Минут через пятнадцать от Чжай Цзин'аня наконец поступил видеовызов.
— Прости, ты звонил, а я не ответил, — проговорил тот. — Подумал, ты пошёл в душ, ну и сам решил ополоснуться. Не ожидал, что ты наберёшь так быстро.
«Значит, он брал смартфон в ванную не для того, чтобы поджидать моего звонка?» — подумал Не Пан. Вслух же произнёс:
— Да ничего страшного, я просто не думал, что ты с телефоном даже в душ ходишь.
Цзин'ань вытер полотенцем короткие влажные волосы:
— Да привычка — слушать новости, пока моюсь. Болезнь всех современных людей: вечно куда-то спешим, информации море, а времени катастрофически не хватает.
«Так он не меня ждал...» — Не Пан с облегчением перевёл дух, хотя в глубине души царапнула лёгкая досада. Выходит, ничего особенного в этом звонке для Цзин'аня не было.
— Это точно, знакомое чувство, — подхватил Не Пан.
Цзин'ань вгляделся в изображение на экране:
— А ты почему волосы не высушил?
Не Пан взъерошил влажные пряди:
— Забыл. Да ладно, сами высохнут.
— Иди подсуши феном, — возразил Цзин'ань. — На улице не май месяц, простудишься ещё. Я пока просмотрю задачу, подожду тебя.
Он не стал сбрасывать звонок. Не Пан отошёл за феном и вернулся меньше чем через две минуты. На экране Цзин'ань сидел за письменным столом: установив телефон на подставку, он держал в одной руке планшет, а другой что-то набрасывал в черновике.
Когда Цзин'ань погружался в учёбу, его профиль приобретал какое-то особое, почти отрешённое изящество. Не Пан замер, не решаясь его потревожить, и тихо залюбовался. В этот момент Цзин'ань неожиданно поднял глаза и встретился с ним взглядом. Не Пан на секунду смутился:
— Ань-ге, ты уже разобрал условие? Извини, видел, что ты пишешь, вот и не стал отвлекать.
Цзин'ань едва заметно кивнул:
— Угу, разобрался. Рассказывай свой ход мыслей, где именно застрял?
Не Пан подробно изложил свои рассуждения, сделав упор на моменте, который никак не давался.
— В целом ход мыслей у тебя верный, — произнёс Цзин'ань. — Только здесь нужно применить...
Парой точных фраз он рассеял туман, туманивший разум Не Пана. Запутанная логика мгновенно обрела стройность и ясность.
Не Пан вздохнул: всё-таки сказывалась нехватка практики. В математике, если не брать в расчёт редких гениев, даже при наличии таланта не обойтись без прорешивания сотен задач.
— Ань-ге, думаешь, я просто мало решаю? — озвучил он вертевшуюся в голове мысль.
Цзин'ань сдержанно кивнул:
— Именно так. База у тебя хорошая, суть проблемы ты схватываешь налету. Но из-за нехватки набитой руки не хватает широты взгляда. Попробуй набить руку на разборе разных типов задач — это отлично развивает математическое мышление.
— Понял. А ты можешь посоветовать какие-нибудь сборники?
— Покажи, по каким учебникам ты занимаешься.
Не Пан направил камеру на книги, принесённые из библиотеки.
Цзин'ань бегло глянул:
— Это довольно базовый уровень. Тебе нужно взять что-то посложнее, чтобы расширить кругозор.
— Подскажешь конкретные названия?
— Сейчас подберу.
Он назвал две книги, и Не Пан пообещал проверить их наличие в библиотеке.
— У меня есть электронка из кембриджской библиотеки, — добавил Цзин'ань. — Там подборка задач как раз погорячее. Если хочешь, при встрече скину.
— Отлично! Если застряну — снова к тебе прибегу, — усмехнулся Не Пан.
Цзин'ань тоже улыбнулся. Для него расклад в любом случае оставался выигрышным: одна разобранная задача — один домашний обед.
* * *
На следующий день у Не Пана были потоковые лекции. Сюй Ятун и Ци Цзыхэн, жившие неподалёку от кампуса, пришли раньше и заняли места. Стоило Не Пану войти через заднюю дверь, как Ятун помахала ему рукой:
— Не Пан, сюда!
Он подошёл и сел рядом:
— Спасибо!
— Да брось, пустяки! Кстати, ты ведь ещё ни в какие секции не записался? — поинтересовалась девушка.
— Задумался как раз. А вы где-нибудь состоите?
Первые пару недель Не Пан от страха вылететь из университета не мог думать ни о чём, кроме учёбы. Теперь же, полмесяца спустя, жизнь вошла в колею, а благодаря занятиям с Цзин'анем беспросветная паника отступила. У него наконец появились силы и желание не только зубрить, но и прочувствовать всю прелесть студенческих лет.
Ятун и Цзыхэн переглянулись.
— Мы тоже пока никуда не ходим. Может, рванём вместе? Ты куда присмотрел?
— Хочу на тайский бокс.
Цзыхэн критическим взглядом окинул его щуплую фигуру:
— Дружище, тебя кто-то обижает? Или ты просто жизни не рад?
— Да нет, просто в последнее время увлёкся боевыми искусствами.
Цзин'ань учил его армейскому рукопашному бою, но Не Пан чувствовал, что двигается коряво, и хотел посмотреть, как тренируются другие. Пусть муай-тай далёк от китайских единоборств, но принципы контактного боя везде схожи.
Ятун тоже нахмурилась:
— Зачем тебе этот тайский бокс? Иди лучше в игровые виды. Настольный теннис — наша тема! Ну или на обычный теннис запишись.
— Вот-вот, тайский бокс — это слишком жёстко, без травм не обойдётся, — поддержал её Цзыхэн. — Ты парень худой, синяки собирать будешь. Пойдём лучше на теннис, втроём за компанию.
В этот момент в аудиторию вошёл профессор.
— Я подумаю, — шепнул Не Пан.
По окончании пары Сюй Ятун тут же вернулась к разговору:
— Ну что, решил? Секция тенниса — идеальный вариант, тебе как раз полезно подвигаться.
Не Пан немного размыслил:
— Ладно, уговорили. Пошли в теннисный клуб.
Они отправились записываться. Взнос составил по десять фунтов с носа, что давало право бесплатно пользоваться кортами и инвентарём. Занятия проходили по средам, по два часа во второй половине дня.
Сдав вещи в ячейки, троица сразу вышла на корт. Все трое раньше уже держали ракетку в руках — в школе у них были уроки тенниса, — так что перестрелка мячами завязалась вполне бодрая.
Через час Сюй Ятун первой опустила ракетку:
— Всё, тайм-аут! А то сейчас вспотею.
Не Пан тоже не стал настаивать: сменную одежду он с собой не взял, а идти домой мокрым на холодном лондонском ветру — прямой путь к простуде.
— Тогда на сегодня всё, я домой.
— Эй, постой! — Цзыхэн перехватил его за локоть. — Куда ты спешишь? Столько времени знакомы, а ни разу нормально не посидели. Пошли поедим вместе!
Не Пан заколебался:
— Можно. В кафешку сходим?
— Зачем в кафе? Пойдём к нам, сами приготовим, — предложила Ятун.
— Тогда я заскочу в магазин, возьму продуктов.
— Ничего не надо, у нас всё есть! С тебя только твоё коронное блюдо, — с улыбкой заманивала девушка.
Цзыхэн обнял Не Пана за плечи:
— Мы же знаем, что ты отлично готовишь. Каждое утро с новыми контейнерами приходишь.
Не Пан рассмеялся:
— Договорились. С меня блюдо.
Ему и самому давно хотелось посмотреть, как устроены коммерческие апартаменты. Не Пан как раз раздумывал, стоит ли на следующий год менять университетское общежитие на съёмную квартиру.
Их жильё располагалось в десяти минутах ходьбы от кампуса. Квартира находилась на втором этаже особняка — очень похоже на дом Чжай Цзин'аня, только попрезентабельнее. На верхнем уровне было три спальни: ребята делили площадь с ещё одной съёмщицей.
Соседкой оказалась соотечественница, приехавшая в Британию на годичную магистратуру.
— Ой, даже не напоминай, — вздохнула Ятун по дороге. — Думали, с китайской девчонкой будет проще, земляки всё-таки. А она оказалась сдвинутой на чистоте и правилах! К себе либеральна, зато от нас требует стерильности, вечно выговаривает за какую-то ерунду. Благо, она тут всего на год, скоро съедет.
— Вы сразу за год аренду платили? — поинтересовался Не Пан.
— Нет, помесячно, депозит за месяц плюс за три месяца вперёд. Но контракт на год. Если съезжать раньше — надо искать замену, иначе депозит сгорит.
— Да ладно тебе, — вставил Цзыхэн. — Она хоть и вредная, но не до такой степени, чтобы ругаться вдребезги. Просто некомфортно немного.
Не Пан усмехнулся:
— Это ещё ерунда по сравнению с моим блоком. Я-то за год сразу отстегнул! У нас живёт девять человек со всего света, настоящий «Малый ООН». Привычки у всех разные, да ещё и парочка расистов попалась. Чуть до мордобоя не доходит.
Ятун округлила глаза:
— Серьёзно?! Кто с кем дерётся?
— Я с одним литовцем едва не сцепился. Индус с пакистанцем лаются каждый день, а кореец с малайзийцем недавно чуть друг другу глотки не перегрызли.
Цзыхэн удивлённо осмотрел Не Пана:
— Брат, ну ты даёшь! С твоими-то габаритами — и лезть в драку?
— Вот поэтому я и хотел записаться на тайский бокс!
Ребята тут же смутились:
— Прости, мы же не знали, что ты для самообороны... Не надо было тебя отговаривать.
Не Пан махнул рукой:
— Да пустяки. К тому же меня приятель учит армейскому рукопашному бою. Мне просто было любопытно глянуть на тайцев. Но вы правы: за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь. Я ещё базовые приёмы не освоил, если наберу всего кучей — толку не будет.
— Твой приятель в армии служил? — полюбопытствовал Цзыхэн.
— Не думаю. Он тоже студент, со второго курса. Но дерётся будь здоров.
Не Пан и сам задумывался о прошлом Цзин'аня. Все относились к нему с особым уважением, даже Чжао Сюэцзюнь лебезила, что намекало на непростое происхождение. Впрочем, лезть в чужие тайны Не Пан не собирался.
Квартира ребят находилась в самом центре: отличный район, тихие улицы, рядом супермаркеты, метро и достопримечательности. Правда, цена кусалась — 350 фунтов в неделю без учёта коммуналки.
— У нас трёхкомнатная, поэтому дороже, — пояснила Ятун. — Если брать на пятерых, можно найти варианты за 320.
Не Пан быстро посчитал в уме: выходило фунтов на семьдесят-восемьдесят дороже его текущих трат на жильё и транспорт, но экономия времени на дорогу того стоила. К тому же в квартире царила тишина, в отличие от его шумной общаги возле оживлённой трассы.
— Отличное место, — похвалил Не Пан.
— Мотаешь на ус? Перебирайся к нам на следующий год! — предприимчиво предложила Ятун.
— Посмотрим, — уклончиво улыбнулся Не Пан.
Он помнил совет Сестрицы Сысы: с сожителями лучше держать дистанцию. С этой парочкой они были друзьями, но сами они — жених и невеста, им совместный быт в радость. А вот дружба при совместной аренде часто трещит по швам.
— Ладно, давайте к делу. Не Пан, смотри, что у нас есть, — перевёл тему Цзыхэн.
Продукты были из обычного «Теско» (в китайских лавках ценник кусался). Говядину они взяли самую дешёвую — жилистую грудинку.
— Давайте сделаем тушёную говядину с картошкой, — предложил Не Пан.
— Огонь! — обрадовалась Ятун. — Слушай, а как ты свинину готовишь? Мы иногда покупаем, а у неё такой душок... Хряком несёт, хоть обварись!
Не Пан охотно поделился секретом:
— Сначала надо вымочить в холодной воде, чтобы ушла кровь. А потом отваривать с бадьяном, корицей, лаврушкой и кулинарным вином. Для обычной обжарки местная свинина не подходит, я беру только рёбрышки, грудинку или рульку на долгое тушение.
— Эх, в этой Англии даже нормальной свинины не поесть...
— В «Теско» как повезёт. Иногда попадаются приличные куски, — успокоил их Не Пан.
Цзыхэн вытащил из морозилки ледяной брусок:
— Вот, завалялся кусок грудинки. Покупали давно, да есть не смогли. Выбросить жалко.
— Специи есть? Сделаем свинину двойной пережарки.
Ятун аж подпрыгнула:
— Есть наборы для тушения! Ты правда сможешь сделать свинину двойной пережарки? Обожаю её!
— Попробую.
— Так она же замёрзшая как камень!
— Сейчас исправим.
Не Пан набрал воды, добавил соли и уксуса и опустил туда мясо.
— Вот это лайфхак! И откуда ты всё знаешь? Как же круто уметь готовить! — восхитилась девушка.
— Отец научил.
— Цзыхэн, учись у человека! А то у тебя то съедобно, то ходи голодным!
В итоге Не Пан приготовил два сытных блюда: тушёную говядину с картошкой и свинину двойной пережарки. Цзыхэн состряпал традиционную яичницу с томатами, а Ятун обжарила салат-латук.
Только они уселись за стол, как звякнул входной замок. В прихожую вошла третья жилица — Чжу Цинь.
Едва разувшись, она повела носом:
— Вау, чем это так вкусно пахнет? Что вы сегодня настряпали?
Чжу Цинь оказалась миниатюрной, ухоженной девушкой с безупречным макияжем. Заметив гостя, она оживилась:
— О, у нас гости!
— Да, сестрица Чжучжу, это наш одногруппник, — вежливо ответила Ятун. — Он только поужинает и уйдёт, я предупреждала.
Чжу Цинь подошла ближе и с интересом оглядела Не Пана:
— Какого симпатичного парня привели! Привет!
— Здравствуйте, — кивнул Не Пан.
Девушка глянула на стол, и у неё загорелись глаза:
— Какой роскошный стол! Ребята, не против, если я присоединюсь? За продукты отдам свою долю, а после ужина помою всю посуду!
Ятун хотела было отказать, но Цзыхэн тихонько сжал её ладонь и опередил:
— Конечно, сестрица Чжучжу, присаживайся!
Пока Чжу Цинь мыла руки, Ятун шепнула парню:
— Зачем ты её позвал? Она же раздражает!
— Если мы откажем, она больше никогда не разрешит нам приводить гостей, — шепнул в ответ Цзыхэн.
Девушка вздохнула: ей очень хотелось ещё не раз пригласить Не Пана, готовил он просто божественно.
Чжу Цинь вернулась с пиалой и первым делом отправила в рот сочный кусок говядины. Едва прожевав, она прижмурилась от восторга:
— Боже мой, это невероятно! Шедевр! Это ты приготовил, красавчик? Как тебя зовут?
— Не Пан.
— А я Чжу Цинь, очень приятно! — Девушка кокетливо протянула ему руку.
Не Пан вежливо и быстро пожал её пальцы.
Чжу Цинь отправила в рот ломтик картофеля и тоскливо вздохнула:
— Я тысячу лет не ела настоящей домашней еды. Ты просто гений кулинарии! Слушай, а у тебя девушка есть?