала, чтобы жизненные ориентиры сформировались. — Он мгновенно вспомнил Шао Яо — ярчайший пример того, к чему приводит ранняя эмиграция.
— Вот именно. Ей и тут неплохо. С возможностями семьи дяди не обязательно выпрыгивать из штанов ради заграничного диплома.
Не Пан подумал, что если бы сам в своё время не пошёл в международную школу, а остался сдавать госэкзамены, наверняка поступил бы в какой-нибудь неплохой отечественный ВУЗ. Правда, тогда они с Цзин'анем никогда бы не встретились... Выходит, всё к лучшему.
* * *
На следующее утро Цзин'ань приехал за Не Паном. Едва они поздоровались, Не Пан заметил, что старший сам не свой — то откроет рот, то снова сожмёт губы.
— Что такое? Ты что-то хотел сказать?
Цзин'ань немного помолчал и выдохнул:
— Утром звонил дедушка. Сказал, вечером семья собирается на прощальный ужин перед нашим отлётом. И... зовёт тебя тоже.
Не Пан почувствовал, как внутри всё похолодело:
— И... твои родители там будут?
Цзин'ань кивнул:
— Угу. И второй дядя с тётушкой тоже.
У Не Пана подкосились ноги:
— Мне страшно... Может, я не пойду? Это же ваш семейный круг, с какого перепугу я там появлюсь?
— Я понимал, что тебе будет не по себе, и хотел отказаться от твоего имени, — с виноватым видом признался Цзин'ань. — Но дедушка заявил: если бы он не знал, что вы летите вместе, это одно дело. Но раз знает — не позвать тебя он не может. Я не смог возразить.
Не Пан был абсолютно не готов к знакомству с родителями Цзин'аня. Сглотнув ком в горле, он спросил:
— А... какие они? Твои родители и дядя с тётей? — Он панически боялся выдать их тайну при первой же встрече или произвести дурное впечатление. С его-то бэкграундом и так пробиться сложно, а тут такой риск всё испортить.
— Мои довольно строгие и сухие, — честно ответил Цзин'ань. — А вот дядя с тётушкой — люди душевные и мягкие.
Не Пан закрыл лицо руками. Перед глазами уже разворачивалась драма с требованиями расстаться и порвать все связи.
Видя его панику, Цзин'ань попытался успокоить младшего:
— Мы сейчас заберём Цзиншэн. Попросим её действовать по ситуации и прикрыть нас, если что.
— Думаешь, сработает? — Не Пан опустил руки, взглянув на него с надеждой и сомнением.
— Попробуем. Главное сейчас — сохранять спокойствие. Держись естественно и старайся не выглядеть слишком зажатым перед моими.
— Легко сказать! — вздохнул Не Пан. — Ну ты и задачку мне задал... Не рановато ли для смотра?
— Да нормально, — усмехнулся Цзин'ань. — Я-то с твоими родителями ещё в прошлом году познакомился.
— Так мои — простые люди!
— Мои, в сущности, такие же.
— А если они что-нибудь заподозрят?
Цзин'ань молча посмотрел на него. В глубине души он уже начинал сомневаться: а не перегнул ли он палку, попросив дедушку признать Не Пана «внуком»? Чрезмерное внимание старших могло сыграть против них.
— Ничего не бойся, — мягко проговорил Цзин'ань. — Завтра мы улетаем. Даже если у них возникнут сомнения, удерживать нас никто не станет. К тому же этого шага всё равно не избежать — считай это генеральной репетицией.
Не Пан глубоко вздохнул, собирая волю в кулак:
— Ладно. Семь бед — один ответ. Пойдём хоть на каторгу.
В конце концов, это ещё не полноценный каминг-аут, а всего лишь ужин.
Они отправились за Цзиншэн. Семья второго дяди жила в районе Хайдянь — Цзин'ань пояснил, что они перебрались туда исключительно ради учёбы дочери, ближе к хорошим преподавателям.
Для подготовки девчонки наняли репетиторов по всем предметам без исключения — даже по политике, истории и географии. И исключительно из категории заслуженных учителей.
Не Пан, пытавшийся отвлечься от тревожных мыслей, ахнул, услышав стоимость занятий:
— Сколько?! Три тысячи юаней за один урок?!
— Ага. Зато лучшие репетиторы города. Впрочем, даже такие траты выходят дешевле, чем обучение в Америке.
— И то правда.
Они не стали подниматься в квартиру, а ждали у въезда в ЖК. Вскоре к машине подбежала Цзиншэн, быстро дернула ручку двери и запрыгнула на заднее сиденье:
— Погнали, погнали! Пока Цзинхэн не выбежал! Не хочу таскать за собой этого хвостатого!
— Ремень застегни, — строгим тоном брата скомандовал Цзин'ань.
— Да пристегнулась я, едем! — Девчонка высунулась между передними сиденьями: — Привет, Не Пан! Скучала!
Не Пан повернулся к ней с улыбкой:
— Привет! Давно не виделись.
Цзин'ань тронул машину с места:
— Вы с братом всё никак не подружитесь?
— Да мы не то чтобы ссоримся... Просто он мелкий, как липучка! Куда я, туда и он. Бесит! — поморщилась Цзиншэн.
— А сколько ему? — поинтересовался Не Пан.
— Семь всего. На десять лет младше меня! Ну о чём нам с ним общаться? — пожала плечами девчонка.
— Разница и правда приличная, — согласился Не Пан. У них с сестрой разница была в пять лет, и то казалось, что они из разных миров.
Поскольку у Цзиншэн скоро начинались дневные занятия, далеко ехать не стали и зашли в аккуратный ресторанчик неподалёку.
За столом Цзиншэн хитро прищурилась:
— Вчера у дедушки на ужине подавали грибной соус с говядиной. Я как попробовала — сразу поняла: стряпня Не Пана! Угадала?
— А ты гурманка, сразу раскусила, — улыбнулся Цзин'ань.
— Ещё бы! Папа даже одну баночку утянул домой, — хвасталась девчонка.
Цзин'ань выждал паузу и как бы между прочим заметил:
— Вечером дедушка позвал Не Пана на семейный ужин.
Цзиншэн округлила глаза:
— Серьёзно?! Не Пан тоже идёт?!
Не Пан с беспомощным видом кивнул:
— Угу...
Девчонка фыркнула и сочувственно расхохоталась:
— Бедняга! Мои соболезнования!
— Вечером от тебя потребуется помощь, — перевёл разговор Цзин'ань.
— Валяй, что делать надо? — проявила великодушие сестрёнка.
— Действуй по ситуации. Сделай так, чтобы мои родители не сверлили Не Пана взглядами и не задавали лишних вопросов.
Цзиншэн задумалась на секунду:
— Постараюсь, но ничего не обещаю.
— Только без фанатизма, не переигрывай, — строго добавил Цзин'ань.
Девчонка скривилась:
— Брат, ты слишком многого хочешь от старшеклассницы! Я школьница, а не актриса МХАТа!
— Справишься — с меня крупное одолжение. Любое твоё желание.
Цзиншэн мгновенно преобразилась, глаза её загорелись: одолжение от старшего брата дорогого стоило!
— По рукам! Я из кожи вон вылезу!
— Спасибо тебе огромное, — искренне произнес Не Пан.
Цзиншэн махнула рукой:
— Да ладно тебе! На самом деле всё не так страшно. Дядя с тётей любят людей искренних и воспитанных, но без лишней елеистой слащавости. Главное — быть собой. Ну и... не молчать как истукан, а то мой брат вечно сидит с таким видом, будто ему язык прищемили.