Когда Не Пан вернулся домой, Чжай Цзин'ань уже был там. Он без лишней суеты взял на себя роль радушного хозяина: заваривал чай, мыл фрукты и развлекал гостей.
Обронив короткое приветствие, Не Пан сразу ушёл на кухню. Время поджимало — пока он всё приготовит, как раз подоспеет обед.
Не пробыл он там и пары минут, как Чжай Цзин'ань прошёл вслед за ним, чтобы помочь. Из дверного проёма высунулась Сюй Ятун:
— Не Пан, тебе помочь?
— Спасибо, не надо, — с улыбкой отозвался тот. — Вы пока посидите в комнате, я быстро.
Не Пан поставил тушиться курицу в паровом горшке и принялся за остальные блюда. Чжай Цзин'ань ловко взял на себя подсобную работу: промыл рис, запустил рисоварку, почистил картошку, вымыл зелень и очистил чеснок.
Вскоре из своей комнаты вынырнул Чэнь Юйсюань:
— А-Пан, к тебе столько народу пришло! Может, я тоже чем-нибудь подсоблю?
— Да ну, брось, — ответил Не Пан. — Иди лучше развлеки гостей.
— Понял! — живо откликнулся Чэнь Юйсюань и был таков.
Они вдвоём провозились на кухне больше часа. Зато стол буквально ломился от угощений: курица в паровом горшке, сочная говядина с луком, креветки с солью и перцем, морской окунь на пару, стручковый горошек с сюаньвэйской ветчиной, ароматные вяленые колбаски, хрустящая картофельная соломка и картофельное пюре по-юньнаньски.
Не Пан впервые принимал у себя столько гостей, поэтому посуды катастрофически не хватало — в ход пошли даже его контейнеры для обедов, а приборы и пиалы пришлось достать одноразовые.
— Условия у меня спартанские, так что не обессудьте, — проговорил Не Пан, расставляя напитки. — Давайте обойдёмся соком и газировкой. Алкоголь не предлагаю, у нас на дневное время большие планы.
Единственная девушка в компании, Сюй Ятун, подняла стакан с апельсиновым соком:
— Не Пан, спасибо огромнейшее за такой роскошный обед! Ты столько сил приложил — этот тост за тебя!
Все дружно подхватили и чокнулись с хозяином.
— Да ладно вам, давайте просто поедим, — скромно улыбнулся Не Пан.
Присутствующие принялись за еду. У Нокса от изобилия глаза разбегались: ни одного из этих кушаний он раньше не пробовал. Всё это совершенно не походило на то, чем их кормили в китайском ресторанчике. Слова Не Пана подтвердились: китайская кухня настолько разнообразна, что и целой жизни не хватит перепробовать всё.
Все, кроме Нокса, свободно говорили по-китайски, но из вежливости к иностранному гостю компания перешла на английский. Ребята по очереди объясняли ему состав каждого блюда.
Зачерпнув хрустящую картофельную соломку и услышав, что она сделана из обычного картофеля, Нокс искренне изумился:
— Да не может быть! Серьёзно, это картошка? Вкус вообще ни на что не похож!
— По сути, это просто обжаренная картофельная стружка, я лишь добавил приправ, — пояснил Не Пан.
Нокс наклонился ближе к тарелке:
— И как тебе удалось нарезать её такими тонкими ниточками?
— Дело практики и владения кухонным ножом. Для любого китайца, который умеет готовить, в этом нет ничего сложного.
Нокс про себя решил, что секрет восхитительного вкуса кроется именно в филигранной нарезке. Его матушка, к примеру, умела кромсать картошку разве что брусочками да крупными ломтями, и по вкусу её стряпня даже рядом не стояла с этим шедевром.
Самым знакомым блюдом на столе для него оставалось картофельное пюре по-юньнаньски. Картофельное пюре — частый гость на британских столах, поэтому особым аппетитом Нокс к нему не воспылал. Зачем переводить место в желудке на банальное пюре, когда вокруг столько экзотических деликатесов? Поэтому к этой чаше он поначалу даже не притронулся.
Заметив это, Чэнь Юйсюань подтолкнул к нему пиалу:
— Обязательно попробуй вот это. Уверен, тебе зайдёт!
Нокс и без того знал, что пюре ему понравится, но из вежливости всё же взял общий соусник, зачерпнул небольшую порцию себе в пиалу и отправил ложку в рот. В то же мгновение его брови взлетели вверх:
— Боже правый! Это правда картофельное пюре?! Что ты туда добавил?
— Немного маринованных овощей, которые я привёз из Китая, — объяснил Не Пан.
— Невероятно! Это лучшее пюре, что я ел в своей жизни! — со всей убеждённостью заявила британская сторона. — Такое блюдо у нас в Британии подавали бы на государственных приёмах! Готов поспорить, если бы покойная королева Елизавета II хоть раз попробовала нечто подобное, она бы не прониклась такой неприязнью к картошке.
Сюй Ятун с любопытством спросила:
— Королева не ела картошку?
Нокс пожал плечами:
— Ага. Терпеть её не могла, как и пасту. Члены королевской семьи вообще избегают подобного.
Не Пан усмехнулся:
— Вот уж не думал, что существуют британцы, не употребляющие картофель. А как же фиш-энд-чипс — ваша национальная гордость? Раз даже монархи её игнорируют, статус «национального блюда» выглядит как-то сомнительно.
— Ну, у них же голубая кровь, — с ядовитой ухмылкой скривился Нокс. — Не барское это дело — плебейскую еду наворачивать.
В его тоне звучала откровенная ирония, хотя по этой осведомлённости обо всех мелочах королевского обихода было видно: к жизни монархов он неравнодушен. Пожалуй, в этом выражалось типичное отношение современных британцев к своей короне.
Китайцам, впрочем, всё равно было трудно взять в толк, зачем содержать кучу бесполезных «живых талисманов», которые палец о палец не ударяют.
После обеда Чэнь Юйсюань подхватил грязную посуду и направился к раковине. Сюй Ятун тут же поспешила за ним:
— Давай я помогу! А то пришла на всё готовое, неловко как-то просто так уходить.
— Ещё чего! — отмахнулся Чэнь Юйсюань. — Как я могу заставить трудиться такую красивую девушку? Ты гостья, так что отдыхай, я сам всё перемою.
— Ну тогда спасибо, — настаивать она не стала.
Девушка сразу вернулась к парнишкам, чтобы послушать их обсуждения. Пусть сама она в конкурсе по математическому моделированию не участвовала, но, учась на математическом факультете, упускать возможность почерпнуть что-то новое не намеревалась.
Прибрав со стола, ребята достали ноутбуки и погрузились в разбор тренировочных задач. Пока Не Пан с двумя товарищами спорил о деталях, Чжай Цзин'ань бегло пробежал глазами наброски математической модели, программный код и черновик статьи.
Вслушиваясь в их дискуссию, он время от времени вставлял точные, выверенные замечания. Вскоре все присутствующие осознали: уровень Чжай Цзин'аня несоизмеримо выше. На его фоне их соображения выглядели совсем зелёными.
Сюй Ятун не удержалась от вопроса:
— Брат Ань, ты ведь участвовал в конкурсе в прошлом году? Какое место в итоге заняли?
— Да я так, больше ради опыта ездил, — небрежно отозвался Чжай Цзин'ань. — Результат довольно средний — всего лишь диплом первой степени.
Все присутствующие так и замерли. «Всего лишь» первая премия?!
— Брат Ань, ну ты и шутник! — рассмеялась Сюй Ятун.
— Вовсе не шучу, действительно посредственно, — пояснил тот. — У нас тогда программист немного подкачал, мы уступили другой команде из нашего университета, да и Оксфорд выставил две очень сильные группы. В общем, до гран-при не дотянули.
Для Чжай Цзин'аня, уже твёрдо решившего связать жизнь с фундаментальной математикой, этот конкурс особой роли не играл. По этой причине он и не выкладывался на максимум, доверившись общей командной работе, так что итоговый результат вполне отражал их суммарные силы.
Ци Цзыхэн вздохнул с завистью:
— Эх, нам бы хоть какой-нибудь приз урвать...
— Поднажмите, нет ничего невозможного, — поддержал их Чжай Цзин'ань. — Главное — верить в свои силы.
— Ты бы рассказал нам поподробнее обо всех тонкостях и подводных камнях, — попросил Не Пан.
— Без проблем, — охотно согласился тот.
В тот день под чутким руководством Чжай Цзин'аня ребята узнали невероятно много полезного.
На ужин Не Пан удерживать гостей не стал: ему требовалось приготовить запас еды для Чжай Цзин'аня на предстоящую неделю. Тушить мясо или лепить пирожки времени уже не оставалось, но наварить баночку ароматного грибного соуса с говядиной он ещё успевал.
Как только Ци Цзыхэн и остальные попрощались и ушли, Не Пан отправился на кухню.
Заметив выложенную на стол внушительную порцию свежего мяса, Чжай Цзин'ань сразу всё понял:
— Ты и так весь день на ногах. Не стоит возиться ради меня, я и без этого как-нибудь перебьюсь.
— Ну уж нет, — возразил Не Пан. — Я в последнее время кручусь как белка в колесе и совсем забросил кулинарию. Соус я обязательно сделаю: отваришь дома лапши, добавишь пару ложек — вот и полноценный обед, а то ведь вечно сухомяткой питаешься.
Чжай Цзин'ань подошёл сзади, мягко обнял его за талию и запечатлел нежный поцелуй на щеке:
— Забота твоя бесценна.
Не Пан улыбнулся, но тут же едва слышно вздохнул:
— Брат Ань... Скажи честно, наша модель получилась слишком громоздкой?
— Да нет, вполне нормальная, — принялся успокаивать его Чжай Цзин'ань. — Во всяком случае, и начальные допущения, и итоговые выводы выглядят абсолютно логично. А то, что в расчётах не хватает изюминки — это дело наживное, просто пока опыта маловато. Я уверен, у тебя всё получится гораздо лучше. Главное, не опускай руки!
— Угу, я буду стараться! — слабо улыбнулся Не Пан.
Поужинав, Не Пан пошёл провожать Чжай Цзин'аня к машине. Прощаясь, тот ласково коснулся пальцами его лба, разглаживая залегшую между бровей складочку:
— Не бери в голову. Выдвигай самые смелые гипотезы. Нокс, похоже, парень действительно толковый — он сумеет воплотить твои идеи в коде. Если выложитесь как следует, результат вполне может превзойти мой.
Не Пан решительно кивнул:
— Договорились, я попробую ещё разок.
— Посмотри на досуге статьи по моделированию, которые я привёз из нашего университета. Вполне возможно, натолкнёшься на свежие мысли.
— Хорошо, прямо сейчас и займусь.
Не Пан как раз вознамерился засесть за эти материалы сей же вечер.
— И смотри не сиди до глубокой ночи, — добавил Чжай Цзин'ань, словно прочитав его мысли.
— Ладно-ладно. Будь осторожен на дороге, как доедешь — напиши.
— Угу.
Чжай Цзин'ань ещё раз поцеловал его и сел в автомобиль.
Вернувшись к себе в квартиру, Не Пан с головой ушёл в чтение научных работ. Он даже не услышал, как пришло сообщение от Чжай Цзин'аня. Не дождавшись ответа через пару минут, тот набрал его по видеосвязи. Лишь громкая трель звонка заставила Не Пана очнуться от бумаг и торопливо смахнуть вызов.
— Я на месте, — раздался из динамика голос Чжай Цзин'аня. — Вникаешь в статьи?
— Ага, именно, — отозывался Не Пан. — Добрался уже? Тогда ложись отдыхать, ты ведь тоже устал за день.
— Хорошо. Но и ты долго не засиживайся.
— Сейчас дочитаю эту и сразу в душ, — покорно пообещал Не Пан.
— Ладно, доброй ночи!
Чжай Цзин'ань отключился.
Около половины двенадцатого Чжай Цзин'ань прислал короткое: «Уже спишь?»
Не Пан в тот момент был настолько поглощён расчётами, что на экран телефона даже не глянул. Лишь когда он наконец убрал конспекты и собрался ложиться, на часах уже красовался час ночи. Отвечать в такое время он побоялся, а потому просто отложил смартфон в сторону, решив притвориться, будто уснул ещё в одиннадцать тридцать.
На следующее утро, едва Не Пан успел протереть глаза, на экране снова отобразился видеовызов от Чжай Цзин'аня:
— И во сколько ты вчера улёгся?
— Да как раз когда ты писал, я уже засыпал, — схитрил Не Пан.
— Не сочиняй! С каких это пор ты ложишься в одиннадцать тридцать? Наверняка зачитался, пропустил сообщение, а когда заметил, испугался признаться и промолчал, верно? — Чжай Цзин'ань будто насквозь его видел.
Не Пан виновато хихикнул:
— От тебя ничего не утаишь, Брат Ань... Около часа ночи лёг. Забыл про всё на свете, пока разбирался.
— Давай-ка без этих полуночных бдений. Лучше днём работай собраннее. Ночные сидения здоровью только вредят. К тому же спешить некуда, крайний срок подачи работ — вообще в январе.
— Э-э... Серьёзно? До января?! — обомлел Не Пан. — Но ты же в прошлом году сдавал всё в ноябре?
— Ты регламент конкурса вообще читал? — усмехнулся Чжай Цзин'ань. — Отборочный этап длится с ноября по январь, и каждая команда имеет право выбрать любые пять дней в этом промежутке. Я торопился в ноябре только потому, что планировал лететь домой на зимние каникулы.
Не Пан смущённо почесал затылок:
— Да я как-то не обратил внимания на сроки, когда подавал заявку...
— Надо же, и ты, оказывается, умеешь витать в облаках, — со смешком проговорил Чжай Цзин'ань. — В общем, не накручивай себя. Времени у вас вагон. Спокойно обговори всё с ребятами и сдавайте работу ближе к каникулам.
— Понял! — У Не Пана прямо от сердца отлегло. — Обещаю, больше никаких полуночных сидений.
— Смотри у меня. Поймаю на лжи — мало не покажется! — шутливо пригрозил Чжай Цзин'ань.
— Честное комсомольское, никаких обманов! — рассмеялся Не Пан.
Коль нельзя засиживаться допоздна, значит, нужно вставать пораньше. Он решил переставить будильник на шесть тридцать утра: час продуктивной работы со свежей головой стоил двух ночных.
В таком режиме прошла неделя. К выходным Не Пан снова созвонился с сокомандниками, и они решили сменить направление, взяв за основу совершенно новую тему.
Приехав на уик-энд, Чжай Цзин'ань первым делом бережно взял лицо Не Пана в ладони и принялся пристально вглядываться в его черты. Убедившись, что выглядел тот вполне бодро, он ласково чмокнул его в губы:
— Синяков под глазами нет, уже хорошо. Видимо, не соврал — действительно спал по ночам.
— А то! Я же обещание дал, — Не Пан расплылся в белозубой улыбке. — Всё готово, пошли обедать.
Он достал из разогретой духовки и кастрюль горячие блюда.
— А где Чэнь Юйсюань? — поинтересовался Чжай Цзин'ань.
— У него на вечер планы, поел и сразу убежал, — Не Пан протянул ему наполненную пиалу с рисом.
— А я-то думал, он отсюда вообще не вылезает, — замечание было вполне логичным, ведь во все предыдущие визиты Чэнь Юйсюань неизменно находился дома.
— Да там, кажется, земляки собираются. Поговаривают, из Китая новенькие студентки приехали, — с хитринкой пояснил Не Пан.
Чжай Цзин'ань выразительно приподнял бровь. Вот оно что! Похоже, Чэнь Юйсюань вознамерился обзавестись пассией. Что ж, замечательно — меньше помех для их уединённого уик-энда.
— Я тут начал набрасывать схему модели по новой теме, — продолжал Не Пан. — Каркас уже готов, посмотришь после еды?
— С удовольствием.
— За эти два дня я доведу черновик до ума и в начале недели скину ребятам. Если они успеют написать код и текст, приедешь к нам оценить результат. А если не уложатся, тогда я сам рвану к тебе в Кембридж.
Не Пан и правда давно не выбирался в Кембридж: Чжай Цзин'аню постоянно приходилось кататься к нему самому, из-за чего времени наедине катастрофически не хватало, да и побаловать любимого домашней стряпнёй удавалось редко.
— Договорились! — Чжай Цзин'ань радостно поддержал эту идею.
Покончив с обедом, Чжай Цзин'ань вымыл посуду и взялся за распечатки Не Пана. Внимательно изучив построения, он одобрительно качнул головой:
— Ого, шагнул далеко вперёд по сравнению с прошлым разом. Признавайся, полуночничал потихоньку? — Он лукаво прищурился.
— Честное слово, не сидел до ночи! — замахал руками Не Пан. — Я в одиннадцать с копейками уже в кровати лежал. Просто утренние часы подключать стал: встаю в шесть тридцать, часок посижу за конспектами — и продуктивность выше, и голова свежая.
— Ну, такой подход мне по душе. Но от недосыпа с утра не штормит?
— Вовсе нет. Напоминает школьные времена — мы ведь тогда тоже в шесть утра вскакивали. Сейчас даже проще: на поступительные экзамены не натаскивают, да и предметов не так много.
Чжай Цзин'ань коснулся его губ лёгким поцелуем:
— Молодец. Главное, грамотно расходуй силы и старайся спать не меньше семи часов в сутки.
— Будет исполнено! — Не Пан вскинул пальцы в знаке «Окей».
За выходные Не Пан полностью сформировал математическую концепцию и уже в воскресенье вечером разослал материалы Ноксу и Ци Цзыхэну.
Тем тоже требовалась уйма времени на написание программы и подготовку текста статьи. Выкраивать для этого отдельные свободные минуты в будни получалось плохо, так что работу они откладывали на конец недели. А значит, следующие выходные у Не Пана полностью высвобождались: по старой доброй традиции, едва в пятницу отгремели лекции, он отправился прямо на вокзал, чтобы мчаться на всех парах в Кембридж.