Под чутким руководством Не Пана Чжай Цзин'ань сначала обжарил рыбью голову и кости, а затем поставил их тушиться. Когда бульон набрал глубокий молочно-белый цвет, его процедили через чистое сито, удалив все мелкие косточки. В насыщенную жидкую основу опустили тонко нарезанные ломтики филе карася и быстро довели до готовности, после чего сняли кастрюлю с огня и довели суп до идеального вкуса специями.
Едва наваристый суп из карася был готов, в кипящую воду опустили лапшу эрсы. Быстро обдав её кипятком, разложили по глубоким пиалам, залили ароматным рыбным бульоном и подали к столу вместе с пиалой жгучего перечного масла, приготовленного Не Паном. Завтрак был полностью готов.
К тому моменту, как блюдо подали, дедушка прождал уже целый час.
Чжай Цзин'ань лично поставил перед ним дымящуюся пиалу:
— Дедушка, простите, что заставили ждать. Попробуйте, каково на вкус. Бульон я варил сам, правда, карася разделывал Не Пан, да и рецепт тоже его.
Дедушка Чжай с искренней теплотой посмотрел на старшего внука:
— Ну, раз уж вы заставили старика так долго исходить слюной, я просто обязан оценить ваше стряпанье по достоинству.
Чжай Цзин'ань с затаённым предвкушением следил, как дедушка палочками перемешал лапшу, а затем зачерпнул ложку бульона. Пожилой человек медленно пригубил навар и прислушался к ощущениям.
— А ведь и вправду невероятно вкусно! — искренне удивился дед. — Не думал, что у тебя водится подобный кулинарный талант. За три дня, как говорится, человека не узнать!
Чжай Цзин'ань просиял в широкой улыбке:
— Правда вкусно?
— Когда это дедушка тебя обманывал? — Дед отправил в рот порцию лапши и кусочек нежной рыбы. — До чего же свежая рыба!
— Мы утром купили озёрных карасей из Эрхая, — пояснил Чжай Цзин'ань. — Ешьте спокойно, дедушка, костей там нет. Не Пан всё до единой косточки вытащил, так что не поперхнётесь.
Старик поднял взгляд на Не Пана:
— Ну и молодец, Сяо Не! Ты, оказывается, ещё и филе умеешь филигранно отделять?
Не Пан смущённо улыбнулся:
— Видел как-то в сети, как это делают мастера, да вот решил сегодня попробовать. Вроде получилось. Главное, чтобы вам нравилось, дедушка.
— Очень вкусно, просто замечательно! — закивал дед. — Давайте и вы приступайте, а то всё остынет.
Чжай Цзин'ань подвинул к себе свою пиалу, сначала пригубил чистый навар, а затем добавил ложечку острейшего перечного масла. Рыбный бульон и сам по себе отличался изумительной свежестью, но лёгкая остринка придавала ему особый, бодрящий вкус.
— А сестрёнка не встанет к завтраку? — поинтересовался Не Пан.
— Сейчас наберу ей, — ответил Чжай Цзин'ань и, не отрываясь от лапши, набрал номер.
Трубку долго не брали, но наконец на том конце раздался сонный голос.
— Я приготовил эрсы с рыбным бульоном, — отрезал Чжай Цзин'ань. — Спускаешься завтракать? Если да — живо подтягивайся, повторно разогревать никому не буду!
— Ты... сам приготовил?! — Чжай Цзиншэн, ещё мгновение назад едва связывавшая два слова от сонливости, мгновенно проснулась. — Ем, ем, конечно ем! Уже бегу!
Дедушке Чжаю прозрачный бульон тоже показался слегка пресноватым, и он щедро плеснул в пиалу перечного масла. Сделав глоток, старик крякнул от удовольствия — получилось настолько ароматно, что он не удержался и добавил ещё ложечку.
— Дедушка, вы бы поосторожнее, этот чили довольно жгучий, — мягко предостерёг его Не Пан.
— Пустяки! Зато до чего душистый, — рассмеялся дед. — Кто заправку готовил?
Чжай Цзин'ань кивнул на спутника:
— Не Пан. Тут ведь нужно особое чутьё и кулинарная сноровка — в перечное масло идёт целая россыпь специй.
Дедушка с уважением закивал:
— Восхитительно. Очень вкусно.
— Попросим Не Пана приготовить побольше, заберём с собой в Пекин, — предложил Чжай Цзин'ань.
— Не неудобно ли будет так обременять Сяо Не?
— Никаких хлопот, для меня это проще простого, — отозвался Не Пан. — А перед отъездом я ещё натоплю для вас масла с грибами цзицун, его тоже заберёте.
— О, масло с цзицун — это настоящее объедение! — оживился дед. — В прошлом году Цзин'ань присылал баночку, ты ведь тоже сам делал? Вкуснее ничего не пробовал, особенно если добавить ложечку в горячую лапшу.
— Тогда заранее спасибо тебе за труды, Не Пан, — сказал Чжай Цзин'ань.
Дедушка качнул головой:
— Пригласили парня в гости отдохнуть, а он у нас от плиты не отходит. Совсем неловко получается.
— Что вы, дедушка, даже не думайте об этом! — поспешно возразил Не Пан. — Брат Ань столько для меня сделал, что это не искупить и сотней обедов.
В этот момент Чжай Цзиншэн, перепрыгивая через ступеньки, скатилась с лестницы и подскочила к столу:
— Неужели брат и впрямь сам состряпал завтрак? Такое событие я пропустить не могу!
— Иди на кухню, зажги конфорку, вскипяти воду, опусти эрсы, быстро обдай кипятком и неси пиалу сюда — зальём бульоном, — распорядился Чжай Цзин'ань.
Белоручка Чжай Цзиншэн состроила беспомощную гримасу:
— Да я же не умею!
Чжай Цзин'ань поднялся из-за стола:
— Ну и лентяйка! Воду вскипятить — и то проблема?
Девушка семенила за ним, подлизываясь:
— Братик, ты же у меня самый лучший!
— Учись давай, — наставлял её Чжай Цзин'ань. — Поедешь учиться за границу — придётся не только воду кипятить, но и полноценно готовить. Будешь осваивать все житейские премудрости!
Цзиншэн хихикнула:
— А я тогда вообще никуда не поеду! Зачем уезжать из дома, где о тебе так заботятся?
— Ты сначала поступать научись.
— Это кто тут не поступит?! Вот увидишь, я тебе ещё докажу! — запальчиво выпалила сестрёнка.
— Очень на это надеюсь. Отправлять тебя за рубеж без элементарных бытовых навыков мне бы действительно было боязно.
Вскоре Чжай Цзин'ань принёс ей готовую пиалу. Зачерпнув ложкой наваристый бульон, Цзиншэн пришла в полный восторг:
— Братишка! Да у тебя настоящий кулинарный талант прорезался! Учись я так, я бы тоже нигде не пропала. Дедушка, а ведь брат у нас просто молодец — съездил за границу на учёбу и готовить научился!
— Это верно, — согласился старик. — Но и тебе пора брать с него пример. Бытовые навыки лишними не бывают. Даже если дома они не требуются, в критический момент всегда выручат.
Цзиншэн послушно закивала:
— Угу, я обязательно научусь.
Покончив с завтраком, Цзиншэн принялась канючить, умоляя прогуляться. Чжай Цзин'ань и Не Пан согласились составить ей компанию. Дедушка Чжай приехал в Дали далеко не в первый раз, все местные достопримечательности были ему отлично знакомы, так что выходить на жару ему не хотелось. Куда больше ему импонировала идея посидеть в теньке с газетой, слушая свежие новости по радио.
В итоге троица молодых людей отправилась в город. Цзиншэн неудержимо тянуло к сомнительным лавочкам со всякой диковинной всячиной. Она заглядывала в каждый магазинчик, пробовала всё подряд и нещадно скупала безделушки, а парни безропотно превратились в её личных носильщиков.
Шествуя налегке, Цзиншэн хитро ухмыльнулась:
— Радуйтесь! Вы сейчас проходите бесценную стажировку. Вот появятся у вас девушки — вспомните меня добрым словом, будете знать, как терпеливо сопровождать дам на шопинге!
Не Пан и Чжай Цзин'ань переглянулись, с трудом сдерживая улыбки. Слава богу, ни у одного из них не было ни малейшего желания ходить по магазинам.
В конце концов Чжай Цзин'ань прервал этот марафон:
— Всё, хватит глазеть на безделушки. Пора возвращаться и готовить обед, Не Пан обещал порадовать нас своими фирменными блюдами.
Цзиншэн тут же оживилась:
— Если уж ученик наплёл такой вкусный суп, представить боюсь, на что способен мастер! За мной, домой!
Вернувшись на виллу, Чжай Цзин'ань застал на кухне домработницу, готовившуюся к стряпне:
— Тётушка, сегодня в обед мы приготовим всё сами, так что не беспокойтесь.
— Сам приготовишь? Ну ладно. Если что-то понадобится — только кличь, — утирая руки, добродушно ответила женщина. Ей очень нравилось это семейство: воспитанные, вежливые, без тени барской спеси, присущей многим богачам.
— Договорились, чуть что — сразу позвать.
Не Пан зажёг конфорку, поставив греться воду для ощипывания курицы. Но прежде чем заняться птицей, нужно было обработать мелкую озёрную рыбу, купленную утром. Задумка была простая: тушёная рыба, хрустящая мелочь во фритюре, курятина с грибами цзицун, да ещё быстрый обжаренный ниуганьцзюнь с сочными побегами тыквы. Итого — четыре блюда и один наваристый суп.
Гриб ганьбацзюнь решили приберечь на ужин: перебирать его — занятие невероятно кропотливое, требующее уймы времени, которого сейчас просто не было.
Чжай Цзин'ань взялся кухонничать на подхвате: сначала промыл и поставил вариться рис, затем вымыл свежие грибы и перебрал тыквенные побеги. С учётом разделки туши и чистки рыбы было очевидно, что быстро сесть за стол не получится.
Впрочем, поскольку завтракали они поздно, смещение обеда никого не огорчило.
На стол накрыли лишь к часу дня. Не Пан виновато пробормотал:
— Извините, я совершенно забыл, сколько времени уходит на курятину. Задержал обед... Дедушка, вы, наверное, совсем проголодались?
— Пустяки, Сяо Не! В самый раз. Как говорится, хорошему обеду и поздний час не помеха, — добродушно рассмеялся дедушка Чжай.
Цзиншэн наклонилась над столом и жадно втянула носом воздух:
— Господи, как пахнет! Выглядит — хоть сейчас в журнал! Брат Не Пан, ты просто кулинарный гений! — Девушка подняла вверх большой палец.
Не Пан скромно улыбнулся:
— Да ну, ничего особенного. Обычная домашняя стряпня, разница лишь в свежести продуктов.
— Ничего себе «обычная»! — с жаркой искренностью возразила Цзиншэн. — Я без всяких преувеличений говорю! В Пекине я бывала во множестве закрытых ресторанов, где готовят якобы наследники императорских шефов, так вот твоя стряпня им ничуть не уступает! А как по мне — так в сто раз вкуснее!
Старик с интересом поинтересовался:
— А ведь и правда, Сяо Не, кулинарное мастерство у тебя не по годам зрелое. В семье кто-то готовил?
— Да, дедушка, у отца свой ресторанчик, я с самого детства при нём вертелся.
— Молодец. С малых лет трудолюбивый и основательный, редкое в наши дни качество, — похвалил дед.
Чжай Цзин'ань бросил на Не Пана быстрый, сияющий гордостью взгляд. Дедушка скупился на похвалу, так что его искреннее расположение говорило о многом.
Обед прошёл в атмосфере абсолютного счастья: и кулинар, и трапезничающие остались в полном восторге.
Едва посуда опустела, Чжай Цзин'ань строгим тоном произнёс:
— Цзиншэн, марш мыть посуду.
— Я?! — Девушка в шоке ткнула пальцем себе в грудь.
— Именно ты. За весь день ты палец о палец не ударила: обед готовил Не Пан, овощи мыл я. По-твоему, кто должен мыть тарелки? Пусть дедушка нас рассудит.
Дедушка Чжай веско кивнул:
— Брат прав, черед за тобой. Хотела учиться самостоятельности — начинай прямо сейчас.
Цзиншэн скривилась:
— Но я же не умею! Там всё такое жирное, разве у меня получится вымыть нормально?
— Надень перчатки, возьми средство для посуды. И отмоешь всё до блеска, и ручки не испортишь. Или мне попросить второго дядю, чтобы он прислал посудомоечную машину? — с милой улыбкой, но без тени уступчивости отрезал Чжай Цзин'ань.
Девушка с превеликой неохотой поплелась на кухню. Не Пан порывался помочь, но вовремя одёрнул себя: в семейные разборки посторонним лучше не вмешиваться.
Дедушка немного прогулялся по двору и отправился в комнату на дневной сон. Цзиншэн на кухне продолжала вести войну с фаянсом — оттуда то и дело доносился подозрительный звон явно разбиваемой посуды, но Чжай Цзин'ань даже ухом не повёл.
Не Пан тихо спросил:
— Ничего, что она там крушит? Нам хоть будет из чего поужинать?
— Пустяки, — усмехнулся Чжай Цзин'ань. — Бьёт — новые куплю. Ты укладываться будешь?
Не Пан качнул головой:
— Давай лучше переберём ганьбацзюнь. Почистим, как раз успеет немного подсохнуть.
— Идёт.
Они достали грибы ганьбацзюнь, захватили сито и уселись в уютном дворике.
Процесс очистки этого гриба требовал ювелирной точности и ангельского терпения. Просидев на скамейке согнувшись целую вечность, парни затекли и сменили позу, опустившись прямо на корточки.
Чжай Цзиншэн, пожертвовав во имя чистоты одной тарелкой и глубокой пиалой, наконец кое-как справилась с горой посуды. Собираясь покорно выслушать выговор за причинённый ущерб, она вышла во двор и замерла.
Прямо на земле, склонившись над ситом, корпели Чжай Цзин'ань и Не Пан. Они сидели так близко, что их пряди волос буквально переплетались друг с другом. От этой картины веяло такой непередаваемой, интимной гармонией, что у Цзиншэн внутри всё перевернулось.
— Брат... вы чего это делаете? — с непонятным смятением в голосе спросила она.
Чжай Цзин'ань и Не Пан синхронно повернули головы и в один голос ответили:
— Грибы перебираем.
Цзиншэн про себя ахнула:
«Вот же чёртова сыгранность... Да не бывает между обычными друзьями такой связи! Они точно крутят роман!»