Двенадцать блюд едва умещались на столе: помимо заказанных Мин Тяньюем свинины гобаожоу в крахмальном кляре, ароматной курицы, тушенной с грибами, и наваристой свинины с фунчозой, здесь красовались утка с имбирем, тушенная с редькой баранина, пикантная говядина на зубочистках, хрустящие креветки с солью и перцем, треска в красном соусе, нежная говядина с яйцом, тофу Мапо, «три земные свежести» и остро-кислая картофельная соломка.
Мин Тяньюй привёл четырёх девушек, и вместе с местной компанией собравшихся набралось аккурат двенадцать человек.
Вообще-то, принимая гостей, принято готовить на одно-два блюда больше, чем участников застолья, но столешница и без того трещала по швам. К тому же порции вышли поистине гигантскими, так что щедрость хозяина сомнений ни у кого не вызывала.
Не Пан наблюдал, как Тяньюй с сияющим видом представляет всем высокую, статную красавицу с ослепительными чертами лица. Ростом девушка была под метр семьдесят пять — яркая, уверенная в себе, словно сошедшая с обложки журнала. Настоящая «старшая сестрица» — ровно во вкусе Тяньюя.
Её подруги тоже не уступали: каждая обладала своей неповторимой изюминкой, и все как на подбор оказались редкими красавицами.
Мин Тяньюй радушно усадил гостей:
— Ручаюсь, стряпня моего брата — лучшая китайская еда, какую вы только пробовали в Великобритании! Не верите — сами оцените!
Все дружно сели за стол, с нетерпением приступая к угощению. Не Пан редко повторялся в меню, так что каждый его обед превращался в маленькое открытие. Всякое блюдо встречали восторженным оханьем, и даже утка с имбирем — за которую повар переживал больше всего — вышла на редкость удачной.
Попробовав стряпню, гостьи ахнули от изумления:
— Тяньюй, ты ни капли не преувеличил! Это и правда самая вкусная китайская кухня из всего, что нам попадалось в Англии.
Избранница Тяньюя добавила с улыбкой:
— Потрясающе! Не думала, что уроженец Юньнани сможет так вкусно приготовить северо-восточные блюда. Хоть оттенок вкуса немного отличается от того, как готовят у нас на родине, но вышло до того аутентично — пальчики оближешь!
— Я же говорил! Мой брат готовит просто божественно! — с гордостью выпятил грудь Мин Тяньюй.
Застолье прошло в атмосфере абсолютного веселья. Довольны остались все.
Сам Тяньюй распускал хвост, точно павлин, пытаясь выслужиться перед девушкой при каждом удобном случае. Не Пану порой становилось даже немного неловко за друга. Неужели, влюбившись, люди действительно так глупеют?
Когда с трапезой было покончено, Дуань Сыи подошла к Не Пану выведать рецепт грибного соуса с говядиной. Дань Вэнь тут же примкнула к ней, а следом подтянулась и пассия Тяньюя, уловив суть их разговора. Девушка даже достала телефон, чтобы записать все тонкости.
Мин Тяньюй внимательно отслеживал каждый её шаг и мысленно взял на заметку: надо будет выпросить у Не Пана ещё баночку-другую соуса, чтобы порадовать свою музу.
Около восьми вечера гостьи собрались уходить. Не Пан тоже начал собирать вещи.
— Брат Цзе, подбрось Пана, а? — крикнул Тяньюй.
Цзи Цзе поднял руку:
— Без проблем, сделаем в лучшем виде.
Не Пан поспешно замахал руками:
— Да не надо меня провожать, время ещё детское, я спокойно на метро доеду.
— Ну уж нет! Раз обещал довезти — значит, отвезём, — отмахнулся Тяньюй. — Брат Цзе доставит тебя прямо до порога, так что дуй за ним. Всё, Пан, я побежал, до связи!
Он поспешил догнать девушек.
Мин Тяньцин, проводив брата взглядом, поджала губы:
— И снова день в обществе дурачка! Взгляните на этого недотёпу... Нашлась-таки на него управа!
Дуань Сыи качнула головой:
— Мне кажется, эту девушку будет непросто завоевать.
— А по-моему, смотреть, как приятель катится в любовную яму — одно удовольствие! — Цзи Цзе поднялся с дивана. — Ладно, двигаем. Сначала завезём Сяо Панпана. Толстяк, поднимай тушу! Хватит давить диван, сало уже через край переливается.
— Опять ты меня грязью поливаешь! — пыхтя, встал Ян Чжэньсюань. — Всё, с завтрашнего дня сажусь на диету.
— Зачем ждал завтра? Давай прямо сегодня, погнали со мной в качалку, — хлопнул его по плечу Цзи Цзе.
— Э-э, нет, давай всё-таки с завтрашнего. Я сегодня объелся, сил нет худеть.
— Да чтоб тебя! Ешь до отвала — сил нет, не ешь — тоже сил нет! Ты просто не хочешь худеть, вот и всё! — принялся отчитывать его Цзи Цзе.
Ян Чжэньсюань приложил ладони к подбородку, состряпав милую рожицу:
— А мама говорит, что у толстяков характер добрячий! Значит, есть от меня польза, правда, Брат Пан?
Не Пан посмотрел на Ян Чжэньсюаня. Характер у того и впрямь был золотой — мягкий и уживчивый.
— Да нормальный ты. Просто крепыш, даже милый.
— Слышал? — воскликнул Чжэньсюань, помахав ручками. — Брат Пан сказал, что я милый!
— Не тошни! — Цзи Цзе сбил его руки. — Пан просто вежливый человек. Пока ты окончательно не превратился в неподвижную глыбу, очень советую взяться за ум.
— Ахах, А-Сюань, тебе и впрямь не мешает сбросить пару кило, — подала голос Дань Вэнь, накидывая на плечо сумку. — Если сбросишь — станешь красавчиком, потенциал-то есть.
Ян Чжэньсюань уставился на неё наивными глазами:
— Правда?
— Зуб даю! — Дань Вэнь похлопала себя по груди.
Ян Чжэньсюань обнял Не Пана за плечи:
— Эх, перекинуть бы от меня к Брату Пану килограммчиков пять!
Не Пан лишь усмехнулся. Он и сам был бы не прочь набрать массу, да только организм категорически отказывался поправляться.
— Пошли, я с вами, — сказала Дань Вэнь. — А-Цзе, подбросишь и меня заодно?
В машине Цзи Цзе обернулся:
— Сяо Панпан, а ты правда не хочешь накрутить баночек с мясным соусом нам на продажу?
— Забудь ты об этой затее, — вмешалась Дань Вэнь. — Одно дело — готовить для друзей, и совсем другое — продавать еду без лицензии. Если кто-то стукнет куда надо, проблем не оберёшься.
Цзи Цзе вздохнул:
— Эх... Ладно, тогда я забиваю очередь на следующую неделю! Приедешь ко мне готовить, Пан, я заплачу. И соус заодно состряпаем, а? Каков план!
Ян Чжэньсюань тут же запротестовал:
— Ты чего влез без очереди?! У меня пельмени кончились, я хотел попросить Пана ещё настряпать!
Не Пан почесал затылок. Это ещё что за сценарий? Он что, превратился в шеф-повара, за которого дерутся нарасхват?
— В следующие выходные я занят, — неловко улыбнулся он.
— Обоих дней не будет? — усомнился Цзи Цзе.
— Угу, у меня уже запланирована встреча.
Признаться, что он едет в Кембридж, было нельзя — эта орава тут же увяжется за ним. Ему совсем не хотелось везти их с собой, пусть даже так можно было сэкономить на проезде.
— Да что там делать целых два дня... Ладно, тогда я бронирую тебя через неделю! Сам за тобой приеду, — быстро нашелся Цзи Цзе.
— Если не всплывёт ничего срочного, без проблем приеду к тебе через неделю, — соглашаясь, кивнул Не Пан.
Ян Чжэньсюань пошёл ещё дальше:
— Тогда завтра, в воскресенье! Приезжай ко мне, адрес знаешь! Я водить не умею, так что давай на метро, проезд я оплачу!
Дань Вэнь заходилась от смеха:
— Бедный парень, ну ты и востребован! Эти олухи без тебя как без материнского молока, со всех сторон облепили!
— Извини, Брат Ян, — беспомощно улыбнулся Не Пан. — Завтра мне нужно разобраться со своими делами, да и учебу никто не отменял, заданий выше крыши.
Деньги деньгами, но проводить круглые сутки у плиты он не собирался. Нужно оставлять время и для собственной жизни. К тому же платили они более чем щедро: если соглашаться на всё подряд, ценность его услуг в их глазах быстро падет. Синдром отложенного удовольствия работает безупречно.
Ян Чжэньсюань поник:
— Ну ладно... Тогда я бронирую тебя через-через-неделю!
— Толстяк, ты заикаться начал, что ли? — захохотал Цзи Цзе.
* * *
Вернувшись в квартиру, Не Пан первым делом заскочил в душ, смывая въевшийся запах кухонной гари. Высушив волосы, он с наслаждением рухнул на кровать, чувствуя, как приятная ломота разливается по телу.
Мысли невольно вернулись к Чжай Цзин'аню. Чем он сейчас занят? Курицу в соли наверняка уже доел, и на следующей неделе снова придется давиться сухими хлебными корками... Бедный Брат Ань.
Тут Не Пан кое-что вспомнил: он же сегодня купил холодильник, а вещи так и не переложил!
Он поспешно спрыгнул с кровати и распахнул дверцу: отличный агрегат, пустой и полностью рабочий. Пора переезжать.
Не Пан набрал Чэнь Юйсюаню:
«А-Сюань, не спишь? Зайди глянуть на мой холодильник».
«Не сплю, сейчас буду», — тут же прилетел ответ.
Чэнь Юйсюань явился в пижаме — видно, уже готовился отходить ко сну.
Не Пан с гордостью продемонстрировал покупку:
— Ну как тебе? Пятьдесят фунтов! И доставили прямо до двери. Мощно?
— Не то слово! Выглядит почти как новый, для одного человека — за глаза. Завидую! Я бы тоже не отказался от своего холодильника... Хотя, с другой стороны, обереги пока работают отлично.
— Я как раз об этом! У меня теперь свой угол для продуктов, так что возвращаю тебе твою полку в общем холодильнике. И оберег тоже забирай, пусть висит.
— О, отлично! Теперь у меня полная свобода, — обрадовался Юйсюань.
На самом деле он покупал не так много еды, как Не Пан, и ему вполне хватало места, но кто станет отказываться от лишнего пространства?
— Я сейчас быстро протру его, продезинфицирую и перетащу продукты. Поможешь мне? — Не Пан озвучил настоящую причину вызова.
— Заметай, помогу!
— Если захочешь спрятать что-то ценное от чужих глаз — можешь переложить ко мне.
— Договорились!
Не Пан тщательно вымыл полки, обработал поверхности спиртом и принялся за переезд. Сегодняшний закуп оказался масштабным, так что по завершении процесса компактный холодильник забился едва ли не под завязку.
— Ничего себе у тебя запасов, — удивился Чэнь Юйсюань. — Все четыре полки заняты.
— Ну, агрегат небольшой. Зато теперь смогу покупать больше яиц.
— И пиво с газировкой! Летом охлаждённое — самое то.
— В такой холод мне ледяное не хочется, вот летом — другое дело.
В углу комнаты Чэнь Юйсюань приметил складную тележку.
— О, а это что? Когда успел купить? С такой штукой за продуктами ходить — одно удовольствие!
— Ага, — подтвердил Не Пан, с улыбкой глядя на подарок Чжай Цзин'аня. — Воду и муку таскать очень удобно.
— Слушай, мне как раз надо будет закупиться питьевой водой на днях. Одолжишь?
Не Пан на секунду замешкался. Ему отчаянно не хотелось отдавать кому-то вещь, подаренную Чжай Цзин'анем, но отказать другу из-за такой мелочи казалось нелепой глупостью.
— Без проблем. Как соберешься за тяжестями — заходи. Только потом сразу верни и не пачкай, ладно?
Еда в спальне — это, конечно, не так удобно, как на кухне, но ради сохранности продуктов Не Пан был готов терпеть неудобства.
Когда Чэнь Юйсюань ушел, Пан еще раз аккуратно переставил баночки, сфотографировал результат и отправил Чжай Цзин'аню:
«Оцени мой новый холодильник!»
Ответ пришел мгновенно:
«Размер идеальный. Выглядит отлично».
«Ага! Теперь можно покупать всё что захочется и не переживать, что кто-то сперва слямзит мои запасы».
«Свое пространство — это свобода».
«Золотые слова!»
«Кстати, ты сегодня приготовил двенадцать блюд для компании Тяньюя. Сколько он тебе заплатил?»
Не Пан обомлел: откуда тот знает про двенадцать блюд? Впрочем, быстро сообразил: ребята наверняка выложили фото застолья в соцсети или общий чат.
«Пока не знаю, не перевёл ещё. Он оплатил мой холодильник и привёз его, я предлагал списать это в счёт готовки, но он отказался. Наверное, занят сейчас. Мне ведь надо сначала вернуть ему деньги за холодильник, да?»
«Именно. Напиши ему, попроси реквизиты для возврата за холодильник. Он сам поймёт, что пора расплатиться за обед».
Не Пан так и сделал: написал Тяньюю с просьбой прислать номер счета.
Ответ прилетел незамедлительно:
«Скинь лучше ты свой номер. Я вычту стоимость холодильника, а остаток за работу переведу».
После пары вежливых фраз Не Пан отправил реквизиты, и уже через пару минут на его счет упало сто пятьдесят фунтов. Похоже, компания по умолчанию оценила его кулинарный выезд в двести фунтов — спасибо Ян Чжэньсюаню, задавшему такую планку.
Не Пан поделился новостью с Цзин'анем, не скрывая смущения:
«Брат Ань, а я не слишком много взял?»
«В самый раз. Если бы он повез такую ораву в ресторан, вышло бы минимум по тридцать-сорок фунтов на человека. А получили бы они столько удовольствия?»
Не Пан порассуждал и понял, что Чжай Цзин'ань абсолютно прав.
«Они люди не бедные. Дают — бери, ты же не вымогатель. Это просто признание твоего мастерства», — добавил Цзин'ань.
Эти слова окончательно успокоили Не Пана:
«Тогда со спокойной душой оставляю себе».
«Вот и молодец».
Не Пан перечитал уведомление о пополнении баланса. Все происходящее казалось сюрреалистичным: за две недели на одной только готовке он заработал почти пятьсот фунтов! Настоящий подарок судьбы.
С такими деньгами можно было дышать свободнее: больше не нужно вымерять каждый пенс, да и на поездки останется. Например, на завтрашнюю дорогу в Кембридж и обратно уйдет около сорока фунтов. Он сам едет к Чжай Цзин'аню, так что тот не тратит ни время, ни деньги на дорогу в Лондон — разумная плата со стороны ученика.
От этих мыслей на душе стало тепло и радостно. Впервые в жизни он тратил деньги, заработанные собственным трудом.
* * *
Не Пан никогда ещё так сильно не ждал выходных. На занятия он ходил с улыбкой, и даже лекции профессоров перестали казаться темным лесом.
На семинарах он вел себя так, как и подобает приличному студенту: больше не пытался слиться с мебелью, потому что разбирал материал на лету.
Тьютор их группы, Матеуш Новак, остался в полном восторге от успехов Не Пана. На очередном занятии он даже поставил его в пример остальным и попросил поделиться секретом такого стремительного прогресса.
— Да нет никакого секретного рецепта, — смутился Не Пан. — Просто переслушиваю лекции, решаю больше задач. А если что-то непонятно — спрашиваю.
— И у кого же ты спрашиваешь? — поинтересовался Матеуш.
— У одного друга.
Матеуш понимающе кивнул:
— Пан, если возникнут трудности — ты всегда можешь обратиться ко мне или к профессору.
— Обязательно! — улыбнулся Не Пан.
Теперь семинары нравились ему куда больше — это была единственная отдушина, где приходилось говорить исключительно по-английски. Во внеучебное время он общался в основном с соотечественниками на родном языке, поэтому за месяц в Англии разговорная речь почти не продвинулась, разве что слух адаптировался.
На занятиях Не Пан старался выжимать максимум, брал слово при любой возможности. В конце концов, если одногруппники из Индии ни капли не стеснялись своего густого акцента, то чего бояться ему?
После пары его окликнул Сунь Бикай:
— Не Пан, пошли пообедаем вместе!
— Я взял еду с собой.
— Ну и отлично, пойдем в столовую, там разогреешь.
— Пошли.
По дороге Бикай завел разговор:
— Вижу, ты отлично адаптировался. А с кем ты обычно разбираешь сложные задачки?
— С другом-математиком.
— Из нашего вуза?
— Нет, он из Кембриджа.
— С математического факультета?
— Ага.
— Ничего себе! Должно быть, он настоящий гений.
— Есть такое.
— Слушай, если у меня возникнут затыки в учебе, мы могли бы разбирать их вместе?
— Можно, конечно. Правда, если ты не разобрался, то я, скорее всего, тоже буду бессилен. Лучше выносить такие вопросы на общие семинары.
Сунь Бикай бросил на него короткий взгляд. Его мотив был шит белыми нитками: парень пытался через Не Пана выйти на Чжай Цзин'аня.
Не Пан отлично всё понимал, но помогать не собирался. Бикай заводил знакомства исключительно из прагматичных побуждений: полезен — друг, бесполезен — прохожий. Не Пана вполне устраивал статус прохожего.
* * *
Наступила долгожданная пятница. Сразу после занятий Не Пан рванул в супермаркет за продуктами на неделю, а вернувшись, закинул накопившееся бельё в стирку.
Наблюдая за крутящимся барабаном, он вспомнил свой мини-холодильник. А что если купить еще и маленькую стиральную машину? Одна стирка обходится в семь фунтов, за месяц вылетает под тридцатку, а за семестр набежит больше сотни — на эти деньги можно спокойно купить собственный агрегат!
Он тут же полез на сайт б/у товаров: б/у варианты предлагались за сорок-пятьдесят фунтов, модели получше — за восемьдесят-девяносто. Недорого. Вот только комнатенка и без того крошечная, а с холодильником и стиралкой там вовсе будет не развернуться. Может, предложить Чэнь Юйсюаню скинуться и поставить её у него?
Не Пан тут же набрал сообщение:
«А-Сюань, не хочешь обзавестись личной стиральной машиной?»
Чэнь Юйсюань раскусил его в секунду:
«Ты что, опять задумал покупку?!»
«Ахаха, угадал! Тебе не кажется, что платить за местную прачечную — это грабёж? Плюс эти бесконечные побеги туда-сюда: спустись, загрузи, подожди, переложи в сушку... Сплошная суета. А со своей машиной — стирай когда захочешь! Давай скинемся и поставим у тебя? Я буду приходить со своими вещами, идёт?»
«Пан, ты сначала узнай, разрешено ли это правилами общежития. Это тебе не холодильник, тут совсем другая история. Если поставишь свою стиралку, администрация лишится дохода от прачечной. Если нас засекут — заставят выбросить».
Не Пан остыл. Действительно, вариант рискованный. Он полез в сеть: разумеется, правилами запрещалось проносить крупную бытовую технику, но если умудриться протащить её мимо ресепшена — дело в шляпе.
«Ладно, я еще подумаю». В любом случае, на этой неделе уже не успеть.
Чэнь Юйсюань прислал новое сообщение:
«Какие планы на завтра? В прогнозе обещают солнце, редкий погожий денек! Может, выберемся куда-нибудь погулять? Мы же толком ничего не видели!»
«Не могу, завтра еду в Кембридж».
«О, в Кембридж?! Я с тобой!»
«Я по делу, к другу. Так что сам сгоняй».
«Ты что, к девушке едешь?»
«Кое-кому просто не стоит лезть в чужие дела».
«Постой... Ты едешь к тому красавчику? Я же его видел, чего мне стесняться? Или вы... ДА ЛАДНО?! Вы что, мутите?!»
У Не Пана вспыхнули уши:
«Не неси чуши! Мы просто друзья!» Между ним и Чжай Цзин'анем всё было абсолютно чисто!
«Ладно-ладно, не буду мешать вашему уединенному свиданию! Хорошо провести время!»
Не Пан вздохнул: отмыться от этих подозрений казалось невыполнимой задачей. Но и впутывать Дуань Сыи, придумывая ложные предлоги, он не хотел.
«В общем так: этот друг тоже математик. Он помогает мне с учебой, а я в благодарность готовлю ему еду. Заставлять человека постоянно ездить ко мне в Лондон — свинство, вот я и еду к нему с ответным визитом. Покормить в знак признательности».
«А-а-а, вон оно что! Ну, за такую помощь можно и жизнью расплатиться, не то что обедом! Езжай-езжай, не буду отвлекать».
Чэнь Юйсюань прекрасно знал, как тяжело Не Пану даётся учеба — он сам видел его измученный вид в первые недели. А раз нытье прекратилось, значит, кембриджский гений действительно взялся за его образование.
И хотя в тоне Чэнь Юйсюаня проскальзывали двусмысленные намеки, Не Пан не обижался. Он знал, что тот просто подшучивает, без капли злого умысла. Напротив, Не Пан был искренне благодарен другу: благодаря лёгкому и открытому характеру А-Сюаня он не чувствовал себя одиноким в чужой стране. Найти такого приятеля на чужбине — настоящая удача.
* * *
Субботним утром Не Пан проснулся ни свет ни заря. Встав с кровати, он испек четыре лепёшки с яйцом и зеленым луком: две съел сам, а две оставил Чэнь Юйсюаню.
Перед выходом он черкнул ему записку:
«Оставил тебе пару лепёшек в холодильнике. Проснешься — разогрей в микроволновке. Если кто украдет — сам виноват! Сильно не благодари, яйца все равно были твои».
Не Пан напевал под нос, выходя навстречу утреннему солнцу. Ясный, безоблачный день для Англии был настоящим чудом, так что настроение зашкаливало.
Он решил ехать на поезде: пусть автобус и дешевле, зато поезд надежнее и ходит точно по расписанию. В седьмом часу утра в субботу метро пустовало. Поезд до Кембриджа отправлялся в семь с копейками с вокзала Ливерпуль-стрит.
Около девяти утра он уже будет на месте. Можно успеть прогуляться по городу и даже "случайно" встретить Цзин'аня у Колледжа Святой Троицы.
Ранние поездки хороши тем, что в вагонах свободно: пассажиров мало, никто никому не мешает.
Не Пан устроился у окна, любуясь пейзажами. Раньше он не понимал, почему европейцы в поездах предпочитают читать книги, а не залипать в телефоны, но быстро осознал: связь в пути постоянно пропадает, да и выхватить гаджет из рук могут в любой момент.
Первые лучи солнца осветили осенние поля. Вид за окном напоминал живописное полотно — яркое, сочное, дышащее уютом. Не Пан достал камеру и сделал несколько снимков.
Путь занял чуть больше часа. Сойдя с поезда, он купил карманную карту и вместе с потоком туристов направился к центру. В его распоряжении был целый день, чтобы без спешки исследовать Кембридж.
Кембриджский университет не имеет огороженной территории — его колледжи рассеяны по всему городу, так что Не Пан решил просто неторопливо блуждать по улицам.
Город завораживал своей красотой, прохожие никуда не спешили. Даже студенты выглядели расслабленно — до начала занятий оставалось полно времени, ведь пары в британских вузах редко начинаются раньше десяти.
Интересно, чем сейчас занят Чжай Цзин'ань? Проснулся уже? Спит или отправился на пробежку?
Не Пан не стал писать первым, рассчитывая нагрянуть к его корпусу ближе к полудню. Но тут телефон в его кармане ожил — звонил Чжай Цзин'ань.
Не Пан коснулся наушника:
— Брат Ань!
— Ты на какой поезд сел? Выехал уже?
Не Пан не удержался от улыбки:
— Дай-ка сверюсь с ориентирами... Я как раз иду в сторону Музея Фитцуильяма.
— Так рано?! Ты уже здесь?! — в голосе Чжай Цзин'аня прозвучало нескрываемое изумление и радость.