Не Пан щурился от ярких лучей, выныривая из липкой зимней хандры. Греясь на солнышке, он чувствовал себя так, будто вернулся к жизни после долгих месяцев мрака. Он уже и не помнил, когда в последний раз грелся под открытым небом. Не то чтобы британская зима вовсе скупилась на ясные дни — просто в те короткие часы, когда солнце пробивало тучи, выбраться на улицу всё равно не удавалось из-за работы и учёбы.
Зато теперь его шаги стали быстрыми и невесомыми. Пройдя пару метров, он едва удерживался, чтобы не подпрыгнуть на месте — радость буквально переполняла его.
Шедший рядом Чжай Цзин'ань тихо улыбался, глядя на него. Дорога отняла немало сил, но ради этих двух дней под теплыми лучами стоило преодолеть весь путь.
Солнечный свет помогает вырабатывать витамин D и кальций, а главное — возвращает душевный покой. Недаром в Северной Европе, несмотря на высокий уровень жизни, так часты депрессии: всё дело в извечной нехватке тепла и света.
Сделав ещё пару шагов, Не Пан резко развернулся и с разбега бросился к Цзин'аню. Тот будто заранее прочитал его мысли: распахнул объятия и подхватил взлетевшего на него парня.
Не Пан повис на нём, точно коала, и весело рассмеялся:
— Как это у тебя так вышло? Откуда знал, что я на тебя запрыгну?
Чжай Цзин'ань коснулся его губ коротким поцелуем и крутанул в воздухе:
— Мы же читаем мысли друг друга.
Не Пан чмокнул его в ответ:
— Спасибо, что вытащил меня сюда. Погрелся на солнышке — и на душе сразу легче стало. Ладно, спускай. Я же тяжёлый.
— Вовсе нет. Даже легче, чем раньше. Похудел, что ли?
— Не знаю. На работе завал, в зал давно не ходил. Спусти меня, а то люди смотрят.
Они не стеснялись своих чувств, но привлекать лишнее внимание всё же не любили.
Чжай Цзин'ань поставил его на землю, но ладони не выпустил. Так они и шли дальше по улице — рука в руке.
Канарские острова — самая южная точка Испании. Благодаря близости к экватору даже зимой столбик термометра днем поднимался до двадцати градусов, а ночью не опускался ниже десяти. И хотя этот сезон считался самым дождливым в году, местная ненастная погода не шла ни в какое сравнение с бесконечной британской моросью. Им повезло: оба дня стояло безоблачное небо.
Сегодня был Сочельник. Зная замашки европейцев, можно было не сомневаться: большинство заведений закрылось на каникулы. В отеле в стоимость входили завтрак и ужин, но утреннюю трапезу они благополучно проспали. К полудню пришлось отправиться на поиски еды.
Обойдя несколько кварталов, они наконец наткнулись на открытый ресторанчик. Держали его не местные, а выходцы из Марокко. Впрочем, выбирать не приходилось: главное — раздобыть горячую пищу.
Кухня неожиданно порадовала. Вкус блюд оказался куда богаче и органичнее скудной британской стряпни.
Пообедав, они отыскали работающую кофейню, взяли по чашке и устроились на открытой террасе. На острове хватало достопримечательностей, но бегать по экскурсиям совсем не хотелось. Единственной целью этой поездки было отдохнуть, погреться и насладиться неспешным тихим отпуском.
Зимний морской ветер порой налетал порывами, но в целом погода радовала теплом. Попивая кофе и лениво обмениваясь фразами, они погрузились в состояние умиротворённой неги.
Не Пан усмехнулся:
— Проведу тут весь день. Прогреюсь на год вперёд за всю эту промозглую зиму.
Чжай Цзин'ань чуть склонил голову, разглядывая его. Мягкий свет заходящего солнца окутывал Не Пана золотистым ореолом. Тот сидел с прижмуренными глазами, подставив лицо лучам, и на его щеках отчетливо просвечивал нежный пушок. Достав телефон, Цзин'ань сделал кадр.
Открыв глаза и заметив направленный на него объектив, Не Пан озорно улыбнулся и вскинул два пальца со знаком «V».
Когда щелкнул затвор, он поднялся, подошел сзади, обнял Цзин'аня за плечи и уперся подбородком ему в макушку:
— Давай теперь вместе.
Цзин'ань переключил камеру на фронтальную и сделал совместный снимок.
Весь остаток дня они никуда не спешили, наслаждаясь сиестой. Вечером вернулись в отель. В честь Сочельника — праздника, похожего на китайский Новый год, — шведский стол ломился от традиционных испанских деликатесов. В меню преобладали свежие морепродукты, приготовленные отменно.
Отведав деликатесов, они отправились поглазеть на праздничные улицы. Город сиял гирляндами, на каждом углу высились нарядные елки, а толпы туристов наперебой делали памятные снимки. Не Пан и Цзин'ань фотографироваться не стали — просто неторопливо гуляли, впитывая атмосферу рождественской сказки.
На следующий день, с учетом плачевного состояния общественного транспорта, Цзин'ань взял напрокат машину, и они объехали ключевые места острова, осматривая виды из окна.
Впрочем, никакие достопримечательности не могли сравниться для Не Пана с возможностью греться под ласковыми лучами. Местные блюда и пейзажи были хороши, но главной роскошью оставалось щедрое южное солнце — ведь в Великобритании от него не останется и следа.
С погодой им действительно повезло. За три с лишним дня на Канарах дождь не прошел ни разу, лишь однажды небо ненадолго затянуло тучами.
Цзин'ань специально составлял маршрут без спешки, чтобы Не Пан мог восстановить силы перед возвращением к рабочим будням.
В последний день отпуска, уже под вечер, они прилетели в Лондон. Едва ступив на трап, Не Пан поморщился от ударившего в лицо ледяного дождя с мокрым снегом. Накинув капюшон пуховика и застегнув молнию до самого подбородка, он поспешил спуститься.
Чжай Цзин'ань протянул ему руку:
— Пойдём домой.
Сжав его теплую и сухую ладонь, Не Пан почувствовал, как досада от промозглой погоды мгновенно улетучилась.
— Будто в другой мир попали, — вздохнул он.
— «Если пришла зима, разве весна далеко?» — с улыбкой процитировал Цзин'ань.
— И то верно! — просиял Не Пан.
Уже на следующий день Не Пан вернулся к работе. Заявку на удаленку ему не одобрили, так что пришлось снова вставать ни свет ни заря и ежедневно тратить кучу времени на дорогу. К счастью, стажировка подходила к концу.
Впрочем, финал работы означал скорое начало семестра. На третьем курсе о спокойной жизни оставалось только мечтать.
Руководство компании осталось недовольно лишь тем, что стажировка заканчивается: Не Пану сразу предложили место на летнюю практику и выплатили жалованье за полмесяца — около 1200 фунтов стерлингов.
Результат вышел неплохим: как минимум летнее место было обеспечено. Правда, Не Пан пока не торопился давать согласие — фирма была некрупной, а при прочих равных любой предпочел бы солидную корпорацию.
Спустя пару дней после окончания стажировки начались занятия в Империал-колледже. В Кембридже учеба еще не стартовала, поэтому Чжай Цзин'ань остался в Лондоне. В исследовании чистой математики был один неоспоримый плюс: научные руководители почти не привлекали аспирантов к своим проектам из-за высокой сложности тем. Скорее уж профессорам приходилось ломать голову над докторскими диссертациями своих подопечных.
Цзин'аню не требовалось опеки со стороны профессора, но и в проектах научрука он не участвовал. Каждый занимался своим делом, пересекаясь лишь время от времени.
Его докторантура проходила в удивительно свободном режиме. Впрочем, легко не было: требование написать солидную работу никто не отменял.
Пока шла подготовка, Цзин'ань взял на себя весь быт: покупал продукты, прибирался в квартире, отвозил и забирал Не Пана с занятий. И только когда в Кембридже начался семестр, он вернулся в свой университетский городок.
В одну из пятниц начала февраля прямо во время лекции в углу экрана ноутбука Не Пана высветилось уведомление. Кликнув по сообщению, он едва не подпрыгнул от радости: пришло письмо из Кембриджа! Это было условное приглашение в магистратуру — требовалось лишь окончить третий курс со средним баллом не ниже «Upper Second-Class» (2:1).
Переведя дух, Не Пан облегченно вздохнул. Теперь оставалось сосредоточиться на учебе и успешно сдать финальные экзамены.
Он не стал сразу звонить Цзин'аню, решив устроить сюрприз и сообщить лично. Тот как раз упоминал, что у него семинар с коллегами и в Лондон он приедет только завтра. Поэтому сразу после пар Не Пан рванул на вокзал и взял билет до Кембриджа.
По дороге Цзин'ань позвонил сам:
— Мы тут после семинара разговорились. Слышал, наш факультет сегодня как раз рассылал офферы. Ты проверил почту?
Не Пан решил утаить правду:
— Ещё нет. Вернусь домой, посмотрю и сразу скажу.
О поездке он не предупреждал, так что на платформе его никто не встречал. Впрочем, Кембридж был куда безопаснее Лондона. Выйдя с вокзала, Не Пан отправился прямиком к апартаментам Цзин'аня и открыл дверь своим ключом.
В квартире царили тишина и идеальный порядок. Не Пан давно здесь не был: став докторантом, Цзин'ань сам чаще приезжал к нему в столицу.
Заглянув в холодильник, Не Пан обнаружил там запасы томатов, яиц и остатки домашней лапши — видимо, хозяин не слишком заморачивался со сложной кулинарией.
«А ведь я давно ничего ему не готовил», — подумал Не Пан. Цзин'ань уверял, что научился готовить сам и у него полно времени, но реальность говорила об обратном.
Достав телефон, Не Пан набрал его номер:
— Муж, ты поужинал?
— Как раз ем, — на том конце провода Цзин'ань удивленно приподнял бровь: Не Пан обращался к нему так только в минуты особых нежностей.
— С коллегами?
— Угу. Закончили обсуждение и пошли в ресторан. А ты?
— Еще нет, только собираюсь. Ты когда домой?
— Сразу после ужина. Приеду — наберу по видео, а завтра утром прилечу к тебе. Кстати, почту-то проверил? Есть вести?
Не Пан ответил:
— Позже гляну, после еды. А то вдруг там отказ — весь аппетит испорчу. Ладно, доедай и возвращайся скорее.
— Договорились. Жду хороших новостей.
Повесив трубку, Не Пан достал ингредиенты и закрутил простые макароны с томатно-яичным соусом.
Прибрав на кухне, он оглядел комнаты. Нигде не было ни пылинки — делать оказалось решительно нечего. Иметь парня с любовью к порядку — одно удовольствие.
Немного позанимавшись разминкой, Не Пан открыл ноутбук и погрузился в учебу.
Тем временем Чжай Цзин'ань ехал домой. На перекрестке он на миг засомневался: может, махнуть сразу в Лондон? Вдруг Не Пану пришел отказ и его нужно поддержать?
Но первым вспыхнул зеленый в сторону дома, и Цзин'ань нажал на газ. Подъехав к дому, он с удивлением заметил свет в окнах. Забыл выключить утром?
Поднявшись на этаж, он вставил ключ в замок, но дверь тут же распахнулась изнутри:
— Сюрприз!
Цзин'ань замер на пороге, а затем расплылся в счастливой улыбке:
— Ты как здесь?! Почему не предупредил, я бы встретил!
Не Пан обвил руками его шею:
— Соскучился. Вот и приехал сделать тебе сюрприз!
Цзин'ань крепко прижал его к себе:
— Какое счастье, что я поехал домой! На светофоре как раз думал, не рвануть ли к тебе прямо сейчас.
Не Пан чмокнул его в щеку:
— Это называется ментальная связь. На самом деле я привез новость: мне пришел оффер из Кембриджа!
— Серьезно?! Отлично! Я ни секунды в тебе не сомневался. Наконец-то не придется жить на два города! — Цзин'ань сжал его лицо в ладонях и принялся покрывать поцелуями.
— Правда, еще нужно пройти собеседование и хорошо сдать сессию, — напомнил Не Пан.
— Не переживай, всё пройдешь. Я разузнаю все детали про интервью и устрою тебе тренировочные прогоны. А если возникнут трудности в учебе — сразу говори, помогу.
— Договорились, — улыбнулся Не Пан. С такой поддержкой на душе стало совсем спокойно.
В последующие дни Не Пан был полностью поглощен подготовкой к экзаменам и собеседованию.
Цзин'ань действительно раздобыл подборку вопросов за прошлые годы. Об этом узнал даже его научный руководитель:
— Ань, зачем тебе вопросы для магистерских собеседований?
Цзин'ань улыбнулся:
— Мой парень собирается поступать к нам на факультет, вот я и помогаю ему готовиться.
Профессор удивленно вскинул брови:
— Любопытно. А почему не ко мне в группу?
— Он выбрал магистратуру по учебной программе, его профиль немного отличается от вашего направления.
— Жаль, очень жаль! — пожал плечами профессор. — Что ж, удачи ему!