Когда Цзи Цзе вернулся, в руках у него был увесистый пакет из аптеки: жаропонижающее, обезболивающие, антисептики и целая россыпь других лекарств. Едва переступив порог, он принялся ворчать на Шао Яо:
— Братцу уже за двадцать, десять лет в Британии живёт, а в доме элементарной аптечки нет! Это вообще нормально?
— Наверное, здоровье крепкое, вот и не держит ничего про запас, — пожал плечами Не Пан. — Кстати, на обед брату Шао я сварю кашу, а мы с тобой чем-нибудь перекусим?
— Да без проблем, сделай что-нибудь на свой вкус, — кивнул Цзи Цзе. — А я пока лекарства наверх отнесу.
— Я кипятка согрел, захвати чашку.
— О, спасибо! С тобой, брат Пан, не пропадешь!
Цзи Цзе налил горячей воды и поднялся на второй этаж.
Не Пан тем временем занялся кашей. Когда рис полностью разварился и отвар загустел, он высыпал в кастрюлю нарезанные яйца пидань, дал им потомиться минут десять, а затем добавил мясной фарш. Быстро помешивал, пока мясо не дошло до готовности, приправил по вкусу — и ароматная каша с пиданью и постной свининой была готова.
На обед Не Пан решил приготовить рыбу на пару и креветки, тушенные в масле. В Британии свежие живые морепродукты — редкость, в магазинах продается разморозка. Цзи Цзе купил их и бросил в машине, в холодильник сразу не убрал, так что откладывать готовку было нельзя — продукты могли быстро испортиться. В качестве гарнира Не Пан обжарил морковь. Для двоих трёх блюд было более чем достаточно.
Когда каша дошла до нужной кондиции, Не Пан окликнул Цзи Цзе:
— Готово! Отнеси тарелку брату Шао. И кстати, если он захочет чего-то поплотнее, пусть спускается обедать с нами.
— Ну и аромат! Я себе потом тоже обязательно налью, — Цзи Цзе щедро наполнил большую пиалу. — Сейчас поднимусь, спрошу, будет ли он есть нормальную еду.
Пока вода в пароварке закипала, Не Пан зажёг соседнюю конфорку и принялся за остальные блюда. Вскоре Цзи Цзе вернулся с пустой пиалой:
— Брат поел каши, сказал — объедение. От обеда отказался: принял лекарство и завалился спать. Если к вечеру поправится, поужинает с нами.
Не Пан кивнул. Значит, придется остаться и приготовить ужин. Впрочем, Цзи Цзе на машине, за дорогу назад до Лондона можно не переживать. Главное — вернуться сегодня, ведь завтра Чжай Цзин'ань собирается в Лондон.
— Давай за стол. Я приготовил морепродукты, долго держать их нельзя.
— Отлично! У тебя всё равно всё получается пальчики оближешь. А после обеда я прокачу тебя по Оксфорду. Брат сказал, ты тут редкий гость, а сам он приболел и принять тебя как следует не может, вот и поручил мне роль экскурсовода.
— Спасибо!
Покончив с обедом, они загрузили посуду в посудомойку и отправились на прогулку.
Оксфорд и Кембридж различались разительно. Если Кембридж казался светлым, поэтичным и воздушно-свежим, то Оксфорд веял суровой исторической монументальностью и академическим величием. Не Пан, изначально симпатизировавший Кембриджу, остался верен первому впечатлению.
К тому же к экскурсии они толком не подготовились: во многие университетские корпуса и колледжи Оксфорда пускали только по предварительной записи, да и сам Цзи Цзе ориентировался в городе посредственно. Так что поездка свелась к беглому осмотру фасадов.
Впрочем, Не Пан не слишком расстроился. С самого начала он ничего особенного не ждал — поездка была спонтанной, а прогулка — лишь приятным приложением.
Сделав круг по городу, они вернулись в особняк Шао. Цзи Цзе поднялся проведать брата, а спустившись, сообщил:
— Жар вроде спал. Брат говорит, поужинает с нами.
— Хорошо, тогда я возьмусь за ужин.
Не Пан отправился на кухню. Хоть за столом собиралось всего трое, раз уж Цзи Цзе так щедро заплатил за готовку, следовало постараться.
Он приготовил тушёную курицу с картофелем, сочную баранину с зелёным луком и наваристый суп с говяжьими фрикадельками. Помня о том, что Шао Яо всё ещё болен и нуждается в щадящей пище, Не Пан добавил к меню нежные томаты с яйцом и салат латук в устричном соусе.
Оглядев стол с четырьмя блюдами и супом, Цзи Цзе удивлённо приподнял бровь:
— Ого, сегодня всё такое нежное, даже перчика не бросил?
— Брат Шао болен, ему сейчас нельзя ничего острого и раздражающего, — пояснил Не Пан.
На лестнице показался Шао Яо. Он успел переодеться и снова выглядел с иголочки, точь-в-точь как с обложки журнала, разве что бледность и болезненная усталость выдавали его состояние. Взглянув на аппетитный стол, он слабо улыбнулся:
— Сяо Пан, спасибо тебе за труды.
— Брат Шао, как вы себя чувствуете? — вежливо поинтересовался Не Пан.
— Намного лучше, — кивнул тот. — Поел твоей каши, принял лекарства, поспал... Знаешь, я так давно не ел каши с пиданью и свининой. Сегодня лежал и почему-то вспомнил этот вкус, и надо же — ты буквально угадал моё желание. Спасибо огромное.
— Не за что! — откликнулся Не Пан, мысленно добавив: «Все вопросы к Цзи Цзе, он за всё заплатил».
Цзи Цзе принёс пиалы с рисом:
— Брат, садись есть.
Шао Яо взял пиалу, но из-за болезни аппетита не было. Несмотря на то что еда Не Пана выглядела и пахла божественно, он едва прикоснулся к блюдам. Зато Цзи Цзе уплетал за обе щеки, да так, что под конец ужина ему пришлось расстегнуть пуговицу на брюках.
Заметив, что Шао Яо почти ничего не съел, Не Пан предложил:
— Брат Шао, если еда не лезет, может, я сварю тебе ещё каши?
Глаза Шао Яо вспыхнули:
— А так можно? Я тебя не слишком затрудню?
— Вовсе нет. Каша варится около часа, просто уеду чуть позже, вот и всё.
Не Пан доел свой рис и отправился к плите.
Пока Цзи Цзе доедал, Шао Яо тихо проговорил ему:
— Слушай, может, не поедете никуда ночью? Оставайтесь у меня, гостевые комнаты есть.
Цзи Цзе оглянулся на Не Пана:
— Я-то не против. Главное — как брат Пан решит.
— Попробуй его уговорить. Ночью за рулём всё-таки небезопасно.
— Ладно, сейчас скажу ему.
Закончив с едой, Цзи Цзе отнёс грязную посуду в раковину и обратился к Не Пану, который как раз нарезал говядину:
— Брат Пан, брат говорит, раз уж ты выбрался в Оксфорд, а толком ничего не посмотрел, он завтра оклемается и сам проведёт тебе нормальную экскурсию по городу. Ночуем здесь, у брата полно свободных комнат.
От этих слов нож в руке Не Пана вильнул, едва не полоснув по пальцу:
— Но у меня на завтра запланированы дела, я договаривался с человеком...
— Тогда выедем пораньше с утра, до заторов, — раздался тихий голос от дверей.
Неизвестно когда к кухне подошёл Шао Яо. На его лице играла бледная, беспомощная улыбка:
— За рулём ночью и правда небезопасно. К тому же... я пока не совсем поправился, хотелось бы, чтобы А-Цзе присмотрел за мной ещё хоть одну ночь.
— Вот-вот, — поддержал Цзи Цзе. — Брат ещё совсем слаб, мне тоже боязно его бросать.
У Не Пана на душе заскребли кошки. В Оксфорде наверняка есть вечерние поезда до Лондона. Наверняка он ещё успеет на станцию! Но вслух спорить не стал, лихорадочно соображая: лучше выждать, пока Шао Яо уйдет к себе, а потом попросить Цзи Цзе довезти его до вокзала.
Шао Яо, приняв его молчание за согласие, повернулся к брату:
— А-Цзе, постели нам постели, пожалуйста.
— Без проблем! Брат Пан, извини, что так получилось, придётся тебе заночевать тут.
Не Пан лишь неопределенно угукнул. Закончив с нарезкой говядины и помидоров, он сел на стул у стола, дожидаясь, пока Цзи Цзе спустится.
В этот момент телефон в кармане завибрировал. Сообщение от Чжай Цзин'аня:
«Вы уже выехали?»
Не Пан быстро набрал ответ:
«Ещё нет. Цзи Цзе хочет остаться, чтобы присмотреть за Шао Яо, и меня уламывают ночевать тут. Но я не хочу оставаться. Попрошу Цзи Цзе довезти меня до вокзала, поеду в Лондон на поезде».
Ответ прилетел мгновенно:
«Сбрось локацию. Я приеду за тобой».
Не Пан оторопел:
«Брат Ань, ты поедешь за мной в Оксфорд из самого Кембриджа?»
«Да. Живо шли геопозицию. Мне ехать чуть больше часа. Не смей садиться на ночной поезд — в Лондоне поздно вечером небезопасно».
Замявшись лишь на секунду, Не Пан отправил точку на карте. Мысль о ночёвке в доме Шао Яо и в доме Чжай Цзин'аня вызывала у него диаметрально противоположные чувства.
«Брат Ань, дорога ночная, едь осторожно, не спеши».
«Понял. Жди».
Цзи Цзе спустился со второго этажа:
— Брат Пан, постели готовы. Пойдём покажем твою комнату?
— Каша ещё кипит, я чуть позже поднимусь.
Сердце Не Пана отчаянно колотилось. Поступив импульсивно и отправив геопозицию Чжай Цзин'аню, он теперь панически соображал, как преподнести всё Цзи Цзе.
— Ну, как освободишься — поднимайся, — вздохнул Цзи Цзе. — Слушай, ты уж прости меня. Не думал, что брат разболеется до такой степени, и тебя фактически втянул в эту кутерьму. Но ты не переживай, за работу я тебе всё выплачу, а завтра с самого утра домчу до Лондона, ни на минуту не задержу.
— Всё в порядке, — улыбнулся Не Пан. — Больному человеку нужен уход, я прекрасно понимаю. Иди, я скоро.
— Ладно, я наверху, если что.
Оставшись один внизу, Не Пан принялся ждать. Чтобы скоротать время и заглушить мандраж, он достал ноутбук и уселся решать задачи. В просторной гостиной было прохладно — отопление работало вполовину мощности, — но подниматься наверх Не Пан категорически не хотел. Он просто свернулся калачиком на диване, укрыв ноги подушкой.
Пару раз он вставал проверить кашу. Время тянулось немилосердно долго. Спустя час после сообщения Чжай Цзин'аня Не Пан не выдержал и заглянул в карты: расстояние между Кембриджем и Оксфордом составляло больше ста пятидесяти километров — намного дальше, чем от любого из них до Лондона. По ночной незнакомой трассе поездка должна была занять никак не меньше полутора часов.
В груди заворочилась тревога. А вдруг Брат Ань не привык к этой дороге? Вдруг что-то случилось? Позвонить самому казалось опасным — а ну как отвлечёт от руля? Оставалось лишь считать секунды.
Когда Не Пан в третий раз подошел к окну, телефон наконец ожил.
— Извини, — раздался в трубке спокойный голос Чжай Цзин'аня. — Впервые ехал этим маршрутом, проскочил нужный поворот. Минут через пятнадцать буду.
— Ничего страшного! Главное — едь не торопясь, безопасность превыше всего! — выдохнул Не Пан, чувствуя, как гора сваливается с плеч.
Сверху спустился Цзи Цзе, просидевший весь час за видеоиграми:
— Брат Пан, ну что там с кашей?
— Готова, — Не Пан закрыл крышку. — Спроси у брата Шао, не хочет ли он выпить пиалу сейчас. Если останется на завтра — пусть разогреет на медленном огне.
— Ага, сейчас узнаю, — Цзи Цзе сбегал наверх и вернулся: — Брат сказал, выпьет позже. В общем, всё, поднимайся спать, тут внизу дубак.
Не Пан сглотнул, подбирая слова:
— Цзи-ге... Я не останусь на ночь.
Цзи Цзе округлил глаза:
— В смысле?! Куда ты собрался на ночь глядя?
— За мной сейчас приедет брат Ань.
— Кто?! — Цзи Цзе едва не выронил телефон. — Чжай Цзин'ань?! Из Кембриджа?!
— Угу, — кивнул Не Пан, стараясь выглядеть как можно естественнее. — Мы договаривались, что завтра он объяснит мне пару сложных тем по математике. Узнав, что я в Оксфорде, он предложил забрать меня к себе.
Цзи Цзе качнул головой, изумленно цокая языком:
— Вот это да... Не знал, что наш Ань-ге такой отзывчивый репетитор — мчаться среди ночи в другой город ради ученика! Ты ему хоть грамоту выпиши за ревностное исполнение долга!
— Вообще-то, за каждую объяснённую задачу я готовлю ему обед, — смущенно признался Не Пан.
Лицо Цзи Цзе вытянулось, а потом сменилось озарением:
— А-а-а! Вот оно что! А я-то думал, с чего бы такая прыть! Он просто прожжённый гурман! — Он подался вперед: — И сколько задач он тебе уже разобрал?
Не Пан лишь загадочно улыбнулся. Назови он реальную цифру — Цзи Цзе лопнет от зависти.
— М-да, брат Пан, ты попал в рабство! — расхохотался Цзи Цзе. — Тебя продали, а ты ещё и выручку считаешь! Ну ты даёшь!
За окном мелькнул яркий свет фар. Телефон Не Пана зазвенел.
— Брат Ань приехал, я побежал, — Не Пан быстро сгреб вещи в рюкзак.
Цзи Цзе распахнул входную дверь и крикнул на улицу:
— Раз уж добрался, заходи греться!
Чжай Цзин'ань заглушил двигатель, вышел из машины и поднялся на крыльцо. Взгляд его был строгим:
— Где Не Пан?
— Ну ты даёшь, Ань-ге, — зацокал Цзи Цзе. — Сделать такое одолжение ради тарелки домашней еды! Отродясь тебя таким не видел.
Чжай Цзин'ань смерил его ледяным взглядом:
— Ты нанял человека приготовить еду, увёз из Лондона в Оксфорд, обещал вечером вернуть обратно, а сам удержал у себя. Своё слово ты ни во что не ставишь.
— Эй-эй, кто удержал?! — вспыхнул Цзи Цзе. — Просто попросил остаться до утра! Завтра бы сам отвёз!
— А если завтра твой брат снова не поправится, ты попросишь остаться до обеда? А потом до вечера? — отрезал Чжай Цзин'ань. — Хочешь сидеть с больным братом — сиди сам. У Не Пана нет никаких обязательств перед вашей семьёй. Я забираю его. Можешь ухаживать за Шао Яо хоть до скончания века.
Цзи Цзе поперхнулся воздухом, не найдя, что ответить.
В этот момент в прихожую вышел Не Пан с рюкзаком на плече:
— Брат Ань, я готов. Цзи-ге, прощаться с братом Шао не пойду, передай ему мои пожелания скорейшего выздоровления. Прости, нам пора. Каша на плите, береги себя и брата!
Цзи Цзе помялся и махнул рукой:
— Ладно-ладно, езжайте. Сбросишь реквизиты, я переведу деньги. И спасибо за помощь!
— Не за что, счастливо!
Чжай Цзин'ань бросил напоследок:
— Заходить к Шао Яо я тоже не стану, пусть отлёживается. Взрослый парень, а элементарно позаботиться о себе не в состоянии. Чем старше, тем глупее.
Цзи Цзе опешил. Приехать без подарка к больному, даже не переступить порог, да ещё и отчитать напоследок... «Вот уж не знал, что Чжай Цзин'ань бывает таким ядовитым», — подумал он, провожая взглядом удаляющуюся машину.
Наверху открылась дверь.
— А-Цзе, кто там пришёл? — раздался голос Шао Яо.
Цзи Цзе поднялся в комнату:
— Брат, это Чжай Цзин'ань. Приехал и забрал Не Пана.
Шао Яо изумленно приподнял бровь:
— Забрал? Зачем?
— Да этот математик выудил у Не Пана обещанный ужин за решённые задачи. Побоялся, что я не отпущу Пан-ге, и примчался среди ночи. Похоже, ради хорошей жратвы он готов на всё.
Шао Яо нахмурился и замолчал. Неужели Чжай Цзин'ань просто так сильно его недолюбливает? Или... у него свой резон насчёт Не Пана? Верить в то, что этот гордец спустится с небес на землю ради тарелки супа, Шао Яо категорически отказывался.
— Ладно, — вздохнул Шао Яо. — Нальёшь мне каши? Немного.
* * *
Выбежав из дома, Не Пан съёжился от пронизывающего ветра.
Чжай Цзин'ань заметил это:
— Замёрз?
— Немного. Сегодня очень сильный ветер, — Не Пан плотнее обхватил себя руками.
— Быстро в машину, не заперто.
Не Пан дёрнул ручку пассажирской двери и юркнул в салон. Внутри было тепло и уютно.
Чжай Цзин'ань сел с водительской стороны и, пристегиваясь, напомнил:
— Ремень.
Не Пан бросил рюкзак на заднее сиденье и щелкнул замком безопасности:
— Спасибо, брат Ань, что приехал за мной среди ночи. Не думал, что Оксфорд так далеко от Кембриджа.
— Нормально, — Чжай Цзин'ань вывернул руль. — Чуть больше часа еды.
Когда машина покинула границы Оксфорда, по лобовому стеклу закрапал дождь. Чжай Цзин'ань включил дворники и снизил скорость:
— Ты скинул реквизиты Цзи Цзе?
— Ещё нет, сейчас отправлю.
Не Пан достал телефон и переслал свой аккаунт в PayPal. Через пару минут пришло уведомление.
— Он перевёл четыреста фунтов... — ошеломлённо прошептал Не Пан.
— Четыреста?
— Да. За две простые готовки это слишком много.
— Ты же ещё кашу варил Шао Яо?
— Ну да, два раза.
— Значит, нормально. У них деньги есть, бери и не мучайся.
— Ладно.
Не Пан набрал ответное сообщение: «Спасибо, Цзи-ге, но это слишком много».
Ответ прилетел незамедлительно: «Не много! Ты приготовил два отличных обеда и вылечил моего брата кашей — одна эта каша стоит этих денег! Кстати, я совсем забыл попросить тебя сделать говяжий соус, голова дырявая из-за этой болезни. В следующий раз обязательно!»
Не Пан ответил: «Договорились, в следующий раз сделаю!»
Убрав телефон, Не Пан смущённо взглянул на Чжай Цзин'аня:
— Извини, брат Ань, доставил тебе столько хлопот. На самом деле я мог бы вернуться в Лондон на поезде.
— И снова устроишь себе ночные приключения с грабителями? — Чжай Цзин'ань изогнул бровь.
— Ну не может же мне так не везти каждый раз!
— В Британии надеяться на удачу — глупость. Сестрица Вэньвэнь в первую неделю после приезда лишилась двух телефонов подряд.
— Серьёзно? — поразился Не Пан.
— Абсолютно. Так что не расслабляйся. Ты завтра в Лондон уже не поедешь? Что хочешь на обед? Я приготовлю, а во второй половине дня уеду пораньше, до наступления темноты.
— Прошлые палочки-булочки ещё остались. Говяжий соус закончился, но есть немного острого масла.
— Тогда сделаю тебе тушёные потрошка и мясо в специях. Во сколько тут супермаркеты открываются?
— В воскресенье — часов в десять-одиннадцать.
— Успеем.
— В крайнем случае сам отвезу тебя в Лондон, — усмехнулся Чжай Цзин'ань. — Обещаю, на ночь у себя силой удерживать не стану.
Не Пан спрятал улыбку, уткнувшись лицом в ладони:
— Брат Ань, ты, оказывается, умеешь шутить.
Ему давно казалось, что Чжай Цзин'ань недолюбливает Шао Яо. Неужели только из-за его ветреного образа жизни? Спросить напрямую Не Пан так и не решился.
— Они хоть показали тебе город? — поинтересовался Чжай Цзин'ань.
— Цзи Цзе прокатил меня на машине. Но во многие места нужна была предварительная запись, а мы ничего не бронировали, так что посмотрели только снаружи.
Чжай Цзин'ань понял: Шао Яо действительно разболелся. Иначе этот павлин ни за что бы не упустил шанса лично похвастаться перед Не Паном «превосходством» Оксфорда над Кембриджем.
— Брат Ань, а ты раньше бывал в Оксфорде?
— Один раз, ещё в средней школе, с экскурсией от класса. Нас тогда и в Кембридж, и в Оксфорд возили.
— И ты тогда решил поступать в Кембридж?
— Нет, тогда я ещё не знал, кем хочу быть. Решение созрело, когда точно определился с математикой.
Не Пану очень хотелось спросить, почему он не поехал в Америку — ведь математика в Массачусетском технологическом институте или Принстонском университете считается сильнейшей в мире. Но вовремя заставил себя примолкнуть: а вдруг Чжай Цзин'ань подавал документы и не прошёл? Зачем бередить чужие раны?
— И как тебе Оксфорд? — спросил Чжай Цзин'ань.
Не Пан задумался:
— Не знаю... Слишком строгий, что ли. Очень монументальный и суровый. Мне больше по душе атмосфера Кембриджа.
Губы Чжай Цзин'аня тронула едва заметная улыбка:
— Оксфорд — кузница политиков, а Кембридж — приют поэтов. В Оксфорде правят амбиции, в Кембридже — поиск истины. Ты математик, так что дух Кембриджа тебе естественным образом ближе.
— Наверное, — согласился Не Пан.
Первое впечатление всегда самое сильное. Кембридж он узнал первым, мечтал поступать туда, да и Чжай Цзин'ань с Дуань Сыи учились там.
— А Кембридж с Оксфордом до сих пор соперничают? — поинтересовался Не Пан.
— Ещё как. Как минимум во время ежегодной регаты на Темзе — там стабильно бой не на жизнь, а на смерть.
— Ты ходил смотреть?
— В этом году не выбрался. Гонка проходит прямо в Лондоне, на Темзе. Если интересно, весной соберёмся и съездим вместе. Это обычно в марте или апреле, по субботам.
— С удовольствием! — просиял Не Пан.
Он слышал об этом знаменитом соревновании, но не знал деталей. Раз уж всё происходит прямо в Лондоне — грех упускать такой шанс!
За разговором Не Пан непрерывно сладко зевнул.
— Поспи, если устал, — мягко сказал Чжай Цзин'ань.
Не Пан потрёл щёки:
— Нет, не буду. Поговорю с тобой, а то за рулём ночью легко задремлешь.
— Ну ладно. О чём хочешь поговорить?
— Да о чём угодно.
Подходящей темы в голове не находилось — расспрашивать о личном Не Пан стеснялся, поэтому ляпнул первое, что пришло в голову:
— Давай я лучше спою тебе?