За окном зарядил дождь — довольно сильный; капли барабанили по стеклу, оставляя за собой прозрачные дорожки. Под знакомую мелодию Не Пан словно перенесся назад, в дождливый вечер в Городе Весны: точно так же он слушал песни Чжэн Сина и решал задачи по математике.
Внезапно Дуань Сыи тронула его за плечо:
— О чем задумался?
Не Пан очнулся от воспоминаний:
— Да так... Дождь пошел, вот и вспомнились наши ливни в Городе Весны.
Услышав это, Дуань Сыи невольно вздохнула:
— В Городе Весны сезон дождей, наверное, еще не закончился... Я тоже соскучилась по дому. Зря летом не поехала. До смерти охота рисовой лапши «Через мост», курицы в паровом горшке и грибного хого. В следующем году точно поеду! Давай тогда вместе махнем?
Не Пан улыбнулся:
— Там видно будет.
Он еще толком не представлял, каково это — учиться в университете. Если все пойдет легко, то на каникулах, конечно, можно слетать домой. Но если придется тяжело, учебу придется поставить во главу угла.
— Только решать надо за пару месяцев, чтобы билеты взять подешевле, — заметила Дуань Сыи.
— Угу, — кивнул Не Пан.
Девушка вдруг оживилась и потянула его за рукав:
— А ты паровой горшок для курицы с собой захватил?
Не Пан опешил:
— Нет.
«У всех девчонок мысли так скачут?»
Дуань Сыи мечтательно причмокнула:
— Умираю, как хочется курицы из вашего ресторана! Надо глянуть в интернете, может, получится заказать такой горшок из Китая. А ты мне потом приготовишь курицу в паровом горшке, идет?
Ресторан семьи Не пользовался в Городе Весны доброй славой. Прежде Дуань Сыи часто туда захаживала, а с ее открытым и общительным характером не составило труда быстро подружиться с родителями Не Пана. Так ей и посчастливилось попробовать фирменное масло с грибами цзицун по секретному рецепту отца Не.
Не Пан смущенно почесал затылок:
— Не уверен, что из местной курицы получится тот самый вкус.
Курица в паровом горшке считалась коронным блюдом их заведения, и готовили ее исключительно из домашней птицы или кур породы санхуан.
— Ну, это лучше, чем ничего, — отмахнулась Дуань Сыи. — А в следующем году вернемся и уж наедимся от пуза.
— Договорились, — с улыбкой отозвался Не Пан.
Затем Дуань Сыи принялась наставлять его на завтрашний день:
— Завтра я не смогу поехать с тобой на регистрацию, но с твоим английским проблем возникнуть не должно. Если что — сразу звони мне. И запомни: на улице ни в коем случае не доставай телефон! Воров тут пруд пруди, а некоторые средь бела дня грабят. Особенно берегись местных подростков — эти сопляки вообще берегов не видят, видишь такую компанию — обходи стороной. У меня подруга только достала телефон карту глянуть, как его прямо из рук вырвали.
— А если заблужусь, что делать? — поинтересовался Не Пан.
— Спрашивай дорогу! В этом плане англичане молодцы, дорогу подсказывают охотно и вежливо. Ищи кого-нибудь постарше, лучше всего женщин — так надежнее.
Она охотно делилась опытом: рассказывала, как вести себя с иностранцами, как уживаться с соседями по общежитию и чего еще стоит остерегаться.
Не Пан послушно внимал наставлениям старшей.
Чжай Цзин'ань, сидевший за рулем, всю дорогу не проронил ни слова. Лишь изредка он бросал взгляд в зеркало заднего вида на Не Пана: тот выглядел таким послушным и кротким, словно щенок, которого так и тянет потрепать по загривку.
Дуань Сыи сжала руку юноши чуть выше локтя:
— Ну почему ты такой худющий? Ешь вроде нормально, а впрок не идет. Был бы ты таким же крепким, как Чжай Цзин'ань, ни один иностранец и близко подойти бы не посмел.
Не Пан покосился на спину Чжай Цзин'аня и неловко усмехнулся:
— Да ем я прилично, просто конституция такая... Но я постараюсь налегать на еду, может, и наберу вес.
После десяти вечера лондонские улицы заметно опустели. Дорога была свободной, и через сорок минут машина прибыла на место. Кампус Южный Кенсингтон Имперского колледжа Лондона находился в самом центре Лондона, тогда как это студенческое общежитие располагалось на северо-западе города, в районе Брент, возле станции Норт-Актон — путь между ними был неблизким.
Здешний район представлял собой плотную жилую застройку с отличной транспортной доступностью и развитой инфраструктурой — с точки зрения условий для жизни место оказалось весьма приличным.
Дождь все еще моросил — уже не такой сильный, но мелкий и частый.
Когда машина замерла у здания общежития, Дуань Сыи потянулась к дверной ручке, но Чжай Цзин'ань уже отстегнул ремень безопасности:
— На улице сыро, я сам его провожу.
— Хорошо, спасибо тебе огромное! — поспешно согласилась она.
Не Пан вытащил из рюкзака зонт, накинул лямки на плечи, распахнул дверцу и, раскрыв зонт, ступил на асфальт. Чжай Цзин'ань тем временем уже подошел к багажнику.
Заметив, что тот стоит под дождем без зонта, Не Пан торопливо подбежал и поднял купол над головой спутника. Зонт был немаленьким, но для двух рослых парней места под ним все равно не хватало.
Чжай Цзин'ань глянул на него:
— Держи над собой.
Не Пан ничего не ответил. Он молча подтянул к себе один из чемоданов, выдвинул телескопическую ручку и с упрямым постоянством продолжил держать зонт над Чжай Цзин'анем, сам наполовину мокнув под дождем.
Сняв второй чемодан и выдвинув ручку, Чжай Цзин'ань просто забрал зонт из рук Не Пана:
— Пошли.
Не Пан поспешил за ним следом. Пока он растерянно вертел головой в поисках указателей, Чжай Цзин'ань уверенным, широким шагом уже вел его вперед.
Он первым нашел администрацию общежития, остановился и бросил Не Пану:
— Доставай паспорт, проси ключи.
Не Пан торопливо расстегнул рюкзак, извлек паспорт и, слегка запинаясь, принялся объяснять цель своего визита полноватому дежурному. В старших классах он учился в международном отделении с преподавателями-носителями языка и устную речь сдал без проблем, но английский все же оставался чужим, так что изъясняться с полной уверенностью и легкостью пока не получалось.
К счастью, дежурный давно привык к иностранным студентам, чья речь звучала неуверенно. Проявив исключительную приветливость, он терпеливо выслушал юношу, взял паспорт, сверил данные и оформил заселение. Затем выдал электронный пропуск с ключами, объяснил, в каком корпусе и на каком этаже находится комната, и вручил брошюру с правилами проживания.
Не Пан принял вещи:
— Thank you!
Чжай Цзин'ань уходить не спешил. На чистом английском он поинтересовался у коменданта:
— Завтра ему нужно добраться до кампуса Южный Кенсингтон. Подскажите, как удобнее всего доехать?
Его речь звучала безупречно: благородный британский акцент ласкал слух, заметно отличаясь от американского произношения преподавателей Не Пана.
Дежурный протянул еще одну памятку:
— Здесь расписаны все маршруты, выбирайте наиболее удобный.
Чжай Цзин'ань бегло глянул на листок:
— Thank you.
Передав распечатку Не Пану, он пояснил:
— Держи, здесь схема проезда. На метро придется ехать с пересадкой, это не слишком удобно, так что смотри внимательно, не перепутай направление. По транспортной карте выйдет дешевле. Если вдруг попадешь на забастовку в метро, скооперируйся с соседями или сокурсниками и возьмите такси вскладчину.
Не Пан с благодарностью принял листок:
— Огромное спасибо!
Он никак не ожидал от Чжай Цзин'аня такой заботы и предусмотрительности.
— Пошли, поднимемся в комнату, — скомандовал Чжай Цзин'ань.
Они отыскали нужный корпус. Здание было новым; просторные, светлые холлы сияли чистотой. Несмотря на поздний час, в дверях то и дело мелькали жильцы с самым разным цветом кожи.
Комната Не Пана находилась на седьмом этаже. Это была небольшая отдельная спальня с собственным санузлом — тесноватая, но вполне уютная, со свежей мебелью. Имелось и приличное для таких габаритов окно, хотя за стеклом стояла непроглядная темень и разглядеть что-либо было невозможно.
Общие зоны отличались простором: огромная кухня, рассчитанная на девятерых жильцов блока, вмещала несколько холодильников и примыкающую к ней обеденную зону со столом.
Аренда здесь обходилась сравнительно недорого — чуть больше двухсот фунтов в неделю, тогда как общежития вблизи кампуса стоили под три сотни. Сэкономленные деньги как раз уходили на оплату проезда.
Осмотрев вместе с Не Паном блок, Чжай Цзин'ань произнес:
— Ложись отдыхать. Ты только приехал, ко всему придется привыкать постепенно.
— Да, конечно! Спасибо огромное, что подвез меня в такой поздний час. Кстати... можно добавить тебя в вичате? Как только освободишься, я обязательно угощу тебя обедом!
В ответ Чжай Цзин'ань молча достал телефон и вывел на экран QR-код.
Не Пан поспешно отсканировал код. Имя профиля Чжай Цзин'аня состояло всего из четырех латинских букв — «zhai», а на аватарке красовалась китайская деревенская собака с рыжей шерсткой и белой мордочкой, чью голову бережно поддерживала изящная мужская ладонь.
Не Пан взглянул на пальцы спутника — длинные, сухие и сильные. На снимке явно была его собственная рука.
— Я отправил заявку, — сказал Не Пан.
Чжай Цзин'ань подтвердил запрос. Ник Не Пана был предельно простым — «Пан», а на аватарке светлая тонкая рука чесала пузо упитанному полосатому коту Ли Хуа, который довольно прищурился и обхватил пальцы передними лапами.
Он бросил на Не Пана короткий взгляд и слегка кивнул:
— Готово. Я пошел.
— Я провожу тебя до выхода! — предложил Не Пан.
— Не надо. Ты вымотался за день, так что прибирайся и ложись.
Чжай Цзин'ань вышел в коридор и взялся за ручку, собираясь прикрыть за собой дверь.
Не Пан придержал створку:
— Там же дождь. Возьми зонт.
Чжай Цзин'ань усмехнулся:
— Ни к чему. В Великобритании под зонтами почти никто не ходит: от мелкого дождя прятаться незачем, а от ливня все равно не спасет. Закройся и будь осторожен.
— Тогда осторожнее на дороге. До встречи!
— До встречи, — Чжай Цзин'ань кивнул и зашагал прочь, не оборачиваясь.
Прикрыв дверь, Не Пан привалился к ней спиной и шумно выдохнул. Казалось бы, только ступив на британскую землю, полагалось восторгаться новизной, предвкушать приключения и сгорать от любопытства, но все его мысли почему-то крутились вокруг Чжай Цзин'аня. Не Пан даже усомнился в своей нормальности — тот ведь был парнем! Должно быть, его внешность и манеры просто идеально совпали с тем идеалом, на который Не Пану самому хотелось равняться.
«Дурья башка, хватит уже!»
Он легонько хлопнул себя по лбу, заставляя выбросить мысли о новом знакомом из головы. Пора было наводить порядок и ложиться спать — дел впереди оставалось невпроворот.
Приехал он поздно, и двери всех комнат в блоке были плотно заперты. Спят соседи или еще не заселились — неизвестно, так что знакомиться Не Пан не спешил, решив сначала разобраться с вещами.
Ловко распахнув чемоданы, он принялся обустраивать свой угол: набрал воды, протер всю мебель от пыли, затем достал комплект постельного белья и застелил кровать.
Домашняя работа была для Не Пана делом привычным. Родители сутками пропадали в ресторане, оставляя его с младшей сестренкой. Та была плаксой, но умела подлизаться, так что старшему брату волей-неволей пришлось научиться абсолютно всему.
Главное удобство аренды жилья в Великобритании заключалось в полной меблировке — заезжай и живи с одним чемоданом. Ходили слухи, что в Штатах квартиры сдают совершенно голыми: студентам приходится первое время спать на полу и постепенно обзаводиться мебелью. По сравнению с ними китайским студентам в Великобритании жилось куда вольготнее.
Закончив уборку, Не Пан быстро сходил в душ. Когда он вытер волосы, стрелки часов уже перевалили за половину двенадцатого ночи. Сверившись с разницей во времени, он прикинул, что в Китае уже рассвело и родители наверняка встали. Он набрал матери по видеосвязи — гудок не успел пройти, как трубку сняли. Отец с матерью теснились перед экраном, наперебой желая услышать его голос.
Не Пан коротко отчитался, что добрался благополучно, показал комнату и заверил, что устроился отлично и сейчас собирается спать, а подробный разговор отложит на утро. Родители, жалея уставшего сына, поспешили отправить его в постель.
Поставив телефон на зарядку, Не Пан рухнул на подушку. Уже сквозь сон вспомнив о незаконченном деле, он с усилием разлепил веки и отправил Дуань Сыи сообщение с вопросом, добралась ли она. Не дожидаясь ответа, парень провалился в глубокий сон без сновидений.
Многочасовой перелет в сочетании с кулинарными подвигами по прибытии вымотали его настолько, что никакой смены часовых поясов он не ощутил, проспав крепко и спокойно до самого утра.
Когда в половине восьмого прозвонил будильник, Не Пан сполз с кровати и раздвинул шторы. За окном сияло солнце — выдался редкий для дождливого сезона в Лондоне ясный день. Определенно, учеба за границей начиналась под счастливой звездой.
Внизу раскинулись чередующиеся здания и улицы. Плотная застройка и оживленный поток прохожих подтверждали: район и впрямь был весьма бойким.
Умывшись, Не Пан взял смартфон и открыл карту, намереваясь найти поблизости продуктовый магазинчик или супермаркет, чтобы купить что-нибудь на завтрак и заодно осмотреться по сторонам.
Тут он заметил ночное сообщение от Дуань Сыи, отправленное около половины первого: она писала, что уже дома, а Чжай Цзин'ань довел ее прямо до дверей квартиры.
Будить девушку ответом Не Пан не стал — в такую рань она наверняка спала без задних ног. Прикинув, что в Китае сейчас послеобеденное время и в семейном ресторане как раз наступило затишье, он набрал родителям по видеосвязи.
Он во всех подробностях пересказал вчерашние дорожные приключения и упомянул, как готовил праздничный ужин в гостях у друзей Дуань Сыи. Родители слушали с нежностью и гордостью: благодаря собственному кулинарному мастерству сын мгновенно обзавелся хорошими знакомыми.
Не Пан поделился планами на ближайшие дни. Отец с матерью понимали, что на таком расстоянии ничем помочь не могут, и лишь подбадривали его теплыми словами. Не Пан с малых лет рос рассудительным и самостоятельным, так что и вдали от родины не должен был пропасть.
Не прерывая звонка, он вышел в коридор, чтобы показать родителям кухню и общие помещения.
На кухне уже кто-то вовсю хлопотал над завтраком, и воздух был густо пропитан ароматом карри. Смуглый парень, заметив новичка, приветливо кивнул:
— Привет! Меня зовут Рави, я из Индии, живу в семьсот первой.
Его английский звучал с характерным, густым индийским акцентом.
Не Пан махнул рукой в ответ:
— Привет! Я в семьсот девятой. Зовут Не Пан, можно просто Пан. Я из Китая.
Он не стал придумывать себе европейское имя, решив представляться настоящим. В Великобритании имя Пан встречалось нечасто, однако благодаря Питеру Пэну никого особо не удивляло.
В старших классах одноклассники порой в шутку обыгрывали его имя на английский манер, окликая «Сковородкой». На что Не Пан неизменно отшучивался: «Еще раз вякнешь — огребу сковородой!», а друзья со смехом подхватывали фразу из мультфильма: «Я еще вернусь!»
Рави сделал нарочито выразительное лицо:
— О, Китай! Знаю Шанхай — «Восточный Мумбаи». Очень красивый город!
Не Пан сдержал желание съязвить и с вежливой улыбкой кивнул:
— А я знаю Мумбаи. Город, до которого нам пахать еще лет пятьдесят, чтобы хотя бы догнать.
В известном смысле он не кривил душой: его родному Городу Весны действительно было далеко до населения и масштабов ВВП Мумбаи.
— Нет-нет-нет, Китай невероятно крут! Это нам надо за вами тянуться, — неожиданно скромно замахал руками индиец.
Не Пан учтиво парировал:
— У нас в Китае есть древняя мудрость: «Среди троих идущих непременно найдется мой учитель». В Индии есть немало вещей, которым стоит поучиться.
Уж в чем-чем, а в непробиваемой уверенности и душевном оптимизме индийцам точно равных не было.
Рави расплылся в широкой улыбке, сверкнув белоснежными зубами:
— И мы у вас!