Предстоящая поездка с Чжай Цзин'анем заставляла время бежать с удвоенной скоростью.
Погода в Лондоне наконец сжалилась над жителями: затяжная сырость уступила место прохладной свежести, а во второй половине среды сквозь тучи даже пробилось нежное солнце.
Не Пан, давно не появлявшийся на тренировках спортивного клуба, отправился на корт вместе с Сюй Ятун и Ци Цзыхэном. Погоняв мяч около часа, троица зашла во вьетнамскую закусочную.
— Вот почему за границей на каждом шагу эти вьетнамские закусочные? — вздохнула Сюй Ятун, помешивая лапшу фо. — А нашей китайской лапши днём с огнём не найдёшь. Хотя возьми любой наш регион — да у нас же в сто раз вкуснее!
— Наверное, потому что у нас вариантов слишком много, — заметил Ци Цзыхэн. — В любой южной провинции по десятку видов, попробуй выбери что-то одно в качестве «лица страны».
Не Пан усмехнулся:
— Это одна из причин. Но главное — китайская кухня настолько богата, что лапша у нас считается так, лёгким перекусом.
— Вот именно! — подхватила Ятун и тут же с тоской добавила: — Эх, как же я скучаю по твоей стряпне, Не Пан. Жаль, наша соседка такая приставучая, я теперь даже позвать тебя к нам боюсь. Ты её, кстати, в чёрный список отправил? Она на днях допытывалась, почему я тебя в гости не зову. Пришлось соврать, что ты занят.
Не Пан кивнул:
— Ага. Она мне дважды писала, и оба раза абсолютно не чувствовала личных границ. Вот я её и заблокировал.
Отказывать людям в лицо он толком не умел, а вот добавить контакты в чёрный список «Вичата» — дело нехитрое.
— И правильно сделал, — одобрила Ятун. — Она вообще берегов не видит, нечего было ей контакт давать.
— Не Пан, ты на зимние каникулы домой летишь? — поинтересовался Ци Цзыхэн.
— Нет, останусь в Лондоне, надо учиться. А вы?
— Мы тоже остаёмся. Хотим съездить в Финляндию, поохотиться за северным сиянием. Пять дней, четыре ночи. Поедешь с нами? — предложила Сюй Ятун.
Перспектива увидеть северное сияние и побегать по снегу заставляла сердце Не Пана биться чаще. Родом из провинции Юньнань, за всю жизнь он видел снег в родном Городе Весны от силы пару раз, да и тот выпадал едва заметной позёмкой. Помнится, несколько лет назад город слегка припорошило, что вызвало настоящий ажиотаж среди местных, но уже к утру всё растаяло. И всё же становиться третьим лишним в компании влюблённой парочки Не Пану не хотелось.
— Спасибо, но я, пожалуй, пас.
В глубине души он надеялся, что в Лондоне этой зимой снег тоже выпадет.
— Жаль! В компании вышло бы гораздо дешевле, многие расходы разделили бы на троих, — подытожила Сюй Ятун.
— У меня пока нет планов на поездки. Хорошо вам отдохнуть!
Поездка за северным сиянием казалась Не Пану чем-то глубоко романтичным. И увидеть его он хотел с кем-то действительно важным.
— Ну ладно. Попробуем тогда поймать его сами.
* * *
В пятницу вечером Чжай Цзин'ань написал Не Пану:
«Завтра поедешь в Бат с Мин Тяньюем или подождёшь, пока я заскочу за тобой в Лондон?»
Хотя Не Пану до безумия хотелось поехать вместе с Чжай Цзин'анем, он уже дал слово Тяньюю:
«Брат Юй сказал, что заберёт меня сам».
Его разбирало любопытство: знал ли Тяньюй о поездке Цзин'аня? Ведь Тяньюй даже Цзи Цзе с Ян Чжэньсюанем не позвал, не говоря уже о Цзин'ане, который превосходил его абсолютно во всём. Не Пан даже не догадывался, будут ли они жить в одном доме или разъедутся.
«Ладно, — ответил Чжай Цзин'ань. — Отправляйся с ним пораньше, погуляешь там. Мы с твоей сестрицей выедем сразу после её пар, так что будем на месте ближе к вечеру».
Раз уж он едет с Дуань Сыи, значит, Тяньюй точно в курсе. Выходит, остановиться им предстоит под одной крышей.
«Договорились, — Не Пан вспомнил про ещё одну деталь и добавил: — Брат Ань, не забудь прихватить мои плавки».
«Не забуду».
Чтобы ничто не отвлекало от поездки, Не Пан закупил продукты ещё в пятницу днём, а вечером засиделся за учёбой и выполнил все домашние задания. Зная, что у Чжай Цзин'аня вот-вот начнутся каникулы, Не Пан не боялся отвлечь его от занятий и задал множество вопросов. В итоге они проболтали о математике до самой полуночи.
На следующее утро Мин Тяньюй неожиданно набрал Не Пана по голосовой связи:
— Брат Пан, слушай, у меня тут образовался лишний пассажир, так что в машину ты не влезаешь. Я уже набрал Брату Аню, он заскочит за тобой по пути. Правда, выедут они позже, будут у тебя ближе к обеду, нормально?
— Более чем, — отозвался Не Пан. Для него это было лучшим исходом из возможных.
Он тут же черкнул сообщение Чжай Цзин'аню:
«Брат Ань, заглянете ко мне на обед?»
Ответ прилетел мгновенно:
«Давай. Только не усложняй, приготовь что-нибудь простое».
Не Пан не ожидал такой молниеносной реакции: в это время у Цзин'аня вроде бы шла лекция.
«Неужели он даже на парах сидит в телефоне?»
Эта мысль заставила Не Пана слегка пожалеть о своём предложении: вдруг он отвлёк Цзин'аня от учебы? Зато потом он радостно кинулся к холодильнику инспектировать запасы.
Чжай Цзин'ань и Дуань Сыи приехали около двух часов дня. Едва переступив порог, Сыи сходу заключила Не Пана в горячие объятия:
— Младшенький! Сколько лет, сколько зим! Как же я скучала!
Не Пан на мгновение замер, вытянувшись в струнку, и смущённо бросил взгляд на стоящего рядом Чжай Цзин'аня:
— Сестрица, у тебя что, уже начались каникулы?
Чжай Цзин'ань с лукавой улыбкой следил за происходящим.
— Ато! — расхохоталась Дуань Сыи. — С сегодняшнего дня я на свободе! Наконец-то отдохну от профессорской тирании! — Она на секунду прижала Не Пана к себе и тут же отпустила, украдкой следя за реакцией Цзин'аня.
Тот не преминул язвительно заметить:
— Семестр-то закончился, да только итоговые экзамены никто не отменял.
Дуань Сыи наигранно скривилась:
— Ненавижу тебя, гений ты наш. Разочек дай порадоваться!
Не Пан не удержался от смешка:
— Сестрица Сысы, каникулы — это в любом случае здорово. Не бери в голову, до экзаменов ещё полно времени. Давайте лучше пообедаем, а то вам ещё в дорогу.
Обед уже дожидался гостей на столе: тушёная говядина с картофелем, куриные лапки с лимоном, жареные шиитаке с зеленью и традиционный суп из томатов и яиц.
Едва глянув на блюда, Дуань Сыи растрогалась:
— У тебя всегда так уютно, младшенький! Дома себя чувствую. Я ведь тоже готовить пытаюсь, но такой вкус у меня в жизни не получается.
Чжай Цзин'ань посмотрел на Не Пана, накладывавшего в этот момент рис по пиалам. А ведь она права: рядом с Не Паном и правда появлялось то самое забытое ощущение домашнего тепла.
Не Пан подложил в пиалу Чжай Цзин'аня куриную лапку:
— Попробуй куриные лапки с лимоном. Это наш юньнаньский рецепт — с кислинкой и остротой. Не знаю, понравится ли тебе.
Дуань Сыи тем временем уже вовсю уплетала угощение:
— Ох, как же я по ним скучала! Сколько сама ни билась — всё не то.
— Я делал на скорую руку, они ещё не совсем пропитались, — пояснил Не Пан. — Знал бы заранее, что вы приедете, замариновал бы с вечера и оставил в холодильнике. Вот тогда было бы пальчики оближешь.
Чжай Цзин'ань попробовал кусочек. Вкус оказался изумительным: мягкая, благородная лимонная кислинка освежала куда лучше обычного уксуса, а острота лишь подчёркивала текстуру. Куриная хрящеватая кожица не разварилась в кисель, но и не требовала зубодробительных усилий — ровно та самая упругость, какую он любил.
— Очень вкусно, — искренне похвалил он.
— Летом такое блюдо вообще нарасхват, — добавила Дуань Сыи. — Младшенький, следующим летом приготовишь мне целое ведро? Я с собой заберу и буду грызть вечерами.
Не Пан охотно кивнул:
— Договорились! Обязательно сделаю вам.
Услышав это «вам», Чжай Цзин'ань едва заметно изогнул губы в улыбке. Значит, и для него найдётся порция.
Пообедав и прибрав за собой, они выехали только ближе к трём часам дня. В Бат добрались уже после четырёх.
Едва они подкатили к месту, навстречу выскочил Мин Тяньюй:
— Ну наконец-то! Я уж боялся, вы и к ужину не успеете.
Чжай Цзин'ань сощурился, глядя на него:
— Неужто специально ждал, пока мы приедем и всё приготовим?
Тяньюй хитро усмехнулся и перевёл взгляд на Не Пана:
— Вечером у нас барбекю, ждали только Брата Пана — без его фирменного соуса никуда!
— Так и знал, что бесплатного сыра не бывает, — прохладно заметил Цзин'ань.
— Да ладно тебе! Главное — соус замешать, а за мангалом я сам постою, — попытался загладить вину Тяньюй.
Не Пан улыбнулся:
— Без проблем, соус сделать — дело пяти минут.
— Сначала вещи закинем, — отрезал Чжай Цзин'ань.
— Слушайте, народу наехало много, комнат на всех не хватило. Вы ведь не против пожить вдвоём? — осторожно уточнил Тяньюй.
Не Пан взглянул на Цзин'аня. Тот ответил без колебаний:
— Не против. Где наша комната?
Мин Тяньюй повёл их показывать жильё. Снятый им гостевой дом насчитывал всего пять спален. Поскольку Тань Сюэчжэнь привезла с собой двух подруг, всем, кроме пар и хозяев, пришлось размещаться попарно.
Бат оказался уютным городком с населением менее ста тысяч человек, известным своими термальными источниками. В древности захватившие Британию римляне построили здесь грандиозный банный комплекс, давший городу имя. Гостевой дом располагался в старинном здании XVIII века, дышавшем историей.
Комната, отведённая Не Пану и Чжай Цзин'аню, находилась на первом этаже. Из мебели там стояла лишь одна большая двуспальная кровать. Обстановка выглядела по-домашнему тёплой, хотя из-за расположения на нижнем этаже здесь было шумнее, чем на верхних.
— Девчонки разобрали лучшие спальни, так что осталась только эта, — развёл руками Тяньюй.
Ни Не Пан, ни Чжай Цзин'ань возражать не стали.
— Ничего страшного, нам всего на одну ночь, — ответил Не Пан. — Пошли к мангалу.
В прошлый раз, когда Мин Тяньюй собирал компанию в ресторане, Чжай Цзин'ань прийти не смог. Зато сегодня, стоило ему появиться на пороге, как Тань Сюэчжэнь и её подруги буквально лишились дара речи. Кто бы мог подумать, что среди приятелей Тяньюя скрывается красавец такого уровня!
Чжай Цзин'ань, впрочем, взаимного интереса к девушкам не проявил. Вежливо кивнув Мин Тяньцин, он проигнорировал остальных и сразу отправился с Не Паном на кухню заниматься соусом.
Девушки тут же обступили Тяньюя, умоляя познакомить их с загадочным гостем.
— Даже не просите, — замахал руками тот. — Этот парень недоступен, как Эверест. Дружбу ни с кем не заводит.
— А зачем ты его тогда позвал?
— Он сам напросился! И уж точно не ради меня.
Тяньюй прекрасно понимал расклад: Цзин'ань сам вышел на него накануне, узнав про поездку в Бат. А когда Тяньюй рассказал об этом сестре, Мин Тяньцин лишь усмехнулась: мол, едет он исключительно ради Не Пана, а Дуань Сыи просто взяла «на прицеп».
Пока Не Пан колдовал над маринадом, Тяньюй честно держал слово и сам встал у углей. Не Пан с Чжай Цзин'анем тем временем вышли прогуляться по окрестностям. Вечерний Бат выглядел словно картинка из открытки: тихие мощёные улочки, ухоженные старинные фасады, витающее в воздухе спокойствие благополучного городка. Сделав несколько снимков на память, они вернулись к дому.
Устроившись в дальнем углу за столом, они тихо беседовали обо всём на свете, не обращая внимания на окружающих. Поняв, что пробиться сквозь ледяную броню Чжай Цзин'аня напрямую не выйдет, девчонки решили действовать в обход и забросали Не Пана вопросами о кулинарных секретах. Не Пан, помня, что его позвали в том числе ради консультаций для Тань Сюэчжэнь, охотно делился кулинарными тонкостями.
Пока Не Пан терпеливо объяснял нюансы готовки, Чжай Цзин'ань поднялся и ненадолго вышел во двор. Не Пану хотелось пойти за ним, но обступившие его девушки не отпускали, из-за чего он отвечал слегка рассеянно.
Спустя некоторое время Чжай Цзин'ань вернулся, держа в руках поднос с дымящимися шашлычками. Поставив его на стол, он отложил половину порции Не Пану:
— Попробуй. Сам жарил.
Не Пан изумлённо посмотрел на него:
— Ты сам за мангал встал? Не побоялся пальто дымом пропахнуть?
Сяо Пан перевёл взгляд на его дорогое пальто.
— В сухую чистку отдам, делов-то, — с небрежной грацией отозвался Цзин'ань, отправляя кусочек мяса в рот. — Ну как тебе?
Не Пан распробовал мясо:
— Очень вкусно!
Это ведь был шашлык, приготовленный лично Чжай Цзин'анем! В начале семестра, на вечеринке у Цзи Цзе, Не Пан стоял у гриля и угощал Цзин'аня, а теперь, под конец года, они поменялись ролями. От этой мысли на душе у Не Пана стало невероятно тепло. Неужели они и вправду стали друг другу намного ближе?
В этот момент в комнату впорхнула Дуань Сыи с целой упаковкой пива:
— Какой же барбекю без холодненького? Налетаем!
Она раздала по баночке девчонкам, а две оставшиеся протянула парням:
— Гений, младшенький, будете?
Чжай Цзин'ань протянул руку, попутно глянув на Не Пана:
— Будешь?
— За компанию можно, — ответил тот.
Он знал, что Цзин'ань за рулём и пьёт крайне редко.
Дуань Сыи пустила банки по столу. Парни подхватили их и вскрыли жестяные язычки. Из горлышек тут же вырвалась пышная белая пена.
Не Пан поспешно отпил глоток, скривившись от хмельной горчинки.
Чжай Цзин'ань заметил его гримасу:
— Ты, похоже, совсем с алкоголем не дружишь?
Не Пан кивнул:
— У меня отец однажды доработался до язвенного кровотечения из-за выпивки, так мама наложила суровое табу на весь алкоголь в доме. Мне тоже запрещали. Но я слышал, парням стоит уметь пить, вот и пригубляю иногда в компаниях — тренирую выносливость, а то мало ли, на работе заставят.
Чжай Цзин'ань качнул головой:
— Ерунда. Не нравится — не пей, говори «нет» прямо в лицо. Алкоголь не несёт ничего, кроме вреда. Пора бы уже нашему поколению нулевых навести порядок в этой дурацкой застольной культуре.
Не Пан прыснул:
— А сам-то Брат Ань зачем пьёшь?
Цзин'ань пригубил из своей банки:
— Исключительно по особым случаям. Когда настроение действительно хорошее — можно немного пригубить в честь праздника.
Намёк был прозрачнее некуда: прямо сейчас у него отличное настроение.
Сяо Пан просиял и поднял свою банку:
— Тогда за это!
Чжай Цзин'ань чокнулся с ним:
— За это.
Оба ограничились одной баночкой, чего не скажешь о девушках. Опорожнив пару емкостей, одна из них — миловидная круглолицая особа — набралась смелости, подошла к Цзин'аню и с милой улыбкой выпалила:
— Красавчик, привет! Можно с тобой познакомиться?
Чжай Цзин'ань даже головы не повернул:
— Нет.
Девушка застыла на месте. С такой ледяной прямотой она сталкивалась впервые в жизни. Привыкшая к ухаживаниям и комплиментам, она под взрывы хохота и подмигивания подруг вернулась на своё место, пылая от обиды.
Реакцией удивились не только девчонки, но и сам Не Пан. При первой встрече Цзин'ань показался ему неприступным и холодным, но со временем раскрылся как заботливый и чуткий человек. Не Пан даже начал забывать, насколько жесток тот может быть с посторонними.
— Ты чего так смотришь? — спросил Цзин'ань, поймав на себе пристальный взгляд Не Пана.
Тот наклонился ближе и прошептал:
— Ну ты и отшил её... Даже как-то чересчур жёстко.
— Завидуешь? Учись, — уголок губ Цзин'аня пополз вверх. — Если не хочешь что-то делать или общаться с кем-то — отрезай сразу.
— Резонно!
— Когда не боишься показаться грубым, отказывать становится проще простого. Зачем давать человеку ложную надежду, чтобы потом всё равно оттолкнуть? Лишняя трата сил.
— В этом что-то есть.
— Ладно, пойдём подышим воздухом.
Цзин'ань одним глотком допил остатки пива, смял банку и отправил её в урну.
— Пошли.
Не Пан допивать не стал и вынес банку с собой.
На улице Мин Тяньюй всё ещё суетился у жаровни.
— Ты же толком не поел? — поинтересовался Цзин'ань у Сяо Пана. — Пойдём, ещё пожарю.
— Давай лучше я тебе пожарю, — предложил Не Пан.
— Не нужно, моя одежда всё равно уже пропахла. Зачем тебе мараться? Стой в сторонке, я всё сделаю. — Цзин'ань подошёл к мангалу и окинул взглядом шампуры. — Чего хочешь?
— Всякое давай, — улыбнулся Сяо Пан.
Тяньюй удивился, вновь увидев Цзин'аня у огня:
— Брат Ань, ты чего вернулся?
— Ты медленно поворачиваешься, на всех не хватает, — отрезал тот. — Пришлось взять всё в свои руки.
— Ну, ладно! Эти порции готовы, заберу в дом.
— Иди-иди, сам тоже перекуси, я за углями присмотрю.
— Спасибо, Брат Ань!
Не Пан шагнул ближе к жаровне, но Цзин'ань тут же предостерегающе посмотрел на него:
— Осторожно, дым прямо на тебя идёт. Отойди подальше.
— Да мне просто холодно немного, греюсь, — улыбнулся Сяо Пан.
— Тогда встань с наветренной стороны.
Не Пан поначалу просто грел руки над углями, но вскоре допил пиво и взялся помогать переворачивать шампуры. Цзин'ань вздохнул и больше препятствовать не стал.
— Брат Ань, я тут накупил подарков для домашних. Поможешь привезти их в Китай и отправить посылкой?
— Без проблем. А сам не хочешь ничего из дома заказать? Можешь передать через моих родителей, они перешлют.
— Посмотрим, — отозвался Не Пан.
На самом деле везти из дома ему было почти нечего: больше всего он скучал по деликатесам Юньнани — сюаньвэйской ветчине и грибному маслу цзицун, но всё это относится к запрещённым к провозу продуктам.
Завершив трапезу, все насквозь пропахли дымом.
— Ну что, народ, погнали в купальни! — скомандовал Тяньюй.
Все воодушевились: наконец-то наступала главная часть программы!
Самой знаменитой достопримечательностью Бата были Древнеримские купальни, но они давно превращены в музей — плавать там запрещено. Настоящий спа-комплекс с термальной водой находился по соседству.
По дороге Не Пан и Чжай Цзин'ань держались чуть позади группы.
— Я сверился с сайтом, — негромко произнёс Цзин'ань. — Там два бассейна: один под открытым небом, второй в помещении. Они общие для мужчин и женщин. Если наши пойдут в один, мы зайдём в другой.
Не Пан немного удивился тому, что Цзин'ань избегает компании девчонок. Тот ведь регулярно ходил в университетский бассейн, стеснительностью не отличался.
— А на воздухе не будет слишком холодно в такую погоду?
— Залезать и вылезать неприятно, а в самой воде — красота.
У кассы Цзин'ань опередил всех и выложил деньги за всю компанию. Тяньюй спорить не стал, приняв этот жест как должное. Входной билет обошёлся в сорок пять фунтов с человека — сумма ощутимая, но Не Пану было куда комфортнее от мысли, что платит Цзин'ань, а не Тяньюй.
Процедура перед посещением термальных купален мало чем отличалась от обычного бассейна: сначала душ, потом погружение в воду. Едва переступив порог раздевалки, Не Пан застыл в оцепенении. Почти все иностранцы без малейшего стеснения сбрасывали одежду прямо посреди помещения.
Визуальный шок заставил Не Пана опустить глаза и попятиться назад. Он тут же налетел на стоящего сзади Чжай Цзин'аня и наступил ему на ногу.
Цзин'ань подхватил его за плечи:
— Ты чего?
Мин Тяньюй обернулся и мгновенно всё понял:
— Ха-ха! Что, испугался? Это же абсолютно нормально. У нас в северных банях всё точно так же. Все свои, парняги, чего тут стесняться?
Цзин'ань заглянул через плечо Не Пана и тоже оценил обстановку. Взглянув на замершего спутника, он понял, в каком неловком положении тот оказался. Не Пан стоял, опустив голову, и молил небеса подарить ему глаза, которые этого не видели.
— Совсем непривычно? — тихо спросил Цзин'ань. — Уйдём, если хочешь.
Не Пан вспомнил про сорок пять фунтов за билет — уйти сейчас было бы непростительной глупостью.
— Не надо, — вздохнул он, набрав в грудь воздуха. — Я привыкну. Просто впервые вижу такое вживую.
Раньше Не Пан читал в сети про банные традиции Севера и искренне недоумевал, как южане адаптируются к подобному. Он и представить не мог, что столкнётся с этим в Англии.
— Ребят, побыстрее! У нас всего два часа! — поторопил их Тяньюй.
Не Пан набрался храбрости и, не поднимая глаз, поплёлся вслед за Цзин'анем к шкафчикам. Они разделись, но, в отличие от иностранцев, оставили нижнее бельё и отправились в душевую, намереваясь переодеться в плавки прямо под водой.
Однако душевая зона приготовила Не Пану новый сюрприз: никаких кабинок или перегородок — лишь открытая стена с лейками, под которыми мылись люди.
Мин Тяньюй снова хохотнул:
— Вот блин, и тут без кабинок!
Не Пан уткнулся взглядом в стену, пытаясь сузить угол зрения до минимума.
Цзин'ань, оценив его состояние, мягко взял Не Пана за руку и потянул к себе, увлекая в пространство между собой и стеной.
— Всё в порядке, я тебя прикрою. Мойся.
Уши Не Пана вспыхнули кумачом:
— Я не думал, что тут нет даже перегородок...
— Да уж, неожиданно, — с легким смешком отозвался Цзин'ань. — Поворачивайся, спину намылю.
Он взял кусочек мыла и прошёлся по лопаткам Не Пана.
Не Пан перехватил мыло, чтобы намылить грудь. Мыться в бельях, да ещё и на глазах у Чжай Цзин'аня, было невероятно смущающе — он даже стеснялся опустить руки ниже пояса.
Цзин'ань же держался абсолютно естественно. Несмотря на оставшиеся трусы, он мылся тщательно и без малейшей скованности.
Смывая пену, Не Пан не удержался от мимолётного взгляда на фигуру спутника. Ткань намокла, облепив тело, и выделила впечатляющие мужские формы.
«И что, он прямо при мне будет снимать бельё и переодеваться?»
От одной этой мысли Не Пана бросило в жар.
Цзин'ань заметил, что кожа Не Пана становится всё краснее:
— Вода слишком горячая? Ты весь раскраснелся.
Не Пан опомнился и опустил взгляд:
— Нормально... Немного горячевато, но терпимо.
Наконец с душем было покончено. Они вернулись в раздевалку. Когда Не Пан замер в нерешительности, не зная, как сменить бельё на плавки, Цзин'ань достал банное полотенце, ловко обернул его вокруг бёдер и за пару секунд сменил бельё на плавки.
Закончив, он протянул полотенце Не Пану:
— Держи, твоя очередь.
Не Пан перевёл дух, обмотал полотенце вокруг талии и повторил его движения.
Вернув полотенце Цзин'аню, он почувствовал, как тот заботливо накинул его ему на плечи:
— Пошли. Наши пошли в закрытый бассейн, так что мы идём на открытую крышу.