Глядя на экран, Не Пан прикинул: судя по настрою Мин Тяньюя, тот явно собирался запрячь его готовкой. Не затребовать ли ответную услугу — попросить перевезти холодильник?
Не успел он набрать ответ, как пришло второе сообщение:
— Заодно поможешь приготовить. Я, как и Толстяк, заплачу.
Похоже, история с платной лепкой пельменей для Ян Чжэньсюаня уже дошла до его ушей.
Не Пан торопливо отстучал по клавишам:
— Брат Юй, я тут присмотрел б/у мини-холодильник на востоке города. Забирать надо самому. Не мог бы ты помочь его привезти? А я приду и приготовлю всё бесплатно.
— Перевезти холодильник — дело пары минут, по пути. Но за готовку всё равно заплачу. Скинь точный адрес, гляну, насколько удобно. Если по дороге — сам заберу и тебе доставлю.
Мин Тяньюй выглядел слегка раздолбаем, но к делам подходил толково.
Не Пан тут же переслал адрес.
— Мне оттуда действительно ближе, — отозвался Тяньюй. — Дай контакты продавщицы, сам с ней всё улажу.
Не Пан изложил подробности, назвал цену, предупредил девушку-продавца и переслал её карточку WeChat. Через некоторое время Мин Тяньюй отписался:
— Ладно, обо всём договорился. В субботу заберу холодильник и заскочу за тобой.
— Спасибо, Брат Юй! Давай я сначала переведу деньги за холодильник.
— Какая ещё пересылка, у меня пятидесяти фунтов не найдётся? В субботу никуда не сбегай, жди подмоги.
— Понял.
* * *
Сообщение от Чжай Цзин'аня пришло только к десяти вечера:
— Извини, застрял на семинаре с профессором, только до дома добрался. Ты каждые выходные нам готовишь, наверняка выматываешься. Может, пропустим эти выходные? Отдохни.
Не Пан прочитал текст и ответил:
— Для меня стояние у плиты — лучший отдых, я совсем не устаю. Вот ты, Брат Ань, мотаешься каждую неделю без продыху, тебе бы как раз перевести дух. К тому же я уже пообещал Брату Юю приготовить ужин в субботу.
Чжай Цзин'ань качнул головой.
"Вот уж точно — неутомимая душа."
— Он хоть платит? — отправил он ответ. — Без оплаты не соглашайся.
Не Пан улыбнулся:
— Заплатит. К тому же Брат Юй поможет вывезти холодильник.
— Какой ещё холодильник? Решил купить?
— Ага. На днях кто-то стащил мою говядину, печенье от Брата Яна и выпил молоко. Решил поставить мини-холодильник у себя в комнате, чтобы больше не делиться со всей коммуналкой.
— Тоже верно. В сожительстве вечно какие-то накладки. А почему без доставки?
— Взял подержанный. На Amazon новый стоит за сотню фунтов, а б/у отдавали за пятьдесят. Дома в Китае такой же рублей за двести-триста взять можно, так что переплачивать за новый душила жаба. Лишь бы работал.
Чжай Цзин'ань усмехнулся.
"А парень-то умеет ведать хозяйством."
— Ну смотри сам. Главное, проверь, чтоб морозил нормально, а то выбросишь деньги на ветер.
Замечание заставило Не Пана спохватиться: он тут же черкнул Мин Тяньюю просьбу убедиться в исправности агрегата.
Мин Тяньюй, прочитав сообщение, только фыркнул:
— Ну ты даёшь! Чтобы сэкономить пару копеек, покупаешь б/у, да ещё переживаешь, не втюхают ли рухлядь. Вот уж копейка рубль бережёт!
— Прости за хлопоты, Брат Юй! В выходные порадую вкусненьким.
— Вот это другой разговор. Приготовь пару своих фирменных.
— Составь список, а я скажу, какие продукты купить.
— Идёт, надо подумать.
Закончив переписку с Мин Тяньюем, Не Пан вернулся к диалогу с Чжай Цзин'анем:
— Хорошо, что ты напомнил! Я сразу попросил Юя проверить холодильник.
Чжай Цзин'ань уже наяву представлял, как бурчит Мин Тяньюй. Впрочем, столкнувшись с Не Паном, богатый барчук неизменно сдавал позиции — любовь к вкусностям берёт своё.
— Ты на этой неделе в Лондон не приедешь, Брат Ань?
У Чжай Цзин'аня действительно не выкраивалось времени: в субботу после полудня ведущие студенты курса организовывали научный симпозиум, и он числился среди приглашённых.
— Не смогу. Повеселись там. И не пытайся им угождать: если что-то не нравится — отказывай спокойно. Не бойся кого-то задеть, я прикрою, если что.
Не Пан просиял. Слова «я прикрою» отозвались внутри удивительным теплом.
— Спасибо за поддержку, Брат Ань! Теперь я укомплектован уверенностью. Отдохни как следует, а на следующей неделе, если посвободнее буду, приеду к тебе в Кембридж. Я ведь ещё не видел твой колледж.
Чжай Цзин'ань ухмыльнулся: момент выходил идеальный. Он как раз раздумывал, когда Не Пан выберется к нему, чтобы попросить его напарить маньтоу.
— Договорились! Приезжай в субботу, бери домашку с собой, переночуешь у меня.
— Отлично.
"Он зовёт меня ночевать!"
Не Пан почувствовал, как к ушам приливает жар. В памяти мгновенно всплыла недавняя ночёвка в доме Ян Чжэньсюаня.
"Так, стоп, нельзя об этом думать!"
Не Пан сфотографировал нарисованный им охранный талисман и отправил снимком Чжай Цзин'аню. Тот чуть не поперхнулся от смеха:
— Ты ну просто сокровище. Неужто реально сработало?
— Ещё как. Пару дней висит, и на нашей кухне уже объявилась свежая бутылка молока, коробка макаронов и кусок говядины. Наверное, воришка решил вернуть долшок. Правда, я брать не рискнул: невнятную еду от неизвестно кого лучше не трогать.
— И правильно. Чай, не голодаешь. А вообще забавно: таинственная восточная магия в действии.
Поскольку Чжай Цзин'ань на этой неделе до Лондона не добирался, Не Пану пришлось разбирать сложные задачи через сообщения. В основном они касались заданий от куратора; вопросы по электронному учебнику он отложил до личной встречи в Кембридже.
Чжай Цзин'ань подсчитал: за всю неделю Не Пан задал всего три вопроса. Парень явно схватывал материал всё быстрее. К счастью, белые пятна ещё оставались — а значит, повод напроситься на обед сохранялся.
* * *
В субботу утром Не Пан поднялся пораньше, позанимался упражнениями, прокрутил стирку в прачечной и отправился в супермаркет пополнить запасы на неделю. Впервые он опробовал складную тележку, подаренную Чжай Цзин'анем. Штука оказалась невероятно удобной: если раньше он еле волок пару бутылок минералки, то теперь с лёгкостью притилпал целую упаковку.
В полдень он приготовил себе сытный обед. Чэнь Юйсюань проснулся аккурат перед тем, как Не Пан выключил плиту, и после долгих уговоров напросился на совместную трапезу — разумеется, принеся свои продукты и взяв на себя мытьё посуды.
Не Пан не возражал против совместных обедов с Чэнь Юйсюанем, когда выдавалось время. Готовить на двоих проще: для одного два блюда многовато, а одно кажется скучным, на двоих же всегда можно сообразить пару-тройку разноплановых угощений. К тому же они были просто сожителями по квартире; даже будь они друзьями, пути всё равно со временем разойдутся.
После обеда Не Пан позволил себе редкую роскошь — вздремнуть. Едва он открыл глаза, на телефон поступил звонок через WeChat:
— Брат Пан, холодильник прибыл! Выходи встречать царя!
Не Пан мгновенно сбросил остатки сна:
— Так быстро? Уж бегу.
Он накинул одежду, быстро умылся ледяной водой, смывая с лица сонные отпечатки, и выскочил на улицу.
У входа припарковалась белая «БМВ». Не Пан уже видел её во дворе у Цзи Цзе и знал, что на ней ездит Мин Тяньцин. Похоже, машина принадлежала сестре и брату.
К крыше белоснежной иномарки веревками был прикручен б/у холодильник. Едва Не Пан показался в дверях, из салона вылез Мин Тяньюй. Свой недавний серо-голубой цвет волос он сменил на слепящий яркий цитрус, оставаясь всё таким же заметным издалека.
— Быстрее, быстрее! Позорище-то какое! Я на «БМВ» тебе б/у холодильник пру! Где моё достоинство?
Не Пан усмехнулся:
— Спасибо, Брат Юй! Извини за хлопоты.
Они вместе отвязали агрегат. Мин Тяньюй тряхнул плечами:
— Помогу поднять.
Не Пан потянул корпус на себя:
— Пустой нетяжёлый, сам затащу.
— Ты мне тут не фантазируй! С твоими ручками-ниточками тебя же этим холодильником и приплюснет. Чем я потом расплачусь? Поставь на землю, вдвоём потащим.
Мин Тяньюй тут же подставил плечо.
На самом деле агрегат весил от силы килограммов двадцать и неподъёмным не казался. Тяньюй сам спускал его из квартиры продавщицы — та была девушкой, а взваливать тяжести на женщин не входило в его привычки. Впрочем, его представление о Не Пане всё ещё упиралось в их первый день в Лондоне, когда тот едва переставлял неподъёмный чемодан.
В тот раз Не Пан просто оказался не готов к нагрузке. С тех пор благодаря регулярным тренировкам и постоянным походам за тяжелыми сумками с продуктами он набрался сил, и такой холодильник не стал бы для него проблемой. Но с помощником дело пошло быстрее.
Они занесли прибор в комнату, пристроили в дальнем от кровати углу, включили в розетку и убедились, что компрессор гудит ровно.
— Готово, погнали, — сказал Не Пан.
Мин Тяньюй оглянулся:
— А продукты перекладывать не будешь?
— Вернусь — разберу. У тебя машина внизу, как бы штраф не впаяли. Поехали.
Не Пан подхватил заранее собранный рюкзак.
Тяньюю понравилась его собранность:
— Идёт, тогда ко мне. Мне ещё людей встречать.
Выходя из комнаты, он зацепился взглядом за бумажный прямоугольник над дверным косяком:
— Это ещё что за наклейка?
Не Пан хмыкнул:
— Сам нарисовал! Оберег от ворья.
— У тебя что-то крали?
— Ага. Печенье, говядину и молоко.
— Совсем с голоду опухли? — Мин Тяньюй скривился в полном недоумении. Учатся в Британии, а воруют мелочёвку? Он пригляделся к строчкам в духе «Здоровье и покой, приток янской энергии, да пребудет благословение» и расхохотался: — И это защита?
— Вроде того. Нашёл в интернете образцы, срисовал. Пошли.
Тяньюй хлопнул его по плечу:
— Ну ты кадр! А нарисовано красиво, каллиграфией занимался?
— Занимался раньше, а вот обереги впервые писал. Сделал пару набросков, пока нормально не получилось.
— Ха-ха-ха, талант! И что, помогает?
— Представь себе. Налепил — и вскоре украденное вернули.
— Трус какой-то! Стыдоба. Погнали.
Тяньюй закинул руку Не Пану на плечо, и они начали спускаться.
— Ну как тебе моя новая причёска?
Не Пан окинул его взглядом:
— Симпатично. Не так бросается в глаза, как прежняя.
— Кое-кто сказал, что я выгляжу как клоун, вот и пришлось перекраситься.
"Наверняка этот «кое-кто» ему небезразличен," — подумал Не Пан.
* * *
По дороге к дому Мин Тяньюй болтал без остановки. Он казался совсем не похожим на себя при первой встрече. То ли сблизившись с человеком, он раскрывал истинную натуру, то ли какое-то событие взвинтило его настроение?
— Толстяк всю неделю хвастался твоими пельменями, — хохотал Тяньюй. — Мы вчера устроили к нему налёт и сожрали всё, что оставалось. Он аж разрыдался от злости! Будет знать, как выпендриваться!
— Брат Ян правда заплакал?
— Да! Он с детства рёва, чуть что — сразу в слёзы. Эмоциональный донельзя. Ему бы в актёры идти, а не на музыку!
— Вы с детства знакомы?
— С детского сада! Я с Толстяком рос. В Британию он уехал ещё в старших классах, а я — только в университет.
"Может, расспросить его о Чжай Цзин'ане?" — мелькнула мысль у Не Пана.
— Значит, они с Братом Цзе оба приехали в старшей школе?
— Ага. С Цзи Цзе мы ещё в Пекине пересекались, но сдружились уже здесь.
— А Брат Ань?
— Его тоже давно знаем, но вместе почти не тусовались — он, поди, считал нас недотёпами. Он у нас гений, не нашего поля ягода. Учился в самых элитных школах Пекина с началки по выпускной, всегда на голову выше всех. Легенда, короче. В тех школах до сих пор про него бытуют байки.
Все сходилось с его догадками. Не Пану безумно хотелось узнать, почему с такими феноменальными результатами Чжай Цзин'ань выбрал Британию, а не ведущие вузы США. Впрочем, расспрашивать дальше он не стал. Это был личный выбор Цзин'аня. И счастье, что тот оказался именно в Британии — иначе сам Не Пан до сих пор барахтался бы в беспросветной рутине.
За разговорами Не Пан узнал немало деталей об этой компании. Мин Тяньюй не распространялся о семейных капиталах, ограничиваясь историями из жизни. Но вывод напрашивался сам собой: имея средства, люди живут куда свободнее и ярче.
Тяньюй припёрся к своему дому — особняку в престижном районе в центре Лондона. Постройка уступала размахом владению Цзи Цзе, но места брату с сестрой хватало с избытком.
Внутри Не Пан подметил классическую, слегка потертую обстановку в английском духе. Похоже, дом сдавался в аренду, поэтому хозяева не стали перестраивать его на свой лад, как семьи Цзи или Яна.
— Брат Пан, ты первым приехал, — объявил Тяньюй. — Остальные пока задерживаются, так что располагайся. Сестра скоро спустится, поможете друг другу с готовкой. Твоя старшая сокурсница из Кембриджа тоже обещала подтянуться, но позже. Я смотаюсь за друзьями. Скоро подвалят Сестрица Вэньвэнь, Цзи Цзе и Толстяк. Раз они знают, что готовить будешь ты, ни за что не пропустят пирушку!
Не Пан взглянул на часы: нет и трёх. Для гостей рановато, но для повара — в самый раз.
— Брат Юй, а сколько гостей планируется?
— Человек десять наберётся.
— Тогда иди встречай, а я займусь продуктами. Заготовка времени требует.
— Отлично, кухня тут. Всё в холодильнике и шкафах. Полагаюсь на тебя, Брат Пан!
Мин Тяньюй звякнул ключами и выбежал на улицу, уже на ходу набирая сестру, чтобы поторопить её.
Не Пан заглянул в холодильник. Набор отличался от роскошных изысков, закупленных Ян Чжэньсюанем на день рождения, но выглядел куда более практичным: курица, утка, свинина, говядина, баранина, рыба и креветки. Явный след руки Мин Тяньцин.
Не Пан впервые увидел цельную утку в Англии — в обычных супермаркетах они не попадались. Стоило потом расспросить, где её раздобыли.
Среди заказанных Тяньюем блюд числились свинина в крахмальном кляре Гобаожоу, тушёная курица с грибами и свинина с фунчозой — чистая северо-восточная кухня. Не Пан предположил, что главный гость родом из тех краев.
Гобаожоу из местной свинины делать не рисковали из-за характерного запаха — пришлось заменить говядиной. А вот свинину для тушения с фунчозой заменить было нечем, поэтому грудинку требовалось предварительно выварить с бадьяном и пряностями, чтобы отбить привкус.
Закинув мясо в кастрюлю, Не Пан принялся осматривать тушки птицы. Машинная щипка на рынках часто оставляла мелкие пеньки от перьев, требовавшие ручной зачистки.
За этим занятием его и застала Мин Тяньцин:
— Ой, Не Пан, ты уже тут? И вовсю работаешь? Давай помогу. Опять тебе хлопоты! Мы всё это утром на оптовом рынке закупали, ни свет ни заря встали, потом не выдержали и завалились досыпать.
Она сладко зевнула.
— Всё в порядке, Сестрица Цин, время ещё есть. — Не Пан поздоровался, не отрываясь от обработки. — А где вы утку достали? В супермаркетах ни разу не встречал.
— На оптовом, — назвала площадку Мин Тяньцин. — Тоже хочешь? Он только по субботам открыт, зато цены приятные и выбор отличный. Правда, от тебя далековато, без машины тяжело. Если нужно, в следующий раз захвачу пару штук. Там ещё диких уток и фазанов продают, непотрошёных, в перьях. Я присматривалась, да не рискнула: готовить такое не умею.
— Серьёзно? Если поедешь, привози дичь — я ощипывать умею.
— Договорились! А с этой уткой что делать будем?
Не Пан прикинул:
— Тушка жирная, запечь бы по-пекински, да условий нет. Сделаем утку в пиве или утку с имбирём.
— В пиве пробовала. А с имбирём это как?
— Тушится с большим количеством старокорневого имбиря и жёлтым рисовым вином. Рисовое вино найдётся?
— Шаосинское жёлтое подойдёт? Другого нет.
— Вполне. Готовим утку с имбирём?
— Давай! Охота попробовать что-то новенькое.
Не Пан улыбнулся:
— Главное, чтоб не вышло впросак: из местных продуктов вкусы могут сильно отличаться. А утка в пиве — вариант проверенный.
— Не бойся, делаем с имбирём! С твоими руками испортить невозможно, — поставила точку Мин Тяньцин.
* * *
Пока они совместными усилиями нарезали и подготавливали ингредиенты, начали подтягиваться гости. Первыми прибыли Цзи Цзе и Ян Чжэньсюань. Последний прямо с порога бросился к Не Пану с трагическими воплями:
— Брат Пан, меня обидели! Мои пельмени, которые я на три дня растягивал, за раз сожрали! Я сегодня отъемся за всё!
Не Пан едва удержался от смешка, хотя искренне сочувствовал приятелю: за те пельмени тот выложил круглую сумму.
— Ничего-ничего, сегодня досыта наешься.
Мин Тяньцин усмехнулась:
— А кто виноват, что ты на каждом углу хвастался? Не знаешь базового правила одинокого обжоры? Хвастаться надо, когда последняя штука во рту! Вот они, единственные дети в семье — понятия не имеют, как за еду драться!
Не Пан удивился: неужели при их доходах брату с сестрой приходилось отбирать друг у друга еду?
Ян Чжэньсюань озвучил его сомнения:
— Сестрица Цин, да неужели у вас дома еду отнимали?
— У кого есть братья и сестры, те знают! И дело не только в еде: шмотки, игрушки, гаджеты. Даже если купят два одинаковых комплекта, всё равно будешь отбирать у другого. Особенно если разница в возрасте небольшая. Вот когда разница солидная, там да, старшие уступают.
Не Пан припомнил собственные детские годы: и правда, у них с сестрой разница составляла пять лет, и он всегда уступал младшей, а та охотно делилась с ним.
Цзи Цзе отвесил Ян Чжэньсюаню легкий щелчок по затылку:
— Слышал, балкобес? Найдёшь вкуснотищу — прячь подальше!
Ян Чжэньсюань завел глаза:
— Ты-то молчал бы! Сам точно так же без пельменей остался.
Цзи Цзе замахнулся носком кроссовка:
— Ах ты дурень, а кто мои пельмени с пирожками уминал?! Тебе мои сжирать можно, а мне твои нельзя?
Ян Чжэньсюань ловко отскочил в сторону:
— Мимо!
В этот момент он продемонстрировал удивительную для своего телосложения порывистую увертливость.
Мин Тяньцин осадила их:
— Завязывайте цирк. Вы вечно друг у друга еду тырите, никто в обиде не остаётся. Тяньюй сегодня угощает — вот и отыгрывайтесь.
Цзи Цзе опустил ногу:
— Сестрица Цин, а мелкий Юй реально за девчонкой ухаживает? На кой хрен он её домой притащил? Совсем ошалел?
— Исчерпал арсенал, отчаялся! — Мин Тяньцин пожала плечами. — Вот и выдумал трюк: мол, есть у него друг — лучший повар во всём Лондоне, и созвал всю её компанию.
Не Пан засмеялся:
— Мощный на меня груз ответственности взвалили!
— Да не бери в голову, готовь как обычно, — успокоила его Мин Тяньцин.
Ян Чжэньсюань мгновенно загорелся любопытством:
— Что за девчонка-то? Ухаживает уже сто лет, а нам ни гу-гу!
— Сама не видела. Приедет — увидим.
* * *
Чуть позже пришли Дань Вэнь, Вэй Цзэ и Чэн Лин. Дань Вэнь с порога закатала рукава и прошла на кухню:
— В кой-то веки Тяньюй расщедрился! Такое я не пропущу. Младший братец, опять тебя нагрузили!
Не Пан поздоровался:
— Сестрица Вэньвэнь, давно не виделись!
— Разумеется! Но главное — твоя стряпня. Ты готовишь лучше всех!
— Спасибо на добром слове, Сестрица Вэньвэнь.
Когда к подготовке подключились Мин Тяньцин и Дань Вэнь, дело пошло в три раза быстрее. Кушанья уже доходили до готовности, когда появилась Дуань Сыи, приглашённая Мин Тяньцин.
Дань Вэнь поинтересовалась:
— А почему Цзин'ань сегодня не с тобой?
Она адресовала вопрос Дуань Сыи, но взгляд скользнул по Не Пану.
Не Пан не поднял глаз, лишь навострил уши.
Дуань Сыи с досадой всплеснула руками:
— Наш математический гений занят высокоинтеллектуальными делами, куда нам, простым смертным. Младший сокурсник, я снова пришла к тебе на угощение! То грибное масло с цзицунами, что ты мне привёз, я берегла как зеницу ока, но вчера оно всё-таки закончилось. Горе-то какое!
Не Пан повернулся с улыбкой:
— Хочешь, научу делать грибной соус самостоятельно?
— А можно? Вдруг вкусно не получится?
Ян Чжэньсюань вырос рядом, подняв большой палец:
— Брат Пан, тебе надо делать говяжий соус на продажу! Он у тебя просто отпадный!
— Поддерживаю! — тут же присоединился Цзи Цзе.
Не Пан не спешил соглашаться. Готовить на заказ — это одно, там за продукты отвечает заказчик. А производство на продажу тянет за собой ответственность за хранение и безопасность, брать на себя такой риск он не хотел.
— Лучше покажу вам рецепт, сами приготовите.
Дань Вэнь поддержала его решение:
— Хотите соус от младшего братца — зовите его к себе в гости. А продавать... Выйдет накладка со свежестью, кто отвечать будет?
Когда Мин Тяньюй привёз своих гостей, стол был практически накрыт.