В последующие дни Не Пан был полностью поглощён учёбой и математическим моделированием. На этот раз он не стал спешить с симуляцией: две недели ушли исключительно на подготовку и сбор данных, и только после этого, окончательно сформировав новую тему, он приступил к расчётам.
Чтобы Не Пан мог спокойно сосредоточиться на работе, Чжай Цзин'ань освободил его от поездок в Кембридж и на выходные сам приезжал к нему в Лондон.
За это время Нокс успел несколько раз поинтересоваться, когда же ему покупать продукты для очередных совместных посиделок.
Не Пан лишь смеялся в ответ:
— Не торопись. Когда понадобится, я сам тебе скажу.
Как говорится, к хорошему привыкаешь быстро, а вот отвыкать тяжело. Изведав настоящей китайской кухни, Нокс больше не мог без тоски смотреть на свои сухие бутерброды и унылый фиш-энд-чипс — повседневная еда казалась ему совершенно пресной. Он с нетерпением ждал нового званого обеда, но Не Пан всё не звал.
Едва получив от Не Пана материалы по новой теме, Нокс тут же сел за работу и в кратчайшие сроки написал программу. Отправив её Ци Цзыхэну, он принялся торопить того с оформлением статьи:
— Заканчивай до воскресенья. В воскресенье идём к Пану всё обсуждать.
Ци Цзыхэн, изучив полученный код, вздохнул:
— Сроки довольно сжатые, но я постараюсь.
— Я в тебя верю! — отрезал Нокс и тут же написал Не Пану: — В воскресенье мы можем собраться у тебя и обсудить статью. Мне уже пора закупать продукты?
Не Пан не ожидал от Нокса такой прыти — обычно о готовности работы сообщал Ци Цзыхэн.
— А Ци уже закончил статью? — уточнял он.
— Ещё нет, дописывает, но к воскресенью точно успеет, — уверенно заверил Нокс.
— Тогда я уточню у него. Если всё в порядке, собираемся в воскресенье у меня.
Не Пан прекрасно понимал, в чём дело: Нокс просто заскучал по домашней китайской еде.
Когда он связался с Ци Цзыхэном, тот со смехом подтвердил его догадки:
— Да я сам пока не уверен, но постараюсь успеть. Это Нокс тебя теребит? Похоже, парню не терпится снова попробовать твоих шедевров.
Не Пан улыбнулся:
— Похоже на то. Ты не переживай, пиши спокойно. Закончишь — тогда и обсудим, гонки устраивать не обязательно. А с Ноксом я сам разберусь.
Чтобы успокоить бунтующий желудок товарища, на следующий день Не Пан напёк традиционных яичных блинчиков с зеленью, завернул их с собой и написал Ноксу, что принёс кое-что перекусить: «Встретимся в обед в столовой».
В обеденный перерыв Нокс прилетел в столовую буквально на крыльях:
— Пан! Что вкусненького ты сегодня принёс?
Не Пан протянул ему два пышных блинчика:
— Китайские яичные блины.
Нокс с жадностью выхватил угощение и тут же откусил добрую половину. Набив рот до отказа, он замер: проглотить этот огромный кусок сразу не получалось, а выплюнуть не поднималась рука. Не Пан, глядя на его мучения, не удержался от смешка:
— Да не торопись ты так.
Кое-как справившись с куском, Нокс выдохнул с нескрываемым восторгом:
— Боже, что это?! Невероятно вкусно!
— Обычные домашние блинчики с яйцом, — ответил Не Пан, с удовольствием разворачивая свой.
В тесто он добавил мелко нарезанную морковь и хрустящие кубики бекона — получилось сытно, сочно и очень ароматно.
Нокс поднял большой палец вверх:
— Ты просто гений! У тебя абсолютно всё получается божественно. Так в воскресенье мы идем к тебе?
— Нокс, не гони лошадей. Ци ещё не докреативил статью. Не нужно его торопить. Как только всё будет готово, я тебе сразу сообщу.
Умяв оба блинчика, Нокс почувствовал, как утихает голодный бунт в желудке, и примирительно кивнул:
— Ладно, жду от тебя новостей.
Лишь во второй половине дня в субботу Ци Цзыхэн подал сигнал о готовности:
— Статья закончена. Завтра собираемся у тебя?
— Приходи, конечно. Как раз Брат Ань здесь, поможет нам взглянуть на всё свежим взглядом.
— Напиши Ноксу, — с улыбкой добавил Ци Цзыхэн. — Он этого дня ждал как манны небесной.
— Договорились, сейчас звякну.
Едва узнав о завтрашней встрече, Нокс тут же засуетился:
— Я прямо сейчас бегу в супермаркет! Сколько брать картошки и говядины?
Не Пан подробно расписал ему список покупок. Зная прямолинейность европейцев, он до грамма указал вес говядины и даже отруб, который лучше взять, чтобы парень не напутал. То же самое касалось и картофеля.
Отправив инструкции, Не Пан повернулся к Чжай Цзин'аню и со смехом вздохнул:
— Чувствую себя заботливым папашей, который отправляет ребёнка в магазин.
Чжай Цзин'ань улыбнулся и легонько потянул его за мочку уха:
— И где это видано, чтобы папаши были такими молодыми и милыми?
— Это я образно! — хмыкнул Не Пан.
Чжай Цзин'ань обнял его со спины, прижавшись подбородком к плечу:
— Давай сегодня ужин приготовлю я. Ты просто побудешь моим шеф-инструктором. Ты пахал две недели без продыху, пора и отдохнуть.
Не Пан не ожидал от него такой инициативы, но идея ему понравилась:
— Отличная мысль!
В этот вечер Не Пан действительно не прикоснулся к посуде. Всеми процессами заново заправлял Чжай Цзин'ань, а Не Пан лишь стоял рядом и давал указания: как нарезать овощи, в какой последовательности отправлять ингредиенты на сковороду, сколько добавить соли и когда огонь можно считать идеальным.
Хотя кулинарный опыт Чжай Цзин'аня обычно ограничивался замешиванием теста, варкой лапши да жаркой яичницы, вел он себя у плиты как уверенный в себе полководец. Шкворчащее в раскалённом воке масло совсем его не пугало — в отличие от новичков, он действовал без паники, собранно и хладнокровно.
Пусть движениям не хватало сноровки, выглядел процесс вполне убедительно, да и результат оказался весьма достойным.
За ужином Чэнь Юйсюань, отправляя в рот очередной кусок, вдруг нахмурился:
— Хм, а сегодня у еды какой-то непривычный вкус...
Не Пан с Чжай Цзин'анем переглянулись и синхронно прыснули.
— И что же не так? — поинтересовался Не Пан.
Чэнь Юйсюань наклонил голову, подбирая слова:
— Ну... кажется, с температурой обжарки сегодня немного не угадали.
— Не нравится — ешь меньше, — с наигранной суровостью отрезал Чжай Цзин'ань.
Не Пан усмехнулся:
— А ты у нас, оказывается, гурман! Но ты прав: сегодня у плиты стоял Брат Ань. Так что цени момент — тебе выпала честь первому попробовать его кулинарный дебют!
Чэнь Юйсюань от неожиданности едва не поперхнулся:
— Брат Ань?! Брат Ань, я был неправ! На самом деле это безумно вкусно! Прости дурака, не суди строго! — Он мгновенно сложил ладони в умоляющем жесте.
Чжай Цзин'ань лишь качнул головой. Когда он вызывался готовить, как-то вылетело из головы, что кормить придётся не только Не Пана, но и этого проглота. Готовить для него совсем не входило в планы, но отступать было поздно. А тот ещё и привередничать вздумал!
Не Пан спешно пришёл на помощь:
— Для первого раза вышло просто отлично. У тебя явный талант к кулинарии, Брат Ань.
Чэнь Юйсюань тут же подхватил с самым серьезным видом:
— Серьезно, это твой первый раз?! Ничего себе! Да это же почти уровень шеф-повара! Брат Ань, ты просто лучший! — И он истово выкинул вверх большой палец.
После таких дифирамбов выражение лица Чжай Цзин'аня наконец смягчилось:
— Не Пан хорошо объяснял.
— Чтобы так учиться, всё равно нужен талант! — не унимался Чэнь Юйсюань, улучив момент вернуть себе расположение. — Вот у меня к готовке вообще душа не лежит, иначе бы не сидел на шее у А-Пана. А вы двое — просто идеальный дуэт. Теперь, кто бы из вас ни устал, второй всегда сможет приготовить ужин. Какая идиллия!
Не Пан едва удержался, чтобы не поаплодировать находчивости друга.
Чжай Цзин'ань тихо переспросил у Не Пана:
— Правда вкусно получилось?
— Более чем! Тебе и самому должно нравиться, — уверенно откликнулся Не Пан.
— Вполне неплохо, — подтвердил Чэнь Юйсюань. — До Пан-гэ, конечно, немного не дотягивает, но обычных людей ты уже за пояс заткнул.
Чжай Цзин'ань чуть заметно улыбнулся — такой ответ его вполне устроил.
Позже, когда ночные страсти улеглись, Не Пан прижался к груди Чжай Цзин'аня, засыпая.
— Когда вернемся домой, я обязательно выучу пару сложных блюд, — вдруг тихо произнёс Чжай Цзин'ань в темноте. — Буду сам тебе готовить.
Не Пан не ожидал, что тот всё ещё думает об этом. Он крепче обнял мужчину за руку:
— Договорились!
Подумать только: гордый, избалованный судьбой мужчина готов встать к плите ради него. Чем он только заслужил такое счастье?
* * *
В воскресенье они проснулись без будильника и после неспешного завтрака отправились в тренажерный зал. На выходных там было люднее, но осенняя прохлада спасала положение — никто сильно не потел, и тяжелых запахов в воздухе не витало.
Тренировка была в самом разгаре, когда у Не Пана зазвонил телефон. На экране высветилось имя Нокса.
— Пан, ты дома? Я уже у твоей двери, стучу — никто не открывает.
Не Пан изумился:
— Ты чего так рано? Мы на тренировке. Подожди немного, мы скоро будем.
Он остановил беговую дорожку и пошел к Чжай Цзин'аню, который как раз делал подъемы корпуса на скамье:
— Брат Ань, Нокс уже приперся. Пошли домой.
Чжай Цзин'ань от неожиданности замер:
— Так рано? Который час?
Не Пан усмехнулся:
— Девятый час. Похоже, парень всю ночь не спал, ждал рассвета, чтобы прибежать к нам на раздачу.
— Вполне в его духе. Пойдём.
Они накинули куртки и направились к дому. Нокс уже чинно восседал в гостиной — Чэнь Юйсюань успел впустить раннего гостя.
Завидев хозяев, Нокс с порога ткнул пальцем в сторону кухни, где на столе возвышался огромный пакет картошки и два солидных куска говядины:
— Этого хватит? Если мало, я метнусь ещё!
Не Пан кивнул:
— Более чем. Сегодня у нас по плану картофельный пир.
Чжай Цзин'ань сразу прошел на кухню. С утра они выпили по стакану йогурта, так что нормального завтрака еще не было. Готовить что-то сложное не имело смысла, поэтому он быстро сварил две пиалы лапши с яйцом и томатами.
Когда они уселись за стол, к ним подошел Нокс, поводя носом:
— А что это вы едите?
— Наш завтрак, обычная лапша, — ответил Не Пан.
Нокс уставился на пиалы с таким тоскливым видом, что Не Пан и Чжай Цзин'ань не удержались от смеха.
— Ладно, давай отложу тебе немного, — сдался Не Пан.
Он поднялся, достал пустую пиалу и отложил Ноксу половину своей порции.
— Спасибо! — Нокс просиял, как ребёнок.
Чжай Цзин'ань со вздохом поглядел на Не Пана, подвинул его пиалу к себе и переложил ему щедрую порцию из своей тарелки.
Не Пан просиял:
— Люблю тебя.
— Ешь давай, сейчас работы прибавится, — буркнул Чжай Цзин'ань, но уголки его губ поползли вверх.
Покончив с завтраком, Не Пан принялся за обед. Раз уж обещан картофельный пир, значит, именно картофель станет королем стола. На большую компанию требовалось несколько блюд, притом разнообразных по вкусу — если делать только жареное или тушеное, еда быстро встанет колом.
Единственным исключительно мясным блюдом стала тушёная говяжья грудинка с картофелем. В дополнение Не Пан приготовил юньнаньское пюре «лаонай янюй», острую картофельную массу с зирой и перцем, румяные блинчики из картофельной соломки, пикантный холодный салат из ломтиков картофеля, кисло-острую соломку и хрустящие картофельные шарики во фритюре. Финальным аккордом стал рис, тушённый с картофелем и беконом.
Когда на столе красовались восемь кулинарных шедевров, у Нокса едва глаза на лоб не вылезли:
— Тут и правда одна картошка?!
— Именно. Восемь блюд, и у каждого свой вкус. Пробуй!
Нокс поднял палец вверх:
— Вы просто невероятные! Как вообще можно из обычной картошки сотворить такое разнообразие?!
Сюй Ятун, постоянная гостья этих праздников живота, весело заметила:
— Это ты ещё ничего не видел. Если тебе так нравится картофель, съезди как-нибудь в китайскую провинцию Гуйчжоу. Там местное население знает больше сотни способов его приготовления.
— Серьезно?! — ахнул Нокс. — Всё, я обязан там побывать. Вношу Гуйчжоу в свой список предсмертных желаний!
К подобным эксцентричным фразочкам европейца все уже привыкли, поэтому просто пропустили словесный пассаж мимо ушей.
— Давайте за стол, пока всё не остыло, — призвал Не Пан.
Чэнь Юйсюань к картошке всегда относился прохладно — казалась ему слишком крахмалистой и тяжелой. Но сегодня выбора не было. Однако, попробовав первое же блюдо, он обомлел: вышло удивительно вкусно. Не Пан предусмотрительно сделал акцент на кислых и острых нотках, поэтому еда совсем не казалась приторной или тяжелой.
Нокс напоминал дорвавшегося до сала кота. Каждая разновидность картофеля вызывала у него бурный восторг:
— Пан, я хочу научиться так готовить!
— Да тут ничего сложного, — улыбнулся Не Пан. — Поищи рецепты в TikTok или на YouTube, там полно подробных инструкций. Поверь, перед тобой откроется совершенно новый мир.
— Знаешь, с тех пор как я с тобой познакомился, этот новый мир и так открывается передо мной каждый день! Спасибо тебе!
Больше всего Нокса поразило то, что продукты на эту гору еды обошлись ему от силы фунтов в пятнадцать. А в результате шесть взрослых человек наелись до отвала, да ещё и с каким удовольствием! Умение готовить по-китайски — это же колоссальная экономия при невероятном качестве жизни. Нокс твёрдо решил во что бы то ни стало освоить пару рецептов, чтобы потом хвастаться перед родителями.
После обеда компания перешла к делу. Не Пан и Нокс первыми въедливо изучили готовый текст статьи, а Чжай Цзин'ань быстро пробежал глазами математическую модель, программный код и выводы, после чего они уселись за совместное обсуждение.
Труды Не Пана не прошли даром. Новая модель выглядела на порядок сильнее предыдущих вариантов. Программа Нокса и логика статьи Ци Цзыхэна также заметно подтянулись.
Чжай Цзин'ань подвёл итог:
— Вы проделали отличную работу. Если удержите этот уровень до соревнований, выход в финал вам гарантирован.
— Значит, до зимних каникул можно перевести дух? — уточнил Ци Цзыхэн. — Или прогоним ещё одну симуляцию?
— На усмотрение Пана, — пожал плечами Нокс.
В глубине души он был обеими руками «за» — каждая симуляция означала гарантированный шикарный обед у Не Пана.
— Давайте на каникулах сделаем ещё один контрольный прогон, — предложил Не Пан. — Полностью воспроизведём регламент конкурса.
Нокс мгновенно просиял:
— Снова у тебя дома?!
— Можно и у меня.
— Отлично! Я «за»! — выкрикнул Нокс.
— Я тоже согласен, — поддержал Ци Цзыхэн.
На том и порешили.
На протяжении всего периода подготовки их негласно курировал Чжай Цзин'ань. Научный руководитель Не Пана видел только конечные варианты статей. Профессор замечал, что каждая следующая работа студента выходит на порядок качественнее предыдущей, и искренне полагал, что это результат его чуткого руководства.
Не Пану порой становилось неловко перед Чжай Цзин'анем за такую несправедливость. Впрочем, сам Чжай Цзин'ань к чужим лаврам относился равнодушно — главное, чтобы Не Пан добился высоких результатов.