Вернувшись в квартиру, они застали там Дуань Сыи. Она уже принесла всевозможные приправы и несколько упаковок бульонных основ для хого: прозрачный бульон, кислый и ядрёный сычуаньский — острый и пряный.
— Кому какой вкус больше по душе? У меня есть всё, — весело спросила Дуань Сыи, потряхивая пачками.
Мнения, как и следовало ожидать, разделились. Кто-то не переносил остроту и просил прозрачный бульон, кто-то настаивал, что настоящий хого обязан обжигать язык до онемения, а кто-то и вовсе голосовал за терпкий кислый бульон.
Точку в споре поставил Не Пан:
— Давайте сварим прозрачный бульон, а для любителей острого я отдельно сделаю пряную заправку.
— Идеально! — разом согласились остальные.
Закипела подготовка. Хоть у них и были готовые пакетированные смеси, Не Пан всё же решил сварить полноценную куриную основу — так бульон получится насыщеннее, да и подливать его во время трапезы будет намного удобнее.
Дуань Сыи пошла на кухню мыть и перебирать зелень. Следом за ней шагнул Шао Яо, засучивая рукава:
— Нужно что-нибудь порезать? Давайте помогу.
Не Пан окинул взглядом тесную кухоньку:
— Большинство продуктов уже готовы, работы совсем немного. Мы со старшей сестрицей сами справимся.
Однако Шао Яо не спешил уходить:
— Картошку же надо нарезать? Давайте я хоть почищу.
Но вот незадача — овощечистки на кухне не нашлось.
— Чжай Цзин'ань живёт как заправский холостяк: шаром покати, ничего нет.
— Моё холостячество тебе жить мешает? — раздался от двери голос самого Чжай Цзин'аня.
Он как раз спускался к хозяину дома предупредить о дружеских посиделках. Тот относился к нему более чем лояльно: арендную плату парень внёс сразу за год вперёд, проблем никогда не создавал — просто идеальный жилец. Услышав о гостях, хозяин без лишних вопросов дал добро. Посиделки китайских студентов всегда сводились к еде, выпивке да игре в карты — ничего из ряда вон выходящего.
Шао Яо хмыкнул:
— Даже овощечистки нет. Ты картошку прямо с кожурой есть собрался?
— Сейчас схожу куплю, — спокойно бросил Чжай Цзин'ань.
Не Пан тут же остановил его:
— Не нужно, брат Ань. Можно и палочками для еды почистить.
— Палочками? Это как? — все присутствующие на кухне явно слышали о таком трюке впервые.
Взяв палочку, Не Пан повернул её тупым четырёхгранным концом и показал на картофелине:
— Просто соскребаете верхнюю тонкую кожицу, вот так.
Чжай Цзин'ань внимательно, изучающе посмотрел на него. Среди всей компании парень был самым младшим, но, как оказалось, самым хозяйственным.
Не Пан протянул палочку Шао Яо, однако её тут же перехватил хозяин квартиры:
— Дай-ка я попробую.
— Эти палочки не бамбуковые, грани у них не такие острые, — заметил Не Пан. — Если будет неудобно, можно взять обычную ложку.
Шао Яо взял вторую палочку, попробовал поскрести, но дело шло туго. Тогда он сменил её на ложку:
— Ложкой и правда куда сподручнее.
Чжай Цзин'ань, впрочем, упрямо продолжал орудовать палочкой.
Поставив курицу вариться, Не Пан принялся за нарезку: ветчину, сосиски, кальмара, тофу и картофель всё же требовалось подготовить.
Чжай Цзин'ань с Шао Яо словно соревновались, кто быстрее, и в итоге очистили все семь или восемь картофелин, что были куплены. Дуань Сыи с изумлением уставилась на получившуюся гору:
— Вы уверены, что мы столько съедим?
— Думаешь, не осилим? — переспросил Чжай Цзин'ань.
Не Пан улыбнулся:
— Ничего страшного, постараемся доесть.
Впрочем, нарезать он стал не всё — измельчил штуки три-четыре, а остальные оставил целыми: если понадобится, дорежет позже.
Когда все заготовки перекочевали на обеденный стол, на кухне стало заметно просторнее.
Финальным штрихом оставалось острое масло. Не Пан раскалил растительное масло с имбирём, зелёным и репчатым луком, а затем плеснул кипящий настой в смесь молотого чили и пряностей. По кухне мгновенно разнёсся умопомрачительный густой аромат.
Как раз в этот момент зашёл Чжай Цзин'ань и от резкого пряного духа смачно чихнул:
— Апчхи!
Не Пан обернулся и с улыбкой спросил:
— Брат Ань, ты острое ешь?
Потирая нос, тот ответил:
— Ем. Пахнет потрясающе… Сделай побольше, оставишь мне, буду лапшу заправлять.
— Чили немного, но половину я тебе точно оставлю.
— Договорились.
Закончив с маслом, Не Пан поджарил арахис, очистил его от шелухи и истолок в крошку — идеальная добавка к соусам.
Пока он хлопотал у плиты, остальные уже расселись вокруг стола в томительном ожидании.
— Брат Пан, ты скоро? У нас уже слюнки текут! — вытянув шею, крикнул Мин Тяньюй.
— Иду-иду! — отозвался Не Пан, вынося пиалу с арахисом. — Если всё готово, начинайте без меня, не ждите.
Мин Тяньюй выразительно покосился на Чжай Цзин'аня:
— Брат Ань не разрешает!
Чжай Цзин'ань тем временем отодвинул стул рядом с собой:
— Садись сюда.
Не Пан посмотрел на предложенное место — самое удобное во главе длинного стола.
— Смотри-ка, как брат Ань о тебе заботится, лучшее место уступил, — поддел Цзи Цзе.
— Так и должно быть, Сяо Пан сегодня главный труженик, — поддержал Шао Яо.
Не Пан опустился на стул между Чжай Цзин'анем и Дуань Сыи:
— Это дроблёный арахис, добавьте себе в соусы, будет вкуснее.
— Насыпь мне! Я и без арахиса уже в восторге, но с ним вообще песня будет. Брат Пан, ты точно бог кулинарии, как можно было сделать настолько ароматное масло! — воскликнул Ян Чжэньсюань, поднимаясь со своего места на краю стола.
Не Пан передал ему пиалу.
— Пускай сами берут, ты свою заправку мешай, — Дуань Сыи указала на его одноразовую мисочку.
— Хорошо. Разбирайте, и можно уже закидывать всё в кастрюлю, — кивнул Не Пан, добавляя приправы к себе в пиалу.
Компания принялась вылавливать уже сварившиеся фрикадельки с нежными кусочками курицы и опускать в бурлящий бульон тонкие ломтики говядины и баранины.
Едва Не Пан перемешал соус, как в его миске появились сочный кусок курицы и мясной шарик — постаралась Дуань Сыи.
— Спасибо, сестрица!
— Пробуй скорее, — заулыбалась та. — Твоё острое масло — это нечто! Научи меня рецепту, я дома тоже такое сделаю. Это ведь не семейная тайна?
— Конечно научу, — отозвался Не Пан. — Сам придумал методом проб и ошибок, какой уж тут секрет.
— И нам расскажи! — подхватили остальные.
Чжай Цзин'ань негромко вставил:
— Если бы одного рецепта хватало, шеф-поваром стал бы каждый второй.
— А ведь брат Ань дело говорит! — согласился Мин Тяньюй. — Лучше я просто подожду, пока брат Пан снова приготовит нам это масло.
Цзи Цзе не сводил глаз с кастрюли:
— Мясо сварилось, налетайте, а то станет жёстким!
Все принялись за еду. Не Пан, перекусив немного, заметил, что перед Шао Яо стоит всего одна мисочка с кунжутной пастой:
— Брат Шао, не любишь острое?
— Люблю, да желудок протестует — сразу болеть начинает. В первое время в Великобритании никак не мог привыкнуть к местной еде, вот и посадил его, — с досадой пояснил Шао Яо.
— Вот как… Тогда действительно стоит поберечься.
— Да уж, столько вкусностей мимо проходит, — вздохнул тот.
Кроме Шао Яо, острое ели все. Цзи Цзе, Мин Тяньюй и Ян Чжэньсюань намешали себе по две плошки — и с острым соусом, и с кунжутным. Лишь троица возле Не Пана макала мясо исключительно в обжигающий пряный дип.
Бульон в кастрюле бурлил, ингредиенты непрерывным потоком исчезали в кипятке и тут же расхватывались палочками. Разговоры под звон стаканов и шипение мяса не умолкали. Пекинцы от природы народ разговорчивый, а тут собралась целая компания из пяти столичных уроженцев, да ещё и с Дуань Сыи, готовой поддержать любую тему, — в комнате стоял невообразимый гвалт.
Тише всех держался Чжай Цзинъань. Сам он в общую беседу встревал редко, ограничиваясь парой скупых фраз, лишь когда обращались напрямую.
Не Пан успел заметить, что среди присутствующих Чжай Цзин'ань вовсе не был самым старшим, однако все, кроме Шао Яо, уважительно звали его «братом Анем».
Любопытство шевельнулось в душе, но выспрашивать Не Пан не стал. Ещё перед отъездом его предупреждали: за границей не принято лезть в чужие дела и выведывать происхождение знакомых.
Заметив, что бульон в кастрюле выкипает и становится слишком солёным, Не Пан поднялся и подлил оставленный про запас куриный отвар.
— Наш брат Пан — сама чуткость и предусмотрительность! — Мин Тяньюй выразительно поднял большой палец.
Дуань Сыи с гордым видом положила руку Не Пану на плечо:
— Мой младший всегда внимателен к мелочам, невероятно заботливый. Я ведь потому и уговаривала его поступать в Великобританию — знала, что смогу частенько набиваться к нему на вкусные обеды!
— Спасибо сестрице Сысы! Если б не ты, мы бы такой вкуснотищи в жизни не попробовали! — Мин Тяньюй шутливо сложил ладони в благодарственном поклоне.
Не Пан слегка смутился — то ли от жара пылающего хого, то ли от щедрых похвал.
Он опасался, что еды набрали с избытком, но явно недооценил аппетиты студентов: стол опустел подчистую. Нетронутыми остались лишь четыре неочищенные картофелины.
— Наелись? — спросил Не Пан. — Тут ещё картошка осталась, могу дорезать.
Ян Чжэньсюань страдальчески погладил живот:
— Всё, больше не влезет. Умоляю, пощади.
Чжай Цзин'ань повернулся к Не Пану:
— И что мне делать с этой оставшейся картошкой? Готовить я не умею.
Тот неловко усмехнулся:
— Я же не знал, что вы почистите вообще всё. Можешь просто сварить её или запечь в микроволновке. Варёная или печёная картошка — тоже очень вкусно.
Чжай Цзинъань покачал головой:
— Ладно, попробую.
В конце концов, оставалось ещё острое масло от Не Пана — макать в него запечённый картофель казалось вполне сносной идеей.
После сытного ужина двигаться никому не хотелось, и компания решила скоротать время за «Мафией».
Несмотря на открытое и безобидное лицо Не Пана, роль оборотня выпадала ему с завидным постоянством. Однако друзья безоговорочно ему доверяли и раз за разом отводили подозрения. А вот вечно невозмутимый Чжай Цзинъань с его холодным выражением лица и нежеланием оправдываться неизменно становился первой жертвой голосования.
Игра шла весело, хотя самому Чжай Цзинъаню становилось всё скучнее. И кому только пришло в голову предложить эту глупость? Неужели он настолько похож на злодея? Лучше бы кино посмотрели.
Не Пан лишь украдкой посмеивался, с искренним сочувствием поглядывая на безвинно страдающего хозяина квартиры.
— Может, прогуляемся на свежем воздухе? Поможет растрясти ужин, — предложил он.
Вся компания уставилась на него так, словно перед ними стоял наивный младенец.
— Гулять посреди ночи? Ты думаешь, ты всё ещё в Китае?
Не Пан растерялся:
— В Кембридже настолько плохая обстановка?
— По сравнению с Лондоном здесь, конечно, поспокойнее, — объяснила Дуань Сыи. — Но это всё ещё Великобритания. Ночью легко нарваться на грабителей или на пьяную компанию, которая начнёт буянить. Так что без лишней надобности в темноте лучше носа на улицу не высовывать.
— Понятно… Видимо, я сглупил.
— Ещё как сглупил, — усмехнулся Цзи Цзе, слегка потрепав его по макушке.
Шао Яо возразил:
— Да ладно вам, не всё так страшно. Наверное, я просто слишком давно здесь живу и привык.
— Так ты же по ночам исключительно за рулём передвигаешься, тебе-то чего бояться.
Дуань Сыи глянула на экран телефона:
— Времени уже прилично, мне пора. Кто-нибудь подбросит?
— Я отвезу, — отозвался Чжай Цзинъань. — Ребятам тоже пора выдвигаться.
— Отлично, — Дуань Сыи поднялась и подхватила пакет с приправами. — Младший, в этот раз мы так и не успели толком осмотреть город. Когда соберёшься снова, предупреди заранее, я встану пораньше и всё тебе покажу.
— Договорились, — кивнул Не Пан.
Все засуетились, собирая вещи, и шумной толпой спустились на улицу.
Перед тем как сесть в машину, Не Пан повернулся к Чжай Цзинъаню:
— Спасибо тебе, брат Ань. Отлично провели время, надеюсь, мы не доставили слишком много хлопот.
Тот покачал головой:
— Вовсе нет. И тебе спасибо за сегодняшний вечер.
Не Пан так и не понял, за что именно его поблагодарили, но переспросить постеснялся — Мин Тяньюй уже нетерпеливо затягивал его в салон.
Шао Яо окликнул его:
— Сяо Пан, я с вами в Лондон не поеду, сразу в Оксфорд рвану. Как соберешься ко мне в гости — обязательно дай знать.
— Хорошо! До свидания, брат Шао, осторожнее на дороге!
— Если возникнут трудности — обращайся, не стесняйся. На связи! — махнул рукой Шао Яо и скрылся в автомобиле.
Стоявший у своей машины Чжай Цзинъань слышал их разговор. Он едва заметно нахмурился и лишь после того, как все расселись, открыл дверцу.
Три автомобиля взревели моторами и разъехались в разные стороны.
Чжай Цзинъань и Дуань Сыи добрались первыми. Девушка взяла пакет и взялась за ручку двери:
— Приехали. Спасибо, что подвёз.
Чжай Цзинъань помедлил секунду, а затем произнёс:
— Твой младший, похоже, неплохо ладит с Шао Яо. Только вот Шао тот ещё любитель развлечься на широкую ногу… Может, стоит предупредить парня?
Дуань Сыи удивилась:
— Ты тоже заметил? Мне показалось, он смотрит на Не Пана как-то иначе, чем на остальных. Я как раз собиралась с ним поговорить.
— Понятно, — коротко бросил Чжай Цзинъань и, убедившись, что она держит ситуацию на контроле, развивать тему не стал.