Чжай Цзин'ань поспешно принёс пиалы и палочки. Не Пан положил ему прямо сверху на рис щедрую порцию свежеприготовленного грибного соуса с мясом. Подув на горячую еду, Чжай Цзин'ань отправил её в рот — и глаза его тут же вспыхнули от восторга:
— Невероятно вкусно! Как у тебя так получается? Гораздо лучше любого покупного грибного соуса, что я пробовал.
Не Пан прищурился в довольной улыбке:
— В покупном соусе мясо едва найдёшь, а тут я его не жалел, оттого и вкус богаче. Ладно, плиту я выключаю, пусть немного остынет перед тем, как разложить по банкам. Заберёшь с собой — сваришь лапшу или на хлеб намажешь.
С этими словами он накрыл сотейник крышкой и выключил конфорку.
Чжай Цзин'аня охватило тихое, тёплое чувство уюта. С момента переезда в Британию еда превратилась для него в утилитарную обязанность — просто способ заправить организм калориями, чтобы не протянуть ноги. А теперь, благодаря этой баночке, даже обычный обед обещал стать радостным событием.
— Спасибо! Сколько с меня за продукты? Давай я отдам.
Не Пан с удивлением посмотрел на него:
— Забудь, какие деньги.
Уловив во взгляде хозяина лёгкую неловкость, Чжай Цзин'ань поспешил исправиться:
— Ладно, в этот раз с удовольствием приму подарок. Но в следующий раз продукты покупаю я. Не дело это — чтобы ты и у плиты стоял, и сам всё оплачивал.
Не Пан хотел было возразить, но вовремя осёкся. Угостить разок-другой — не проблема, но кормить приятеля постоянно на свои деньги ему действительно было бы накладно.
Как раз подоспел рис.
— Давай садиться за стол, — предложил Не Пан. — Поедим, а там и рыба подоспеет.
— С удовольствием! — согласился Чжай Цзин'ань. Он и правда проголодался, а устоять перед такими ароматами было выше его сил.
Не Пан разложил рис по пиалам, и они принялись за еду. Чэнь Юйсюань сегодня, на редкость, не пришёл на запах. Обычно, стоило Не Пану состряпать что-нибудь эдакое, Феликс первым делом лез пробовать. Но сегодня утром, устроив коменданту скандал по поводу 708-й комнаты, он отправился досыпать и до сих пор не подавал признаков жизни.
И к лучшему — Не Пану совсем не хотелось, чтобы кто-то мешал их обеду.
— Попробуй, как тебе на вкус? — Не Пан кивнул на тарелки.
Чжай Цзин'аню уже довелось оценить и лапшу в исполнении Не Пана, и его фирменный соус для хого, и запечённую баранину с шашлычками. Он даже видел, как тот приготовил шестнадцать блюд для компании Цзи Цзе, но за полноценным домашним обедом из его рук сидел впервые.
Он попробовал каждое блюдо по очереди и искренне восхитился:
— Выше всяких похвал! Честное слово, ничего вкуснее в Британии я не ел. Твёрдая десятка. А уж свинина в пекинском соусе — один в один как в Пекине. Идеальный баланс солёного и сладкого, ни капли не приторно.
— Не перехваливай, Брат Ань, а то загоржусь, — засмеялся Не Пан, приняв комплимент за вежливость.
— Думаешь, я из вежливости? — серьёзно возразил Чжай Цзин'ань. — Ничуть. С чего бы, по-твоему, Цзи Цзе со своей компанией постоянно заманивает тебя к себе готовить? Они в жизни мало в чём разбираются, но уж в развлечениях и вкусной еде знают толк. У тебя ведь не только вкус потрясающий, но и текстура блюд безупречная.
Кулинарное мастерство Не Пана проявлялось именно в мелочах: где нужно — мясо таяло во рту, где требуется — сохранялась приятная упругость или хруст. Справляться с текстурой ингредиентов так умеют только шефы высокого класса.
— Верю-верю, — улыбнулся Не Пан. — Ешь на здоровье.
— Обязательно всё доем, не оставлять же такую красоту!
В разгар обеда на кухню кто-то вошёл. Это была та самая студентка с Тайваня. С порога она восхищённо вздохнула по-английски:
— Oh, smells so good!
Заметив Не Пана в компании симпатичного парня, она тут же перешла на китайский, кокетливо растягивая слова:
— Думаю, кто это тут так вкусно готовит, а это наш Не Пан! Можно к вам присоединиться?
Тайваньский выговор сам по себе звучит мягко, а эта девушка ещё и намеренно сюсюкала, так что от её манерного голоска аж мурашки бежали по коже.
Не Пан обернулся и прохладно ответил:
— Извини, не получится. Я обедаю с гостем.
Он слегка удивился — вроде бы они даже толком знакомы не были.
— Да я пошутила, — девушка подошла ближе, окинула взглядом блюда на столе и перевела всё внимание на Чжай Цзин'аня. Протянув ему ладонь, она улыбнулась: — Привет! Ты ведь из Китая? Я с Тайваня, меня зовут Чжан Итин.
Чжай Цзин'ань мельком глянул на неё и сдержанно кивнул:
— Здравствуй.
Он не стал ни подавать руки, ни называться.
Чжан Итин привыкла, что парни с материка клюют на её миловидность и всегда ведут себя подчёркнуто предупредительно, так что с подобным ледяным равнодушием столкнулась впервые.
Впрочем, выдержки ей хватило. Лишь слегка смущённо улыбнувшись, она заметила:
— У тебя приятель такой молчаливый, Не Пан. Ну ладно, не буду мешать, приятного аппетита!
Пока на кухне находилась посторонняя, непринуждённая беседа утихла. Вдруг на руке Не Пана запищал таймер на часах.
— Рыба готова, — проговорил он, отключил сигнал и поднялся.
Чжай Цзин'ань проследил за ним взглядом. Не Пан задержался у плиты — не из-за разговорчивой соседки, а чтобы перемешать остывающий соус и протереть столешницу. Затем он аккуратно снял крышку с пароварки, сдобрил морского окуня соусом и перенёс блюдо на стол.
— Попробуй, как на вкус? — Не Пан снял кухонные прихватки.
Чжай Цзин'ань поддел палочками ломтик нежного филе:
— Отменно! Сочно, и ни малейшего намёка на тину или речной запах.
Не Пан тоже съел кусочек:
— Да, рыба попалась хорошая, свежая.
— Ты даже таймер ставишь, когда рыбу на пару делаешь? — поинтересовался Чжай Цзин'ань.
— А как же. Тут важна каждая секунда: недодержишь — останется сырой, передержишь — станет сухой и резиновой. А если выключить плиту и дать постоять пару минут под крышкой, мясо получится совсем нежным.
— Теперь понятно, почему ты так долго возился. Кулинария — целая наука.
— Точно. И невероятно увлекательная.
За неторопливой беседой они неприметно умяли три блюда, суп и целый казан риса. Не Пан с лёгким изумлением посмотрел на Чжай Цзин'аня, одолевшего четыре пиалы:
— Брат Ань, ты как? Живой? Не переел?
Чжай Цзин'ань слегка погладил себя по животу:
— Всё в порядке. Сейчас дух переведу и посуду помою.
— В другой раз, — усмехнулся Не Пан. — Ты у меня впервые в гостях, не хватало ещё заставлять тебя тарелки драить.
Он собрал посуду и понёс к раковине. Чжай Цзин'ань, тяжело опираясь о край стола, поднялся и не спеша подошёл следом:
— Вот и верь после этого моим обещаниям...
Смотря на то, как тот ходит из угла в угол, Не Пан с добродушной тревогой заметил:
— Да ладно тебе. Но больше так не объедайся, а то желудок прихватит.
— Это ты виноват — меньше надо готовить.
— Хорошо-хорошо, виноват, в следующий раз сделаю меньше, — еле сдерживая смех, согласился Не Пан.
Вымыв посуду, Не Пан принялся перекладывать тёплый соус по банкам и плотно закручивать крышками, чтобы создался вакуум и ничего не пролилось при транспортировке.
Увидев, что весь соус без остатка ушёл по баночкам, Чжай Цзин'ань спросил:
— А себе ни капли не оставил?
— Мне без надобности, — покачал головой Не Пан. — Во второй половине дня хочу натушить мяса в специях, на следующей неделе буду брать с собой в университет лепёшки и роуцзямо.
В глазах Чжай Цзин'аня мельком проскользнула откровенная зависть:
— Эх, везёт же тем, кто умеет готовить.
Не Пан тихо засмеялся:
— Захочешь чего-нибудь — только скажи, я с радостью приготовлю.
— Запомню, — Чжай Цзин'ань прижал к себе баночку с грибным соусом, чувствуя полное умиротворение. — Положим, один долг по обедам ты закрыл. Посчитай, сколько я тебе ещё должен за продукты.
— Договорились, — Не Пан не стал спорить. Чжай Цзин'ань оказался куда душевнее и проще в общении, чем казалось со стороны.
Приведя кухню в порядок, Не Пан вместе с Чжай Цзин'анем отправился на улицу — пройтись и утрясти сытный обед.
Норт-Актон совсем не походил на утопающий в зелени Кембридж. Здесь царила плотная городская застройка: бесконечные фасады зданий, витрины магазинчиков да сетевые супермаркеты.
Не Пан приехал в Англию совсем недавно и дальше ближайшего гастронома пока не выбирался. Зато Чжай Цзин'ань за год жизни в Британии неплохо освоился и с ходу объяснял, где располагается какая лавка и чем она торгует.
Хотя они уже не раз обедали вместе, Чжай Цзин'ань пару раз подвозил Не Пана и помог ему с учёбой, по-настоящему близко познакомиться они ещё не успели. Разговор тёк неторопливо и поверхностно — обо всём понемногу: про жильё, еду да бытовые мелочи. Чжай Цзин'ань охотно делился с младшим товарищем житейскими наблюдениями.
Сделав солидный круг по району, Чжай Цзин'ань наконец почувствовал, что тяжесть в желудке отступила.
— Может, выпьем по чашке кофе? — предложил он.
— Давай, — согласился Не Пан.
Они выбрали небольшую кофейню и устроились на уличной террасе. Прохладный лондонский ветер бодрил, а скупые лучи осеннего солнца приятно согревали лицо.
Вытянув длинные ноги, Чжай Цзин'ань откинулся на спинку стула и сделал глоток чёрного американо:
— В провинции Юньнань чайные традиции сильны. Ты, наверное, больше чай привык пить?
Не Пан с улыбкой покачал головой:
— Вообще-то у нас и кофе выращивают. Юньнань — главный поставщик кофе в Китае. Так что бодрящий напиток у нас любят не меньше чая.
— Изумительный край! Чего у вас только нет.
— Это точно, — Не Пан пригубил кофе с молоком. К горькому чёрному он так и не пристрастился, а вот чай мог пить любой крепости. — Брат Ань, а ты бывал в наших краях?
— Приводилось, — кивнул Чжай Цзин'ань. — Как-то на зимних каникулах устраивали с друзьями автопробег. Надо сказать, зимой у вас довольно свежо, если не брать Дехун и Сишуанбаньна.
— Совершенно верно. В Городе Весны зимой даже снег иногда выпадает, приходится ходить в пуховиках.
— Высокогорье, что поделать. Чем выше над уровнем моря, тем холоднее.
— Вот-вот. Тебе бы приехать летом! Летом у нас благодать везде, кроме Баньна: градусов двадцать пять, самое то, чтобы укрыться от жары. А уж вкусного сколько! Фрукты, свежие дикие грибы... Грибы-то у нас круглый год есть, но самые сочные и ароматные — именно летние.
Чжай Цзин'ань уже успел составить представление о том, с каким священным трепетом уроженцы Юньнани относятся к дикорастущим грибам:
— Я помню, ты обещал угостить меня жареным рисом с грибами ганьбацзюнь.
— Обязательно! — лучезарно улыбнулся Не Пан. — Приготовлю тебе и рис с ганьбацзюнь, и куриный суп с грибами цзицун, и грибное хого, и просто ассорти из жареных грибов.
Взгляд Чжай Цзин'аня задержался на смеющихся глазах Не Пана и мягких припухлостях под нижними веками. Хотя он только что плотно пообедал, от одного перечисления блюд у него снова слюнки текли:
— И курицу в паровом горшке!
— Точно! Это моё фирменное!
Они продолжали потягивать кофе, перебрасываясь неспешными фразами. Не Пан хотел спросить, во сколько Чжай Цзин'ань собирается уезжать домой. Если не слишком рано, можно было бы угостить его и ужином — так раздался бы ещё один должок за прошлые обеды.
Но, поразмыслив, решил не торопить события. Рассчитываться постепенно куда приятнее: будет лишний повод встретиться снова. Не Пан даже не задумывался, почему ему так хочется видеться с Чжай Цзин'анем чаще.
Лондонская погода осенью отличалась редким капризом: только что светило блёклое солнце, и вот уже подкралась хмурая туча, хлынув частым крупным дождём.
Кофе к тому моменту почти допили. Чжай Цзин'ань поспешно поднялся:
— Дождь пошёл, побежали!
Пригнувшись, они ринулись к студенческому корпусу. Дождь ещё не разошёлся в полную силу, так что пережидать его они не стали.
Вбежав в комнату, оба успели слегка вымокнуть. Не Пан достал чистое полотенце:
— Держи, вытрись.
Чжай Цзин'ань взял полотенце и протёр мокрое лицо и волосы:
— Спасибо.
Забрав полотенце, Не Пан тоже обсушил голову:
— Лондонский дождь вылитый куньминский — налетит неожиданно, без предупреждения. Ты присаживайся, угощайся цветочным коржиком, я из дома привёз. Сейчас ещё фруктов помою.
Чжай Цзин'ань к сладкому относился равнодушно, но отказываться не стал — взял коржик с ароматом роз и с удовольствием откусил.