Не Пан и Чжай Цзин'ань были целиком поглощены уборкой и понятия не имели, с каким благоговейно-умилённым видом наблюдала за ними Дуань Сыи. В её голове вовсю разворачивались сценарии категории «18+».
В этот момент зазвонил телефон. Не Пан отложил тряпку, достал мобильник и, увидав на экране имя Шао Яо, принял голосовой вызов:
— Брат Шао.
Чжай Цзин'ань тут же насторожился.
— Сяо Пан, ты ещё не выехал? — донёсся из динамика голос Шао Яо. — Я сейчас заскочу за тобой.
— Не стоит, Брат Шао, — поспешно откликнулся Не Пан. — Я уже выхожу, не нужно за мной заезжать.
— Мы скоро сами приедем, — вмешался Чжай Цзин'ань. — Встречать не надо.
На том конце провода на мгновение повисла тишина, а затем Шао Яо вопросительно уточнил:
— Чжай Цзин'ань?
— Я.
— Ладно. Тогда привози его.
Дуань Сыи, наблюдавшая за этой перепалкой, еле сдержала смешок, уткнувшись в ладони. Самая настоящая дуэль! Вот уж драмы-то сколько — а младший курс у них, оказывается, тот ещё роковой соблазнитель.
Сбросив звонок, Не Пан обернулся и застал старшекурсницу за молчаливым весельем:
— Сестрица, ты чего смеёшься?
— Да так, ничего, — Дуань Сыи поспешно прикрыла рот ладонью.
— А ты руки помыла?
Только тут она вспомнила, что хваталась за лицо теми самыми руками, которыми секунду назад сжимала тряпку:
— Ой, точно! Совсем из головы вылетело. Пойду умоюсь. В какой ты комнате?
Не Пан протянул ей ключи:
— Семьсот девятая.
Поход в ванную затянулся — смыв грязь, девушка увлеклась наведением макияжа.
Пока она пропадала за дверью, Чжай Цзин'ань дочиста отмыл посуду, а Не Пан насухо вытер её полотенцем. Сработались они идеально. Но даже когда на кухне всё блестело, Дуань Сыи всё ещё крутилась перед зеркалом.
Прождав её ещё минут десять, парни наконец увидели, как она выходит из умывальни:
— Я готова, идём!
— Вы, девушки, всегда так долго собираетесь? — поинтересовался Цзин'ань.
Дуань Сыи кокетливо улыбнулась и покрутила перед его носом пальчиками с изящным маникюром:
— И вовсе нет! На пары я хожу умытой, разве что брови чуть подрисую, потому что они у меня бледные, а на помаду даже время не трачу. В университете просто нет никого, ради кого стоило бы стараться. Так что вам обоим сегодня повезло созерцать мой парадный макияж.
Парни переглянулись и не удержались от улыбки.
— Ты заметил разницу между «до» и «после»? — тихо спросил Цзин'ань у Не Пана.
У того мгновенно сработал инстинкт самосохранения:
— С макияжем сестрица, конечно же, ещё прекраснее.
Хотя, честно говоря, особых изменений он не уловил.
Цзин'ань скрывать не стал:
— А я ничего не заметил.
Дуань Сыи закатила глаза:
— Кто бы сомневался! Тебе на меня плевать, вот ты и не замечаешь. В общем, пошли.
Цзин'ань лишь вскинул бровь — спорить тут было не о чем.
Троица вышла из здания и направилась к дому Цзи Цзе.
По дороге Дуань Сыи вдруг заметила:
— Раз уж я постоянно напрашиваюсь на готовое, не пора ли и мне проставиться? Я куплю продукты, а наш младший мастер поможет мне приготовить? Правда, придётся у кого-то одолжить кухню. Я ведь не так богата, как наши мальчики... Сделай мне дружескую скидочку процентов в двадцать, а?
— Сестрица, ну что за официальность, — отозвался Не Пан. — Как я могу брать с тебя деньги?
Цзин'ань в разговор не вмешивался — это были их личные взаимоотношения.
— Ладно, тогда устроим пир чуть позже, на мой день рождения. Попрошу Сестрицу Цин пустить нас к себе, а тебе, Сяо Пан, придётся немного попотеть.
— Договорились!
Когда они добрались к Цзи Цзе, часы уже показывали три. Шао Яо вышел навстречу сразу, как только увидел их:
— Приехали! Сегодня снова приходится тебя напрягать, но все просто без ума от твоей стряпни.
Не Пан вежливо улыбнулся:
— Вы мне льстите. Брат Шао, ты уже поправился?
— Полностью. Спасибо за заботу.
Разница и впрямь бросалась в глаза: Шао Яо буквально лучился здоровьем. По сравнению с тем, каким он был неделю назад, это был совершенно иной человек — волосок к волоску, ухоженный до кончиков ногтей и окутанный шлейфом дорогого парфюма.
— Да я толком ничего и не сделал, не за что благодарить, — поспешил откреститься Не Пан.
Цзин'ань не выдержал и громко чихнул, после чего сразу же увёл Не Пана подальше от Шао Яо.
Дуань Сыи, наблюдавшая за этим сзади, буквально млела от удовольствия. До чего же роскошный любовный треугольник! Шао Яо, конечно, мужчина видный — настоящий эрудированный щёголь с отличным вкусом. Не будь за ним сомнительного прошлого, он мог бы стать серьёзным соперником. Но сейчас ему светит разве что роль катализатора.
Шао Яо ничем не выдал досады, когда Цзин'ань бесцеремонно увёл парня. Он просто проследовал за ними:
— Я купил всё по твоему списку. Глянь, не нужно ли чего добавить. Если что-то упустил, только скажи — я мгновенно докуплю.
Не Пан направился на кухню, а Цзин'ань пошёл следом.
— Молодой господин Чжай, а ты-то куда? Неужто готовить умеешь? — с поддёвкой спросил Шао Яо.
— А с каких пор мне запрещено заходить на кухню? — бросил Цзин'ань.
— Сегодня я принимаю гостей, вы — мой почтенный гость, так к чему утруждаться? Отдыхайте.
Шао Яо подчёркнуто выделял уважительное «вы», пытаясь отрезать сопернику путь.
— Я помогаю Не Пану, а не тебе, — холодно отозвался Цзин'ань. — Или ты звал его на кухню один пахать? Не Пан, чем я могу помочь?
Не Пан обогнул стол и одарил его светлой, открытой улыбкой:
— Брат Ань, почисти чеснок.
— Ладно.
Пусть его кулинарные навыки ограничивались чисткой картошки и чеснока, Цзин'ань был рад и этому — лишь бы не стоять в стороне.
Шао Яо с лёгким уколом зависти заметил, что ему Не Пан так никогда не улыбался. Красивое лицо всё-таки даёт огромное преимущество... Поняв, что Цзин'аня не выставить, он сосредоточился на хозяине кухни:
— Сяо Пан, как тебе продукты? Всего хватает?
Не Пан внимательно проверил ингредиенты:
— Вроде бы всё на месте. Я начну заготовки, а если чего-то не хватит, скажу.
Разложив основные и дополнительные компоненты по блюдам, он подтвердил:
— Точно всё есть.
— Вот и отлично. За что мне взяться? — поинтересовался Шао Яо.
— Помой зелень и почисти морковь.
Чтобы собрать этот набор, Шао Яо пришлось объехать несколько супермаркетов. Изначально у него были грандиозные замыслы — заказать что-нибудь экзотическое, но суровая британская действительность разрушила все планы. В местных магазинах рыба и креветки продавались исключительно замороженными, за нормальной свининой без специфического запаха приходилось охотиться по всему городу, а выбор овощей и специй оставлял желать лучшего.
Первым делом Не Пан поставил тушиться курицу в соевом соусе, после чего принялся за остальные блюда.
Сегодня собралась вся компания, пришла даже Лу Цунцин, которая редко участвовала в их посиделках.
Едва явившись, Дань Вэнь по привычке направилась на кухню, но её остановила Дуань Сыи:
— Я тоже хотела пойти, но там сейчас битвы самцов в разгаре. Пусть сами разбираются.
Дань Вэнь вытянула шею, заглянула внутрь и, увидав, как там суетятся Цзин'ань и Шао Яо, хихикнула:
— А что у них там стряслось?
— Чжай Цзин'ань рвался помогать, Шао Яо пытался его отвадить, но тот упёрся. Вот и толкаются теперь.
Понаблюдав немного, Дань Вэнь покачала головой:
— Нет, так дело не пойдёт. Эти двое даже нарезать толком ничего не умеют — от них толку как от козла молока, только парня выматывают. Пойду-ка я их выпровожу.
Не Пан и впрямь чувствовал себя неловко. Цзин'ань умел только чистить картошку да чеснок, а к шинковке его и близко подпускать нельзя было. Однако прогнать его Не Пан не мог — Шао Яо наотрез отказывался покидать кухню, а оставаться с ним наедине совсем не хотелось. Сам Шао Яо кулинарными талантами ушёл недалеко от Цзин'аня, так что помощи от него было чуть.
К счастью, подоспела Дань Вэнь и решительно выставила обоих горе-помощников:
— Господа, хватит тут мешаться. Идите отдыхать, я сама всё сделаю.
Видя это, Дуань Сыи тоже присоединилась к кухонным хлопотам.
Благодаря помощи девушек Не Пан быстро сотворил целое изобилие: курицу в соевом соусе, утку в пиве, жареную говядину с зелёным перцем, баранину с зирой, жареную свиную вырезку с луком, тушёную треску в красном соусе, горшочек с морепродуктами и фунчозой, тофу с крабовой икрой, свиные нити с рыбным ароматом и салат латук с чесноком — всего десять блюд!
Стол ломился от сытных ароматов. Не Пан постарался на славу, исполняя пожелания Шао Яо и приготовив то, чем раньше компанию не баловал.
Под конец застолья выяснилось, что рис закончился подчистую. Пришлось срочно ставить воду и варить сухую лапшу — ею и доедали густые соусы.
Покончив с обедом, Не Пан снова вернулся к плите, чтобы сварить грибной соус с говядиной для Цзи Цзе, который тот давно выпрашивал. Обещание нужно было держать.
Пока он колдовал над грибным соусом с говядиной, Дань Вэнь, Дуань Сыи и Мин Тяньцин внимательно наблюдали за процессом, наматывая на ус, а Сестрица Цин даже снимала всё на телефон.
Ян Чжэньсюань тоже мечтательно посматривал на соус, но учиться не торопился. Стоя в сторонке, он громко спросил:
— Брат Пан, а заскочишь ко мне завтра приготовить что-нибудь?
Дуань Сыи рассмеялась:
— Сяо Пан, да ты у нас нарасхват!
— Извини, Брат Ян, завтра никак не выйдет, уже есть планы, — ответил Не Пан.
— А на следующей неделе? — не унимался Толстяк.
Мин Тяньюй подскочил к нему и обнял за шею:
— Толстяк, угощаешь на следующей неделе?
— Мечтай больше! — отпихнул его Ян Чжэньсюань. — Не Пан каждый раз такой стол накрывает, он же не железный!
— Знаешь, что устаёт, а сам каждую неделю его эксплуатируешь.
— Да я просил обычную домашнюю еду, ничего сложного!
— Угу, а потом попросишь набить тебе весь морозильник пельменями, чтобы уплетать их в одно горло? — разоблачил его Тяньюй.
— Ничего подобного! — заспорил Толстяк.
Сидя на диване, Чжай Цзин'ань внимательно прислушивался к кухонным перепалкам. Похоже, Не Пан готовить Толстяку не согласился.
Рядом с ним уткнулась в телефон Лу Цунцин. Спустя минуту она отложила мобильник, украдкой бросила взгляд на Цзин'аня, а затем посмотрела в сторону кухни. Из всей компании она ближе всего общалась с Ян Чжэньсюанем и сегодня приехала вместе с ним в надежде пересечься с Цзин'анем — и ведь повезло!
По-хорошему, после обеда ей следовало уехать — личный водитель давно ждал на улице. Но уходить не хотелось. Девушке жаждалось побыть рядом с Цзин'анем ещё немного, и пусть тот даже не смотрел в её сторону, романтические мечты юной особы было не остановить.
Наконец Не Пан закончил с грибным соусом с говядиной, и компания хлынула из кухни. Цзин'ань жестом махнул Не Пану, приглашая присесть рядом.
Лу Цунцин набралась храбрости:
— Ребята, может, на следующей неделе пообедаем у меня? Наша домработница тоже неплохо готовит, хоть и не сравнить с Братом Паном.
Закончив, она с трепетом впилась взглядом в Цзин'аня. Всё было шито белыми нитками.
Наступила неловкая пауза. Все привыкли относиться к ней как к девчонке: брать её в компанию — одно дело, а тащиться к ней домой — совсем другое.
— Сестрёнка, давай не надо, — мягко отказался Ян Чжэньсюань. — Мы тут привыкли шуметь по-простецки, у тебя дома это будет не к месту.
Девушка мгновенно вспыхнула, в глазах заблестели слёзы:
— Но я постоянно ем за ваш счёт, мне неудобно! Тоже хочется угостить... Если ко мне не с руки, давайте посидим в ресторане!
— Да брось ты, — вмешался Цзи Цзе. — С каких это пор у нас девушки платят за парней? Ты приходишь — нам только в радость, неужто тарелки супа для тебя жалко? Приходи когда захочешь и не бери в голову.
Пальцы Лу Цунцин до белизны сжали корпус телефона. Заметив её смущение, Дань Вэнь поспешила сменить тему:
— Цзи Цзе, а Сестрица Фан вернётся?
— Нет, она не приедет, — вздохнул Цзи Цзе. — Зато сосватала свою родственницу, говорит, готовит не хуже. Мама с ней уже пообщалась, проверка прошла успешно, сейчас оформляют рабочую визу.
— Так скоро же зимние каникулы, все домой разъедутся, — заметила Дань Вэнь. — Не проще ли ей приехать уже после Нового года?
— Ну уж нет, лучше пусть пораньше, — отмахнулся Цзи Цзе. — Еда из ресторанов и доставка мне уже в горле сидят. Мало того что вкуса никакого, так ещё и кучу времени тратишь — каждый обед как войсковая операция. А про лондонские пробки и говорить нечего: вечно заторы, припарковаться негде, от штрафов уже крыша едет. Дома-то куда проще — захотел и поел.
— А мне доставка вполне по душе, — фыркнул Ян Чжэньсюань. — Каждый раз как сюрприз из коробки. А вот от кухарок меня уже тошнит, ну их.
— Это потому что ты всё подряд метёшь, — буркнул Цзи Цзе. — А я дрянь есть не могу.
Мин Тяньюй поддел его:
— Толстяк, без кухарки ты проживёшь, а вот водитель тебе точно не помешал бы.
— И водитель не нужен! Я за свободу, если что — такси вызову.
Цзи Цзе шутливо дал ему пинка:
— А какого чёрта ты тогда нас постоянно в качестве шофёров используешь?!
— Так на то вы и братья, чтобы на вас ездить! — со смешком открестился Толстяк.
— Тьфу, ну и гадость! — Цзи Цзе изобразил, будто его сдуло морозом, и поплёлся дальше: — Вот когда Брат Шао слёг, я окончательно понял: без прислуги никак. А то окочуришься в четырёх стенах — и никто не заметит.
Гости сочувственно переключились на Шао Яо. Тот до сих пор молча отлёживался в углу дивана, изредка поглядывая на противоположный край, где шушукались Не Пан и Цзин'ань. Эти двое словно находились под непроницаемым куполом, не замечая ничего вокруг.
— Спасибо за заботу, мне уже лучше, — отозвался Шао Яо. — С прислугой, конечно, комфортно, но это значит, что в твоём доме постоянно толчётся чужой человек. Терпеть этого не могу, так что лучше уж самому. Не каждый же день я болею.
Первое время в Британии родители тоже навязали ему шофёра и домработницу, но контроль связывал по рукам и ногам. Поступив в университет, Шао Яо немедленно от них избавился и теперь просто заказывал клининг из агентства — к нему наведывалась пожилая женщина из Восточной Европы.
Пока остальные вели общую беседу, Не Пан и Цзин'ань тихо переговаривались между собой:
— Брат Ань, ты где сегодня ночуешь?
— С Толстяком договорился, у него переконтуюсь. Как раз поработаю у него шофёром, раз сам он водить не умеет.
— Тогда я с вами доеду.
— Ещё бы! А с кем ты собрался ехать?
Не Пан тихонько усмехнулся:
— Во сколько завтра идём стричься?
— Записался на полвторого.
— Даже на стрижку надо записываться?
— А ты как думал? Без записи хрен куда попадёшь. В этой дурацкой Британии на любой чих нужна предварительная бронь.
— Тогда придёшь ко мне позавтракать? И пообедаем тоже у меня, а потом пойдём.
— Договорились.
Заметив их обособленность, Дань Вэнь поинтересовалась:
— О чём это вы так увлечённо шепчетесь?
— Да так, ни о чём, — смутился Не Пан. — Договариваемся, что Брат Ань меня подбросит.
Ничего не подозревающий Ян Чжэньсюань тут же встрепенулся:
— Уходим? Брат Ань, я с тобой!
— Пошли, — поднялся Цзин'ань. — Действительно, пора и честь знать.
Лу Цунцин тоже вскочила:
— Брат Чжэньсюань, ты разве не со мной?
— Не-а, я с Цзин'анем поеду. Ты возвращайся сама, тебя же машина ждёт.
— Хорошо, — она кивнула и подхватила сумочку. — Всем пока! Спасибо за угощение!
Все попрощались, а Толстяк даже проводил её до автомобиля.
Остальные тоже начали собираться. Не Пан давал Цзи Цзе последние инструкции о том, как правильно разлить и хранить грибной соус с говядиной. Шао Яо продолжал полулежать в углу дивана, не сводя глаз с Не Пана. В выражении лица парня сквозила такая искренность и преданность делу... Жил ли он сам когда-нибудь с такой отдачей?
Внезапно между ними вырос Цзин'ань, полностью перекрыв обзор. Шао Яо нахмурился. Чжай Цзин'ань совершенно точно неравнодушен к Не Пану. Но по сравнению с ним сам Шао Яо проиграл эту битву ещё до её начала.
Встреть он Не Пана пару лет назад... Впрочем, нет. Раньше такие правильные и усердные ребята его бы только отпугнули — с ними ведь не сыграешь в лёгкий флирт. Почему жизнь постоянно сводит людей не в то время и не в том месте?
Закончив с объяснениями, Не Пан направился к выходу вместе с Цзин'анем, по пути попрощавшись:
— Брат Шао, мы пошли.
Шао Яо вяло помахал рукой:
— Давай, если что — пиши.
Компания высыпала на улицу. Дуань Сыи отправлялась с ночёвкой к Мин Тяньцин, Дань Вэнь поехала с Мин Тяньюем, а Не Пан с Толстяком сели к Цзин'аню.
— Брат Пан, ты мне так и не ответил! — пропыхтел с заднего сиденья Ян Чжэньсюань. — Приготовишь у меня на следующей неделе? Я заплачу!
— Дайте вы человеку хоть недельку отдохнуть! — отрезал Цзин'ань за рулём. — Он у вас каждую субботу у плиты стоит.
— На той неделе не стоял!
— На той неделе его уволокли в Оксфорд готовить для Шао Яо.
— Так Цзи Цзе тебя всё-таки выдернул? — удивлённо уставился на Не Пана Толстяк.
— Угу. Сказал, Брат Шао заболел и просит каши, вот и пришлось ехать.
— Да уж, без продыху пашешь... Ладно, на следующей неделе не буду тебя беспокоить, отдохни.
— Спасибо! — улыбнулся Не Пан. Зарабатывать — это хорошо, но и передышка не помешает.
— Брат Ань, а вы завтра куда развлекаться рванёте?
Цзин'ань бросил взгляд в зеркало заднего вида:
— С чего ты взял, что я собрался развлекаться?
— Ну ты же припёрся в Лондон явно не ради одного ужина. Вскрывайтесь, у вас на завтра культурная программа? — Толстяк только выглядел увальнем, а соображалка у него работала как надо.
— Никакой программы. Стричься идём, — сказал Цзин'ань.
— И Брат Пан с тобой? Значит, утром ты стопудово к нему на завтрак! Заберите меня с собой! — хвалёный радар Толстяка безошибочно наводился на еду.
Не Пан тихо засмеялся — в своём репертуаре.
— На халяву пожрать захотел? — сдвинул брови Цзин'ань.
— Ни в коем разе! Заплачу, конечно! — замахал руками Ян Чжэньсюань. Всё равно в кафе тратиться, а у Не Пана вкуснотища домашняя. — Утром напрошусь к тебе в машину!
— Ладно, приезжайте завтра на завтрак, — согласился Не Пан, размышляя, чем кормить гостей.
Толстяк перевесился через сиденье:
— Брат Пан, а что будет на завтрак?
— Развеределся тут, — мгновенно остудил его Цзин'ань.
Ян Чжэньсюань моментально сдал назад:
— Я не вредничаю, просто предвкушаю!
— Дайте подумать... В здешних условиях особо не разгуляешься, — вздохнул Не Пан.
— И то верно, тут же хрен чего найдешь. Готовь что проще, я всё смету! Всё, что ты делаешь — пальчики оближешь, — поддал елея Толстяк.
Цзин'ань будто прочитал мысли Не Пана:
— Сделай что-нибудь простое, не усложняй.
— Хорошо, много времени не займёт.
Вообще-то Не Пан планировал угостить Цзин'аня рисовой лапшой «Через мост» — вернее, её вариацией с фунчозой за неимением оригинала. Но раз нарисовался третий рот, запасов банально не хватит. Придётся менять меню.
Лапшу варить не хотелось, поэтому он задумчиво перебирал традиционные китайские завтраки. Достав телефон, он вбил в поиск «цзяньбингоцзы», но быстро выяснил, что для хрустящей начинки требуются квасцы. Такого добра у него не водилось, а продаются ли они в азиатских лавках, он как-то не примечал.
Раз хрустящий блинчик отменяется, остаются пирожки-баоцзы или лепёшки на сковороде.
— Вам лепёшки пожарить или пирожков-баоцзы сообразить? — спросил Не Пан.
Толстяк просиял:
— Ого, выбор есть! А с чем лепёшки?
— Всё с говядиной. Нормальной свининой в этот раз так и не разжился.
— Для пирожков же дрожжевое тесто нужно, возиться долго, — нахмурился Цзин'ань, вспомнив, как Не Пан пыхтел над паровыми булочками. Не хотелось утруждать парня.
— Да не особо, с пирожками даже проще, чем с булочками. Если тесто для булочек не поднимется — всё, пиши пропало. А в пирожках сочная начинка всё спасёт!
Цзин'ань промолчал. Честно говоря, он сто лет не ел настоящих домашних баоцзы и втайне безумно по ним скучал.
Ян Чжэньсюань судорожно сглотнул:
— Эх, и того и другого хочется... Сложнейшая дилемма! Лепёшки румяные, пирожки сочные... Вот бы совместить!
— Закатай губу, Толстяк, — предостерёг Цзин'ань. — Будешь жадничать — останешься дома.
— Всё-всё, молчу! — засмеялся тот. — Брат Пан, делай как тебе удобнее.
— Брат Ань, а ты чего хочешь?
— Мне всё равно.
— Ну ладно, сам решу.
Вернувшись к себе, Не Пан достал из морозилки говядину и переложил её в холодильник размораживаться. Будет делать баоцзы. А насчёт «сочных и румяных» — желанию Толстяка угодить несложно: часть пирожков можно сварить на пару, а часть поджарить до золотистой корочки.
На следующее утро Не Пан поднялся в восемь. Раньше девяти гостей всё равно ждать не стоило.
Замесив тесто, он оставил его подходить, а сам принялся за фарш.
Когда в девять с лишним Цзин'ань и Ян Чжэньсюань переступили порог, первая партия сочных паровых баоцзы уже исходила душистым паром.