Куриные голени и крылышки протомились в пряном рассоле меньше чем за час. Вытащив их из кастрюли, Не Пан отправил в кипящий бульон свиную грудинку и яйца. Дольше всего требовалось тушить говядину, но из-за небольшого объёма посуды загрузить её вместе с грудинкой не получалось — пришлось варить отдельно.
Чжай Цзин'ань посмотрел на сочный кусок мяса в кастрюле:
— Кажется, я ещё не пробовал пряную грудинку. Она похожа на свинину хуншао?
— Всё-таки вкус другой, — ответил Не Пан. — Я сейчас приготовлю соус для обмакивания, так что на обед у нас будет пряное тушёное мясо.
— Отлично, а я пока промою рис и поставлю вариться.
Не Пан вдруг спросил:
— Брат Ань, а ты когда-нибудь ел свиную голову?
Чжай Цзин'ань кивнул:
— Конечно. Дедушка её обожает и время от времени просит домашних купить немного, чтобы порадовать себя. Правда, из-за возраста ему нельзя много жирного, так что большая часть обычно доставалась мне. По текстуре свиная голова очень даже хороша.
Не Пан с улыбкой посмотрел на него. В такие моменты недосягаемый «небесный цветок» казался удивительно простым и близким к реальности:
— В следующий раз сходим на фермерский рынок. Если повезёт найти свиную голову, возьмём на пробу.
— Ты знаешь, где здесь рынок?
— Я бывал на одном оптовом, не знаю только, считается ли он фермерским. А вот Мин Тяньюй закупался на настоящем рынке — там и выбор огромный, и утки есть, говорят, даже дичь продают. Правда, он далековато, да и открыт только по субботам.
— На машине было бы гораздо удобнее. Жаль, у меня по субботам пары, а то я бы съездил с тобой.
Не Пан мягко улыбнулся. Ему приятно было уже то, что Чжай Цзин'ань вообще об этом подумал:
— Ничего страшного. Доеду на метро, просто сделаю пару пересадок.
— Давай лучше дождёмся зимних каникул, и я поеду с тобой, — предложил Чжай Цзин'ань.
Не Пан округлил глаза:
— А ты разве не улетаешь на каникулы домой, в Китай?
— Каникулы длинные, я же не стану прилетать накануне учёбы.
Он имел в виду, что вернётся в Британию пораньше. Не Пан просиял:
— Договорились! Как вернёшься из Китая — сразу съездим.
— Договорились.
На обед у них были свежесваренные деликатесы. Не Пан нарезал пропитавшуюся специями грудинку тонкими ломтиками. Каждый кусочек, обмакнутый в пикантный соус, выходил сочным, нежным и ничуть не жирным. Не Пан доказал свой высокий профессионализм — такой соус не стыдно было бы подавать и в хорошем ресторане.
Покончив с едой, Чжай Цзин'ань спросил:
— Всё ещё хочешь поплавать?
— Хочу, но говядина ещё не дошла, — Не Пана действительно тянуло в бассейн: он только научился плавать и горел азартом. К тому же прошлые плавки остались у Чжай Цзин'аня — не было смысла уносить их домой, всё равно плавать больше негде.
— Сколько ей ещё нужно?
Не Пан сверялся со временем:
— Где-то около часа.
— А мы не можем выключить плиту, поплавать и доварить потом?
Не Пан задумчиво прикинул:
— В принципе, можно.
Обычно мясо после выключения огня всё равно оставляют в горячем бульоне на пару часов, чтобы оно глубже пропиталось ароматами. Он выключил плиту, они собрали вещи и отправились в бассейн.
В машине Чжай Цзин'ань спросил:
— Есть вопросы по учёбе?
— Нет, всё, что было в домашке на эту неделю, я уже выяснил у тебя. Но есть одна теоретическая деталь, которая давно не даёт мне покоя.
— Спрашивай.
Не Пан изложил концепцию из матанализа, в логической цепочке которой никак не мог разобраться. Чжай Цзин'ань выслушал его и быстро разложил всё по полочкам.
Смущение мгновенно рассеялось.
— Брат Ань, ты просто гений!
— Твой ход мысли тоже вполне логичен, просто здесь применяется иной подход, — похвалил его Чжай Цзин'ань.
Не Пан в очередной раз убедился, насколько Чжай Цзин'ань умеет поддержать и подбодрить — вопреки первому впечатлению. Скорее всего, обладая высоким интеллектом и эмоциональной чуткостью, тот просто не считал нужным тратить душевные силы на посторонних людей, проходя мимо них с холодным видом.
"До чего же мне повезло стать его другом", — подумал Не Пан.
Заметив его улыбку, Чжай Цзин'ань спросил:
— Ты чего улыбаешься?
— Спасибо, Брат Ань. Твои слова прямо душевное тепло дарят.
— Не разговаривай как тайваньцы, — фыркнул Чжай Цзин'ань.
— А я так говорю?
— Все эти словечки вроде «дарить тепло» или «получить утешение» — типичный тайваньский синтаксис.
— А как надо было сказать?
— «Ты меня утешил».
Не Пан хихикнул:
— Ладно, буду следить за речью. Наверное, от соседа-тайваньца набрался.
Пока они разговаривали, машина подкатила к бассейну.
Народу в этот раз было побольше, чем в прошлый, но всё равно вполне комфортно. Не Пан снова не удержался от восхищенного взгляда: кубики пресса Чжай Цзин'аня, выраженная линия Аполлона и бесконечно длинные, стройные ноги выглядели впечатляюще.
Чжай Цзин'ань не стал уплывать один, а предложил:
— Поплыли вместе.
— Но я же медленный.
— Значит, старайся плыть быстрее и не отставать.
— Понял!
Не Пан думал, что ему придётся выложиться на пределе возможностей, но Чжай Цзин'ань держал умеренный темп, опережая его всего на полкорпуса и спокойно ведя за собой. Для Чжай Цзин'аня эта скорость была лёгкой разминкой, а Не Пану позволяла тренироваться без изнеможения.
Сделав около десяти заплывов туда и обратно, они остановились передохнуть. Не Пан заметно выдохся, поэтому Чжай Цзин'ань сказал:
— Переведи дух, а я ещё немного поплаваю.
— Хорошо! — Не Пан ухватился за бортик, жадно ловя воздух.
Чжай Цзин'ань ушёл под воду и рванул вперёд со скоростью, вдвое превышающей прежнюю. Предыдущие километр-полтора оказались для него лишь разогревом! Не Пан аж рот от изумления приоткрыл — ну и выносливость! Оказывается, прошлую паузу тот сделал исключительно ради него.
Меньше чем за четверть часа Чжай Цзин'ань отплавал ещё десять отрезков. Не Пан только успел прийти в себя, когда тот вернулся к бортику:
— Ну как, отдохнул?
— Отдохнул. Брат Ань, ты ещё будешь плыть?
— Нет. Хочешь, научу тебя другому стилю?
— С удовольствием! — просиял Не Пан.
— Чему отдаёшь предпочтение: брассу, баттерфляю или на спине?
— Давай на спине. Я пробовал сам, но не могу удержать курс — меня всё время крутит на месте.
— Договорились, сейчас покажу.
Чжай Цзин'ань продемонстрировал основные движения. Не Пан держался одной рукой за бортик и, лёжа на воде, отрабатывал толчки ногами.
Чжай Цзин'ань присел на край бассейна, наблюдая за ним. У Не Пана от природы была удивительно светлая кожа — даже не бледная, как у местных европеоидов, а фарфоровая, с мягким внутренним сиянием. Ровные, стройные ноги почти без волосяного покрова вызвали бы зависть у любой девушки.
Когда Не Пан освоил движения ногами, Чжай Цзин'ань объяснил гребки и технику дыхания. Под его руководством Не Пан быстро схватывал суть. Выяснилось, что к спорту у него вполне неплохие задатки, однако на частые повторения сил уже не оставалось.
— Базу ты понял, — резюмировал Чжай Цзин'ань. — В следующий раз закрепим.
Им повезло: за всё время к ним никто так и не пристал с знакомствами.
Выйдя из душа после переодевания, Чжай Цзин'ань достал из сумки фен и протянул Не Пану:
— Посуши волосы.
Не Пан с удивлением посмотрел на него:
— Ты даже фен с собой принёс?
— Угу. Ходить с мокрой головой — прямой путь к простуде.
Не Пан взял фен и высушил шевелюру. Его прямые, мягкие волосы после сушки легли на лоб, придавая ему невероятно домашний и милый вид.
Чжай Цзин'ань лёгким касанием откинул прядь с его лба:
— Не пора ли тебе постричься?
Не Пан взъерошил челку:
— Да уж, давно пора. Волосы растут как на дрожжах, хотя перед отъездом из дома я стригся совсем коротко.
— Мне тоже надо привести голову в порядок, — заметил Чжай Цзин'ань. — На следующей неделе я буду в Лондоне, давай сходим в парикмахерскую вместе.
— С радостью!
Не Пан знал, что услуги стилистов в Британии кусаются, и даже подумывал купить машинку, но без опыта рисковал испортить причёску так, что потом на улицу не выйдешь. Так что тратиться всё равно пришлось бы. А ещё его радовала мысль о том, что у них с Чжай Цзин'анем уже есть планы на следующие выходные.
Выйдя из здания бассейна, Не Пан глянул на часы — стрелки подбирались к половине четвёртого.
— Брат Ань, я сегодня ужинать не стану. Поеду домой пораньше, чтобы не повторять прошлый опыт с темнотой и карманниками.
— Можешь поужинать у меня, а потом я отвезу тебя на машине.
— Нет-нет, тебе же придётся мотаться туда-обратно, устанешь, а завтра на учёбу! — Не Пан решительно отказался. Вчерашняя ночёвка была исключением, но сегодня напрягать Чжай Цзин'аня он не хотел.
Чжай Цзин'ань настаивать не стал:
— Ладно, тогда я доброшу тебя до вокзала.
Вернувшись из бассейна в квартиру, Не Пан начал собирать вещи и вспомнил, что его телефон стоял на зарядке выключенным. Рядом с Чжай Цзин'анем он вообще забывал о гаджетах.
Включив устройство, он обнаружил несколько пропущенных сообщений от Шао Яо.
[Спасибо за кашу. Хоть А-Цзе и заплатил тебе, я всё равно хочу поблагодарить лично. После твоей каши температура спала. Ты ещё в Кембридже? Когда возвращаешься в Лондон?]
[На следующей неделе я буду в Лондоне и хотел бы попросить тебя приготовить для меня обед в квартире А-Цзе. Я могу заехать за тобой, если ты не против. Разумеется, я заплачу за работу, как и остальные.]
Чжай Цзин'ань заметил его задумчивый взгляд:
— Что там?
Не Пан поднял глаза:
— Брат Шао пишет, что хочет нанять меня приготовить ужин на следующей неделе. У Цзи Цзе дома.
— В субботу?
— Кажется, да.
— Ну так соглашайся, лишние карманные деньги не помешают. А я приду к ним напроситься на халявный ужин.
Не Пан улыбнулся:
— Идет.
Он отпечатал ответ Шао Яо:
[Брат Шао, телефон стоял на зарядке, только увидел сообщение. На следующей неделе я свободен, давай спишемся ближе к делу.]
Чжай Цзин'ань уточнил:
— Вещи собрал?
Не Пан убрал всё в рюкзак:
— Готово.
— Тогда поехали, пока не стемнело.
Не Пан опомнился:
— Тебе сделать ещё соуса? Для мяса пригодится.
— Давай, если не сложно.
Не Пан прошёл на кухню и за пару минут смешал оставшийся перец со специями:
— Поставь эту пиалу в холодильник. Когда захочешь поесть, отложи немного, разбавь горячим бульонным соком или кипятком и добавь зелёный лук с кинзой.
— Понял.
— А говядину, как вернёшься, повари ещё час, выключи плиту и дай постоять часа три. Грудинку и курятину тоже можно окунуть в бульон подольше, чтобы пропитались.
— Хорошо.
Дорога на машине до вокзала заняла всего пару минут. Остановившись, Чжай Цзин'ань сказал:
— Здесь парковка запрещена, так что провожать не пойду. Будь осторожен, как сядешь в поезд — напиши.
— Хорошо! — Не Пан толкнул дверцу. — Брат Ань, до следующей недели!
— До следующей!
Не Пан купил билет на поезд на 15:50. До отправления оставалось совсем немного. В Лондон он прибывал в пять пятнадцать, а дома оказывался около шести — как раз к наступлению сумерек, так что за безопасность можно было не переживать.
Заняв место в вагоне, Не Пан отправил Чжай Цзин'аню сообщение со временем прибытия.
Тот ответил:
[Удачи в дороге. Напиши, когда доберёшься до дома.]
[Хорошо.]
Шао Яо тоже прислал ответ:
[Замечательно! Тогда я свяжусь с тобой на следующей неделе. Ты ещё в Кембридже?]
[Нет, уже еду в Лондон.]
Отправив текст, Не Пан убрал телефон и стал смотреть в окно. Книгу он с собой не взял, а тратиться на газеты жалел денег. К счастью, за окном простирались живописные британские пейзажи. Хоть небо и хмурилось в отличие от прошлых солнечных выходных, в этом осеннем ненастье крылось своё очарование.
Дома он оказался ровно к темноте и тут же отписался Чжай Цзин'аню. В ответ тот прислал фотографию своего ужина: помимо пряного мяса, он отварил брокколи и написал, что соцветия, обмакнутые в острый соус, выходят невероятно вкусными.
Не Пан отправил стикер:
[[Лайк] Ты постиг саму суть нашей юньнаньской кухни! У нас в провинции любой овощ подают с заправкой для обмакивания.]
[Соус и вправду потрясающий!]
Когда есть чего ждать, время летит незаметно. Неделя промчалась как один миг.
В пятницу вечером Не Пану написал Шао Яо: он уже прилетел в Лондон и хотел бы заехать за ним пораньше в субботу, чтобы вместе закупить продукты.
Не Пан ответил:
[Я освобожусь только во второй половине дня. Напишите, какие блюда вы бы хотели, и я составлю подробный список — сможешь купить всё строго по нему.]
Ему совсем не хотелось проводить время наедине с Шао Яо. Ещё во время шопинга на Праздник середины осени он понял, что тот, несмотря на богатство, страдает болезненной мнительностью и капризностью. Обслуживать эти прихоти у Не Пана не было никакого желания.
[Боюсь взять что-то не то.]
[Я уверен в тебе, Брат Шао! Если брать строго по списку, всё будет отлично!]
Не Пан рассудил про себя: что бы тот ни купил, он приготовит, благо у Цзи Цзе на кухне полный набор специй и соусов, так что блюда в любом случае удадутся.
Завершив переписку с Шао Яо, Не Пан обсудил пару задач по математике с Чжай Цзин'анем, после чего спросил:
— Брат Ань, ты завтра приедешь днем?
— Да, во второй половине дня вместе с твоей сестрицей-старшекурсницей.
— Может, заглянете ко мне на обед? А оттуда уже вместе поедем к Цзи Цзе, пусть даже выйдет немного поздно.
— Идет, пообедаем у тебя.
— Отлично!
Не Пан тут же набрал сообщение Шао Яо:
[Брат Шао, завтра в обед я занят, так что во второй половине дня доберусь до Брата Цзе сам. Заезжать за мной не нужно.]
[Так не пойдёт, я нанимаю тебя готовить, неужели я заставлю тебя ехать самому?] — упорствовал Шао Яо.
[Правда, не стоит. У меня встреча с друзьями, пока не знаю, когда освобожусь. Но как только закончу — сразу приеду. Не волнуйся, к ужину всё будет готово!]
Он не стал признаваться, что обедает с Чжай Цзин'анем, опасаясь, что Шао Яо напросится за компанию — выносить его общество у Не Пана уже не хватало сил.
В субботу Не Пан поднялся ни свет ни заря и пошёл за продуктами на неделю и для сегодняшнего обеда.
Чэнь Юйсюань проснулся ближе к полудню. Едва переступив порог кухни, он уловил густой аромат тушёной курицы:
— Ну и запахи, А-Пан! Ты варишь куриный бульон? Зачем столько еды, у тебя гости?
— Сегодня день английского языка, — напомнил Не Пан. — Сестрица Сысы придёт на обед.
Чэнь Юйсюань тут же перешёл на английский:
— А, гости! Эх, а я уж думал напроситься к тебе на обед.
— Прости, но ты с ней не знаком. В другой раз.
Получив сообщение от Чжай Цзин'аня о том, что они выехали, Не Пан приступил к приготовлению свиных рёбрышек в кисло-сладком соусе. Сегодня в азиатском супермаркете ему попалась отличная голландская свинина без специфического запаха.
Пока тушились рёбрышки, Не Пан взялся за фаршированные баклажаны «цзехэ». Красивые овощи и качественный фарш вдохновили его на этот шаг. Чжай Цзин'ань как-то упоминал, что обожает баклажаны, а Не Пан обещал приготовить для него это блюдо.
Когда рёбрышки были готовы, Дуань Сыи прислала сообщение: они почти у дома. Не Пан принялся обжаривать баклажаны в масле.
К моменту их прихода оставалось лишь обжарить свинину с перцем и нашинкованную морковь с древесными грибами.
— Баклажаны только со сковороды, ешьте, пока горячие! Осталось буквально два блюда, сейчас всё доделаю, — Не Пан торопился. Он немного просчитался со временем: баклажаны требовали больше внимания, чем предполагалось, а гости приехали чуть раньше.
Чжай Цзин'ань возразил:
— Мы подождём тебя.
— Не надо ждать, вы же проголодались! Я сам пока жарил, парочку съел — получилось отлично, попробуйте.
Дуань Сыи без лишних церемоний уже взяла палочки:
— Великий математик, поешь немного, а то твой младший товарищ изведётся от переживаний!
Услышав это, Чжай Цзин'ань тоже взял приборы. Только что приготовленные баклажаны с мясной начинкой пахли восхитительно: хрустящая корочка снаружи и сочная начинка внутри. Каждый кусочек буквально таял во рту.
Дуань Сыи покачала головой от восторга:
— Потрясающе! Я вообще-то баклажаны не ем, но в таком виде — готова уплетать за обе щеки!
Чжай Цзин'ань заметил:
— Тогда оставь другим побольше.
Ведь Не Пан старался ради него.
— Ну уж нет, я съем ещё! — хмыкнула Дуань Сыи.
Чжай Цзин'ань ровным тоном добавил:
— Это обжарка во фритюре. Сплошные калории.
— А-а! Тогда я лучше возьму рёбрышко, — Дуань Сыи мгновенно убавила пыл и отложила палочки от фаршированных баклажанов.
Чжай Цзин'ань еле заметно улыбнулся. Лишь те, кто не занимается спортом, так боятся калорий.
Вскоре Не Пан поставил на стол обжаренную свинину с перцем, а затем быстро приготовил морковь с грибами. Овощи уже были бланшированы, так что вся готовка заняла меньше трёх минут.
Не Пан принёс кастрюлю с куриным супом. Четыре блюда и один суп — идеальный набор для троих.
У Дуань Сыи загорелись глаза:
— Как пахнет! Ты добавил сушёные шиитаке?
— Да, пару штук для аромата. Как баклажаны? — Не Пан поглядел на Чжай Цзин'аня.
— Очень вкусно, — ответил Чжай Цзин'ань.
— Объедение! Жаль, что жареное, мне много нельзя, — вздохнула Дуань Сыи.
— Ничего страшного, ты же не каждый день такое ешь, — улыбнулся Не Пан.
— И то правда! — Дуань Сыи не удержалась и цапнула ещё две штучки.
Чжай Цзин'ань бросил взгляд на Не Пана. Взаимопонимания им всё-таки пока слегка не хватало. Не Пан перехватил его взгляд и немного растерялся:
— Что-то не так, Брат Ань?
Чжай Цзин'ань положил ему в пиалу фаршированный баклажан:
— Всё хорошо. Ешь тоже. Мне правда очень нравится.
Не Пан просиял:
— Я знал, что тебе понравится. Сегодня невероятная удача — удалось купить голландскую свинину. Начинка из неё выходит такой нежной, с говядиной получилось бы совсем не то.
Дуань Сыи подхватила:
— Рёбрышки тоже из голландской свинины? Аромат невероятный.
— Да, именно.
— А свинина с перцем просто шедевральна, с рисом улетает моментально! — комментировала она с набитым ртом.
Они с удовольствием пообедали. Порции были щедрыми, так что даже с аппетитом Чжай Цзин'аня всё съесть не удалось — осталась треть кастрюли супа.
Не Пан с улыбкой произнёс:
— Суп достанется Чэнь Юйсюаню.
— Он не обидится, что мы отдаём ему остатки? — поинтересовалась Дуань Сыи.
— С чего бы? Мы же половником откладывали, палочками туда не лазали, — Не Пан черкнул соседу сообщение, что остался суп.
Не прошло и минуты, как Чэнь Юйсюань материализовался на кухне:
— Конечно буду! Давайте сюда мой суп!
Не Пан передал ему кастрюльку:
— Забирай всё.
— Спасибо, благодетель! — воскликнул Чэнь Юйсюань. — Посуду оставьте, я всё помою!
Дуань Сыи округлила глаза — ну и колоритный сосед!
— Не надо, ты только кастрюлю помой, а наши тарелки мы сами приберем, — ответил Не Пан.
Чжай Цзин'ань уже поднялся из-за стола и собирал посуду:
— Я помою.
Дуань Сыи от удивления чуть дар речи не потеряла. Чжай Цзин'ань... сам вызвался мыть посуду?! Ей не послышалось?! Но ещё больше её поразило то, что Не Пан абсолютно спокойно принял это предложение, будто так и должно быть. На каком же этапе их отношения прилипли друг к другу настолько близко?!
Дуань Сыи встрепенулась:
— Давайте я помою, давайте я!
— Вытри лучше стол, — Чжай Цзин'ань подхватил тарелки и направился к раковине.
Не Пан собрал оставшиеся приборы и пошёл за ним.
Наблюдая за их слаженными, привычными движениями, Дуань Сыи всё сильнее убеждалась: между этими двоими точно что-то происходит! Выглядело это до невероятности естественно и уютно. Младший товарищ — просто гений: без шума и пыли прибрал к рукам самого Чжай Цзин'аня! Главный недосягаемый холостяк факультета математики, с которым и пару слов связать мало кто мог, теперь стоит у раковины и моет посуду!
"Любви все сословия и гении покорны", — подумала она.
Не Пан подошёл к Чжай Цзин'аню и заботливо надел на него свой фартук, собственными руками завязав тесёмки на поясе:
— Завяжи, Брат Ань, а то одежду заляпаешь.
Дуань Сыи, вытерев стол и возвращая тряпку к раковине, застала момент: Не Пан завязывает фартук, а Чжай Цзин'ань послушно приподнял руки, давая ему хозяйничать. Картина была настолько милой и полной домашнего тепла, что Дуань Сыи озарило догадкой: всё зашло куда дальше, чем она смела предположить!
Неужели Чжай Цзин'ань действительно неравнодушен к Не Пану? Эта мысль заставила её сердце ёкнуть. Ведь Чжай Цзин'ань — признанный божок не только Тринити-колледжа, но и всего Кембриджа. По нему сохли десятки парней и девушек, но тот всегда держался отстранённо, не одаривая никого даже взглядом.
Среди кембриджских математиков хватало тех, кто дал обет безбрачия во имя науки, и она думала, что Чжай Цзин'ань из их числа. А тут — такое! Если это правда, то Не Пан просто красавчик! Сдёрнул бога прямо с Олимпа! Ей остро захотелось запустить салют в честь такого события.
Не Пан поправил фартук на Чжай Цзин'ане, повернулся и забрал у Дуань Сыи тряпку:
— Давай я, сестрица, — и принялся протирать плиту.
Дуань Сыи смотрела на их фигуры со спины — один высокий и статный, другой стройный и изящный. Оказалось, рослый парень ростом за метр восемьдесят может выглядеть утончённо рядом с ещё более высоким партнером. Эта разница в комплекции выглядела настолько трогательно, что у неё в душе всё пело от восторга.