Предстоящий визит родителей Не Пана Чжай Цзин'ань воспринимал как идеальную возможность выслужиться и заработать очков. Разумеется, раскрывать карты раньше времени никто не собирался. Поэтому еще до того, как самолет с гостями приземлился на туманном Альбионе, Цзин'ань собранно выгреб свои вещи из спальни Не Пана и перенес всю эту поклажу в комнату Чэнь Юйсюаня.
Вернувшись домой и обнаружив, что сдвоенный уют их холостяцкой обители сократился ровно наполовину, Не Пан ощутил странную пустоту в груди. На душе заскребли кошки: перед Цзин'анем было откровенно неловко.
— Ничего страшного, это ведь ненадолго, — успокоил его Чжай Цзин'ань, заметив этот тоскливый взгляд. — Вот уедут, и я сразу всё принесу обратно.
— Прости, что заставляю тебя ютиться и прятаться.
— Какое же это ущемление? Мне это только в радость, — Цзин'ань с нежной улыбкой уткнулся носом в его щеку. — Не бери в голову. Постараюсь выложиться по полной перед твоими родителями. Надо произвести на них неизгладимое впечатление.
— Да они и так от тебя в восторге!
— Этого мало. Хочу, чтобы они увидели во мне надежного человека. Чтобы потом, когда мы открыто обо всём скажем, эта новость не выбила у них почву из-под ног.
Не Пан просиял и, приподнявшись на цыпочках, легко коснулся губами его подбородка:
— Ну тогда дерзай! Удачи тебе.
* * *
Родители Не Пана вместе с его младшей сестренкой Не Янь прилетели в Лондон за два дня до торжественной церемонии вручения дипломов. Выпало это на пятницу. Поскольку сам Не Пан был занят на работе, почетная миссия встречать гостей в аэропорту целиком легла на плечи Чжай Цзин'аня.
Самолет касанием шасси отметил прибытие около четырех часов дня — точно по расписанию. Однако таможенный контроль растянулся на долгие два с лишним часа. В итоге вызволить прибывших из плена формальностей удалось лишь ближе к семи вечера.
Не Янь, с задорным рюкзачком за плечами, еще издали приметила Цзин'аня. В многоликой толпе иностранцев всех мастей и оттенков кожи он возвышался рослой, выправленной фигурой и выделялся породистой красотой.
— Мам, смотри, вон брат Цзин'ань! Это же он за нами, да?
— А брат твой где? Тоже пришел? — покрутила головой мать Не Пана.
— Что-то не видно.
Цзин'ань и сам разглядел их в людском потоке. Высоко подняв руку, он помахал им у выхода из зоны прилета и шагнул навстречу:
— Дядя, тетя, Яньянь! Сколько лет, сколько зим! Добро пожаловать в Англию. Не Пан попросил меня вас встретить.
— Брат Цзин'ань, а где брат? — огляделась Не Янь.
— У него сегодня рабочий день, когда я уезжал, смены он еще не сдал. Ничего, мы сейчас быстро домчим, он как раз успеет к нашему приезду состряпать ужин. — Цзин'ань подхватил из рук матери Не Пана тяжелый чемодан: — Тетя, давайте чемодан мне.
— Ох, Цзин'ань, ну зачем же Не Пан тебя так затрудняет... — смутилась та.
— Да какое же это затруднение! Мы ведь с Не Паном близкие друзья. Вы преодолели такой далекий путь, а у меня как раз выдалась свободная минутка. Мой долг — принять вас со всем гостеприимством. Идемте, машина на парковке.
Заняв места в салоне, отец Не Пана с любопытством погладил обивку:
— Цзин'ань, это твоя собственная ласточка или в аренду взял?
— Моя, дядя. Купил для повседневных поездок — так по городу перемещаться куда удобнее. Перед выпуском и отъездом на родину просто продам ее, и всё.
По дороге Цзин'ань ненавязчиво поинтересовался, как прошел перелет, обрисовал общую обстановку в Британии и не скупился на похвалы в адрес Не Пана: мол, тот и умен, и прилежен, учился за двоих, поступает в магистратуру Кембриджского университета, да еще и на вручении дипломов будет толкать речь от лица лучших выпускников. Каждое слово Цзин'аня попадало точно в цель, теша родительскую гордость и согревая душу.
Спустя час они подкатили к дому. Не Пан уже успел накрыть роскошный стол. Увидев родных, он с порога бросился к ним и заключил каждого в крепкие объятия:
— Папа, мама, Яньянь! Смакуя каждую секунду, поверить не могу, что вы здесь! Как же я скучал!
Родители смотрели на статного, возмужавшего сына, и сердца их переполняла радость напополам с гордостью. Растет орел!
Чэнь Юйсюань, коротавший летние каникулы на практике в местной больнице, тоже остался в квартире. Семью Не Пана он знал давно, поэтому лишних церемоний не потребовалось: после теплых приветствий все дружно уселись за стол.
Ужин, приготовленный Не Паном на скорую руку после смены, вырос в настоящий пир. Мечта о семейном воссоединении на британской земле, которую Не Пан таил в глубине души, наконец воплотилась в реальность. Он то и дело перехватывал теплый, устремленный на него взгляд Цзин'аня и улыбался — тот искренне радовался его счастью.
После сытной трапезы пошли в ход смартфоны. Сначала Цзин'ань вызвался сфотографировать всю семью Не Пана в сборе. Затем в кадр задорно влез Чэнь Юйсюань, а напоследок он сам забрал камеру у Цзин'аня, чтобы запечатлеть того вместе с семейством Не. Цзин'ань мысленно похвалил Юйсюаня: не зря они с Не Паном кормили этого парня вкусными ужинами последние пару лет — соображает!
Когда родители вдоволь осмотрели жилище сына, Не Пан предложил:
— Пап, мам, давайте я отвезу вас в отель. Завтра суббота, как раз покажу вам город.
— Отличная мысль.
Цзин'ань снова сел за руль. Отель он забронировал заранее, буквально в десяти минутах езды от квартиры Не Пана — достаточно близко, чтобы не тратить время на дорогу, но пешком всё же не набегаешься.
Помогли родителям уладить формальности на стойке регистрации, подняли вещи в номер и растолковали основные бытовые нюансы, наказывая звонить при малейшей надобности.
— Завтрак здесь включен в стоимость, — добавил Не Пан. — Сходите утром попробуйте. Если местная стряпня не зайдет, сразу дуйте ко мне, сделаем нормальную еду.
— Да ну, зачем так усложнять, — отмахнулся отец. — Оценим завтра ваш знаменитый английский завтрак.
— Договорились. Тогда мы с утра заскочим за вами.
Мать Не Пана перевела взгляд на Цзин'аня:
— Цзин'ань, а тебе разве не пора возвращаться к себе в Кембридж?
— Да нет, тетя, — вмешался Не Пан. — Брат Ань пока побудет у меня, потеснимся немного. Зато он на колесах, сможет катать вас по экскурсиям, так намного удобнее.
Не Янь при этих словах закатила глаза к потолку. Навык врать с честным лицом у ее братца дошел уже до высшего пилотажа.
— Слушайте, ну неудобно же, — засомневался отец. — С какой стати Цзин'ань должен работать у нас шофером и тратить своё время?
— Дядя, у меня сейчас каникулы, абсолютно свободен, — заверил Цзин'ань. — Раз уж вы выбрались в Англию, я с радостью поработаю и водителем, и гидом. Все равно через пару дней улетаю в Китай, так что потом при всём желании не смог бы выкроить время.
— Всё равно неловко, — упрямился отец. — Мы и сами справимся.
— Пап, ты что, по-английски свободно изъясняешься? — хитро вставила Не Янь.
— Так твой брат умеет.
— У меня свободны только выходные, — возразил Не Пан. — А после вручения диплома я сразу выхожу на работу в компанию.
— Ну, Яньянь ведь тоже учила английский сто лет, неужели не хватит? — отец возрился на дочь.
Не Янь лишь плечами пожала:
— Мой максимум — это «Хау ар ю?». Я вам не брат, в международной школе не училась, произношение корявое до ужаса.
Цзин'ань мягко улыбнулся:
— Дядя, тетя, да бросьте вы стесняться! Не каждый день вы прилетаете в Британию. Давайте я покатаю вас пару дней, а там и мне пора на самолет.
— Вот и ладушки, — подвел итог Не Пан. — А перед братом Анем я потом сам в долгу не останусь, сочтемся!
На том и порешили. Выйдя из отеля на свежий воздух, Не Пан и Цзин'ань одновременно перевели дух — выстоять перед родительским напором оказалось задачей не из легких, словно полосу препятствий преодолели.
— Спасибо тебе, тяжело тебе придется в эти дни, — с нежностью посмотрел на него Не Пан.
— О чем ты? Я о таком шансе мог только мечтать, — ухмыльнулся Цзин'ань. — Пошли домой.
* * *
На следующий день они повезли родных по самым знатным достопримечательностям Лондона. Для людей, впервые ступивших на британскую землю, всё казалось диковиной: изысканная европейская архитектура, дух истории, особая атмосфера древнего города.
Впрочем, пару ложек дегтя в эту бочку впечатлений всё же подмешали. Первая — это безопасность. Куда бы они ни пришли, повсюду звучали предупреждения: берегите карманы, рюкзаки вешайте на грудь, телефоны лишний раз на улице не светите. Отец Не Пана поначалу не придал значения этим предостережениям. Увидев красивый вид, он вытащил смартфон, чтобы сделать кадр, как вдруг прямо на улице какой-то темнокожий парнюга выхватил гаджет у него из рук.
К счастью, Цзин'ань стоял под боком. Среагировав молниеносно, он одним слитным движением настиг грабителя и сочным ударом с ноги сбил того на асфальт, вырвав добычу из рук негодяя.
Отец Не Пана, переводя дыхание после пережитого испуга, сжал в кулаке возвращенный смартфон:
— Спасибо, Цзин'ань! Кабы не ты, остался бы я без связи... — Сам аппарат стоил недорого, но потерять все контакты и данные было бы дикой головной болью.
— Пап, я же просил! — всплеснул руками Не Пан. — Не доставай телефон на улице, это небезопасно. Здесь грабят средь бела дня, глазом моргнуть не успеешь.
Отец лишь головой удрученно покачал:
— Не думал я, что в хваленой Европе с преступностью всё так паршиво. Совсем забросили порядок, дряхлеет старая империя.
— Тебе сын с Цзин'анем сто раз повторяли: держи ухо востро! — принялась пилить его мать. — А ты всё отмахивался. Пока на собственной шкуре не проверишь, не поверишь. Скажи спасибо Цзин'аню!
Не Янь тем временем показала Цзин'аню два больших пальца:
— Брат Цзин'ань, ну ты даешь! Тот вертух с ноги — это просто огонь! Уважаю!
Цзин'ань скромно улыбнулся:
— Впредь лучше быть начеку. Сейчас по всей Европе так: экономический спад, наплыв беженцев, карманники на каждом шагу. Наш Китай в плане безопасности ушел далеко вперед.
Вторым разочарованием стала местная кулинария. Знаменитые «фиш-энд-чипс» они попробовали ровно один раз, после чего отец Не Пана — повар с солидным стажем — ворчал полвечера, кляня англичан за варварское уничтожение прекрасной трески. С ресторанами тоже не задалось: столики надо бронировать чуть ли не за месяц, вкус блюд напоминает кота в мешке, а ценники заставляют сердце сжиматься от боли.
К вечеру воскресенья отец решительно отказался от любых походов по общепитам и потребовал отвести его на кухню — мол, сам всё сделает.
В итоге компания вкусила шедевры от шеф-повара старшего Не. Чэнь Юйсюань рассыпался в таких пылких комплиментах, что растопил сердце мастера до предела — отец Не Пана буквально сиял от счастья, щедро одаренный эмоциональным признанием своего таланта.
* * *
В понедельник настал день торжественной церемонии вручения дипломов. Цзин'ань вместе с родителями и сестрой Не Пана отправился в университет в качестве группы поддержки, предварительно купив роскошный букет цветов.
Не Пан в черной мантии и конфедератке поднялся на трибуну. Текст своей речи он написал сам — искрометный, наполненный тонким юмором и точными наблюдениями, он отозвался в сердце каждого присутствующего. Зал взорвался овациями. Мать Не Пана не сдержала слез гордости: сын вырос, добился таких высот — как тут не растрогаться родительскому сердцу!
Едва Не Пан спустился со сцены, Не Янь тут же впихнула ему в руки огромный букет:
— Братик, с выпуском! Это тебе от брата Цзин'аня! — послышался ее пониженный шепоток на последних словах.
Не Пан прижал цветы к груди и, встретившись взглядом с Цзин'анем, тепло произнес:
— Спасибо!
Цзин'ань достал фотоаппарат и сделал серию памятных кадров Не Пана с родителями. Не Янь, не упустив момент, щелкнула на свой телефон обоих парней вместе: два статных красавца в одном кадре смотрелись невероятно гармонично.
* * *
Едва отгремели фанфары праздника, Не Пан вернулся к трудовым будням, а забота об экскурсионной программе окончательно легла на Цзин'аня. Без Не Пана незаменимость Цзин'аня проявилась во всей красе: маршруты, билеты, брони, транспорт — всё крутилось как часы. Родителям не приходилось забивать голову ни единой мелочью, оставалось лишь наслаждаться отдыхом.
Мать Не Пана без устали благодарила Цзин'аня и при каждом удобном случае напоминала сыну, как им повезло с таким замечательным другом.
Заодно Цзин'ань провел для них экскурсию по кампусу Кембриджского университета, где Не Пану предстояло учиться весь следующий год.
— Когда Не Пан переберется сюда, мы сможем снимать жилье вместе, — как бы между прочим заметил Цзин'ань. — А я буду лакомиться его стряпней, готовит-то он изумительно.
— Ой, как замечательно! — всплеснула руками мать. — Вдвоем и веселее, и надежнее. Всё равно Не Пану себе готовить, так добавить одну порцию — невелика забота, зато оба сыты будете.
— Вот и я о том же, — поддакнул Цзин'ань. — Расходы на аренду и продукты пополам — выйдет куда экономнее, чем жить поодиночке.
Не Янь поспешно отвернулась, делая вид, что разглядывает старинную лепнину, лишь бы не сдать брата и его ушлого ухажера смешком.
К себе в квартиру Цзин'ань их везти не стал: вещи Не Пана он так и не перенес обратно, и любой внимательный взгляд сразу разоблачил бы их совместное проживание.
* * *
Спустя несколько дней насыщенный тур по Великобритании подошел к концу. Ехать в континентальную Европу они не планировали: дома ждал семейный бизнес, а разгар лета — самый сенокос для торговли, выкроить даже одну неделю было огромной роскошью.
Накануне отлета родителей ждал сюрприз: оказалось, Цзин'ань летит тем же рейсом обратно в Китай. Тяжелее всего расставание давалось Не Пану: все близкие и любимый человек в один день улетали на родину, оставляя его в одиночестве на чужбине.
Не Янь подошла к брату и тихо шепнула на ушко:
— Братик, не грусти. Брат Цзин'ань сказал, что побудет дома недельки две и сразу вернется к тебе.
Не Пан через силу улыбнулся и взъерошил ей челку:
— Слушайся родителей и береги их.
— Это еще кто кого беречь должен! За меня не переживай. А папа с мамой от Цзин'аня в полном восторге. Мне кажется, даже когда они обо всем догадаются, шок будет не таким уж и сильным.
Не Пан перевел взгляд на Цзин'аня, оживленно беседовавшего с его отцом:
— Хотелось бы верить!