Хотя Чжай Цзин'ань и не церемонился с Чэнь Юйсюанем на словах, на самом деле тот его ничуть не раздражал. Цзин'ань прекрасно понимал: пока рядом с Не Паном крутится этот неугомонный балагур, скучать его парню точно не придётся.
Ужин сегодня выдался шикарным — настоящий морской пир: морской окунь на пару, обжаренные на сильном огне кальмары, гребешки с фунчозой, сладкие креветки с чесноком и наваристый суп из морских черенков.
Все продукты Цзин'ань купил ещё днём. Морепродукты требуют свежести — брать их нужно день в день, а Не Пан по будням редко мог позволить себе такое удовольствие: после занятий выбраться в магазин получалось слишком поздно, когда на полках уже не оставалось ничего стоящего.
Увидев уставленный деликатесами стол, Чэнь Юйсюань едва не прослезился от умиления:
— Ужинать с вами — это же чистое блаженство! Вот она, настоящая человеческая жизнь!
— Главное, чтобы ты потом не жаловался на итоговый чек за продукты, — усмехнулся Цзин'ань.
— Да вы что, ни в коем случае! — тут же всплеснул руками Юйсюань. — Я сам на такие роскошные пиры вовек бы не раскошелился. Спасибо, брат Ань, спасибо, брат Пан!
— Ну и отлично. А то я уж побоялся, что после такого ценника ты запретишь мне ходить в магазин.
— За такую заботу — только нижайший поклон! Какое там «дорого», я вам до гроба благодарен! — суетился Юйсюань.
За едой Чэнь Юйсюань вспомнил о деле:
— Кстати, А-Пан, я списался со своим земляком. Он пообещал при первой возможности переговорить с бывшим соседом. В этом году они живут в разных комплексах, так что очно пересекаются редко, но как только тот что-нибудь ответит, я тебе сразу перешлю.
— Понял, спасибо за помощь, — кивнул Не Пан.
— Да пустяки, о чём речь, — отмахнулся Юйсюань.
Покончив с ужином, Чэнь Юйсюань сразу взялся мыть посуду.
Не Пан с Цзин'анем собрались пройтись перед сном и позвали Юйсюаня с собой, но тот решительно отказался:
— Ну уж нет, я пас. Не хочу работать третьей свечой в вашем романтическом вечере.
Пара вышла на улицу. Не Пан соглашался на поздние прогулки только тогда, когда Цзин'ань был рядом; стоило тому уехать обратно в Кембриджский университет, как вечерняя активность Не Пана сводилась максимум к дыхательной гимнастике тайцзи дома на ковре.
Цзин'ань поинтересовался, как прошли занятия, и Не Пан не смог скрыть воодушевления:
— Представляешь, сегодня я, кажется, понял абсолютно всё, о чём говорил профессор! Наверное, сработала наша предварительная проработка материала. Самое главное — не придётся по несколько раз переслушивать диктофонные записи. Какое же это облегчение! Раньше почти всё свободное время уходило на эту рутину.
— Прекрасный результат, — искренне порадовался за него Цзин'ань. — Теперь освободившиеся часы ты сможешь потратить на что-то куда более полезное.
— Вот и я так думаю. Хочу расширить кругозор, а не замыкаться исключительно на узкоспециализированных учебниках. Брат Ань, посоветуешь что-нибудь стоящее?
— Дома составлю для тебя список того, что сам прочитал, будешь осваивать без спешки, — ответил Цзин'ань. — Да и в моей коллекции полно книг, потом просто заберёшь те, что приглянутся.
— Договорились.
Цзин'ань не мог не замечать, как Не Пан постепенно раскрывался, словно бутон, обретая внутренний свет. От того дёрганого, вечно тревожившегося юноши, каким он был в момент их первой встречи год назад, не осталось и следа — теперь перед ним стоял уверенный, спокойный человек. И осознание того, что к этой трансформации он приложил руку, наполняло гордостью. Недаром говорят, что любовь подобна уходу за редким цветком: окружи его заботой, и он расцветёт во всём великолепии.
Цзин'ань протянул руку и переплёл свои пальцы с пальцами Не Пана, после чего они неторопливо пошагали дальше по тротуару.
Не Пан едва заметно улыбнулся и сжал ладонь любимого в ответ.
* * *
Вернувшись домой, Не Пан сразу сел за занятия — первым делом взялся за сборник задач, полученный на сегодняшнем семинаре.
Цзин'ань устроился неподалёку со своими бумагами, подсознательно ожидая, что парень обратится за помощью. Однако Не Пан справился со всем самостоятельно. В глубине души Цзин'ань ощутил лёгкий укол досады от собственной «ненужности», но радость за успехи возлюбленного быстро вытеснила это чувство. Не Пан становился всё сильнее и профессиональнее, и этот яркий, увлечённый свет делал его невероятно притягательным.
Впрочем, от легкой досады не осталось и следа, едва Не Пан расправился с задачами и вытащил из сумки материалы по конкурсу математического моделирования, взятые днём в библиотеке. Пролистав пару страниц, он повернулся к Цзин'аню и засыпал его расспросами: интересовался регламентом, тонкостями выбора тем и стратегией построения моделей.
Для новичка в моделировании чужие статьи и прошлые работы — штука полезная, из них можно почерпнуть шаблоны и базовую структуру. Однако живой опыт признанного мастера — это истинный клад, и отказываться от такого ресурса было бы вершиной глупости.
Цзин'ань с удовольствием включился в процесс: разложил по полочкам каждый непонятный момент и дал несколько практических советов.
— Возьми задания прошлых лет и попробуй построить несколько собственных моделей, — предложил он. — А я потом проверю, насколько твоя логика стройна и обоснованна.
Не Пан расплылся в улыбке:
— Сначала хорошенько впитаю теорию, а потом уже возьмусь за практику.
— Договорились.
Не Пан в очередной раз подумал, как же ему повезло: иметь парнем блестящего специалиста в своей же области — это всё равно что идти за путеводным маяком. Сколько ложных тропинок благодаря ему удастся миновать!
* * *
Спустя пару дней Не Пан наконец встретился с тем самым гением искусственного интеллекта, выходы на которого отыскались через земляка Чэнь Юйсюаня.
Парнем оказался невысокий, слегка плотный белокожий юноша неряшливого вида, с копной кудрявых светлых волос. Не Пан с Юйсюанем обедали в университетской столовой, когда тот подошёл с сэндвичем в руках и устроился напротив. Сделав первый кус, парень испачкал палец соусом и, не долго думая, с аппетитным чмоканьем его облизал.
Изначально Не Пан собирался протянуть руку для приветствия, но, увидав эту картину, ограничился вежливым кивком:
— Привет. Я — Пан. Приятно познакомиться.
Светло-голубые глаза окинули Не Пана беглым взглядом. Продолжая жевать сэндвич, тот коротко ответил:
— Нокс Джонс. Можно просто Нокс.
Не Пан и Чэнь Юйсюань принесли с собой домашние говяжьи лепёшки. Земляк Юйсюаня, соотечественник по имени Цай Цзюньцзе, с любопытством уставился на содержимое их контейнеров:
— О, у вас одинаковые! Где покупали?
— Купишь тут, как же! — гордо хмыкнул Юйсюань. — Это Не Пан сам приготовил. Такое ни в одном магазине не найдёшь.
Цай Цзюньцзе с тоской посмотрел на свой скучный сэндвич, а потом на гору аппетитной выпечки у Юйсюаня:
— У тебя же там штуки четыре лежит. Дай хоть один на пробу!
— Ладно, держи, мне не жалко, — без лишних уговоров поделился Юйсюань.
Цзюньцзе подхватил горячую лепёшку. Держа в одной руке сэндвич, а в другой сочную выпечку, он вонзил в неё зубы — и его глаза мгновенно округлились:
— Матерь божья, это же невероятно вкусно!
Нокс, до этого увлечённо уминавший свой обед, повесил уши и любопытно переспросил:
— Реально вкусно?
— Ещё как! За одну такую лепёшку я бы с потрохами отдал десяток твоих сэндвичей! — запальчиво выпалил Цзюньцзе.
Нокс попытался представить этот вкус, но не смог, а потому просто перевёл озадаченный взгляд на Не Пана.
Уловив этот немой призыв, Не Пан дружелюбно спросил:
— Хочешь попробовать?
Нокс покосился на контейнер:
— А можно?
— Конечно, держи. — Не Пан достал румяную лепёшку и протянул собеседнику.
— Спасибо! — Нокс охотно подхватил угощение.
Едва он откусил кусочек, как выдал реакцию куда более бурную, чем Цзюньцзе:
— Пресвятые угодники! Это просто нечто! Ты правда сам это приготовил? Твои руки явно поцеловал Господь!
Начинка из рубленой говядины с мелким луком давала идеальный сладковато-пряный сок, что без промаха бьёт точно во вкусовые предпочтения европейцев.
Не Пан лишь смущённо улыбнулся от столь бурного восторга:
— Да, сам.
Впрочем, Всевышний тут был абсолютно ни при чём — Не Пан в бога отродясь не верил.
Стоило Ноксу расправиться с лепёшкой, как его поведение кардинально изменилось. Если раньше он держался слегка высокомерно и пришёл скорее «из одолжения», то теперь явно воодушевился идеей совместной работы — разумеется, при условии, что квалификация Не Пана окажется достойной.
Закончив с обедом, парни перешли к делу. Время поджимало — во второй половине дня у всех стояли пары, — поэтому детального разбора не получилось. Обменявшись контактами, они решили собрать полноценный консилиум на выходных, прихватив с собой Ци Цзыхэна.
Перед тем как разойтись, Нокс с надеждой закинул удочку:
— Надеюсь, мне ещё перепадёт счастье снова попробовать твои лепёшки?
Чэнь Юйсюань хитро усмехнулся:
— Ха! Сработаемся — и тебе не только лепёшки перепадать будут, а аутентичная китайская кухня во всём её великолепии!
Нокс оживился:
— Это вроде цыплёнка Гунбао или курицы генерала Цо?
— Пфе! — Юйсюань назидательно погрозил пальцем. — Это всё детские забавы для туристов. Настоящая китайская еда в тысячу раз интереснее!
Нокс заинтригованно похлопал глазами:
— Тогда я весь в предвкушении.
— До встречи, — подытожил Не Пан, закидывая рюкзак на плечо.
Пристроившись рядом, Чэнь Юйсюань подмигнул:
— Ещё один иностранчик пал жертвой твоего кулинарного гения.
— Сначала нужно убедиться, что он действительно тянет уровень, — здраво рассудил Не Пан.
Если этот кудрявый парень окажется ценным кадром, угостить его настоящим ужином не составит труда. И пусть иностранцы принимают далеко не все блюда Поднебесной, против старой доброй картошки по-китайски не устоит ни один европейский желудок.
* * *
Вернувшись вечером домой, Не Пан обсудил ситуацию с Цзин'анем.
— Зачем тянуть до выходных? — предложил Цзин'ань. — Встретьтесь в пятницу после занятий где-нибудь неподалёку от твоего кампуса. Выберите уютную кофейню, я тоже подтянусь.
— Договорились, сейчас спишусь с ним, — ответил Не Пан.
В пятницу после окончания лекций Не Пан подхватил Ци Цзыхэна, встретил у главных ворот Нокса и направился в кофейню, которую заранее забронировал Цзин'ань. К их компании примкнула и Сюй Ятун — хотя сама она участвовать в соревновании не планировала, упускать шанс почерпнуть полезный опыт не захотела.
Цзин'ань приехал раньше всех и устроился за столиком на открытой террасе. Завидев Не Пана, он ещё издали поднял руку в приветствии. Лицо Не Пана мгновенно озарилось улыбкой, и он рысцой устремился к нему:
— Давно ждёшь?
— Только подошёл. Заказывайте пока кофе.
Сюй Ятун жизнерадостно поздоровалась:
— Привет! Сколько лет, сколько зим!
— Приветствую, — вежливо кивнул Цзин'ань.
Не Пан представил новенького:
— Это Нокс. Он учится у нас на факультете искусственного интеллекта.
Цзин'ань поднялся и протянул парню руку:
— Здравствуйте. Я — Ань, парень Пана.
Нокс на секунду выпал в осадок. Они собирались обсудить научно-технический проект — при чём тут бойфренд?
Заметив его недоумение, Не Пан поспешил с пояснениями:
— Ань участвовал в этом конкурсе в прошлом году. Он досконально знает все требования и нюансы, так что я попросил его прийти в качестве эксперта.
Логики в голове Нокса от этого объяснения не прибавилось, и он выложил вопрос в лоб:
— Раз он уже участвовал и всё знает, почему вы не заявитесь одной командой?
— Я из другого вуза. Учусь в Кембридже, — спокойно пояснил Цзин'ань.
Пазл у Нокса наконец сложился. Регламент соревнований по моделированию приветствовал междисциплинарные команды, но строго запрещал межвузовские сборные.
Дальше Цзин'ань взял слово: подробно расписал критерии оценки, структуру работы и требования регламента. По ходу дела он как бы между прочим задавал Ноксу уточняющие вопросы, ненавязчиво устраивая тому профессиональный экзамен на профпригодность.
Обсуждение затянулось больше чем на час. Завершив разбор полётов, Цзин'ань бросил взгляд на часы:
— Уже довольно поздно. Давайте я угощу всех ужином?
Не Пан вопросительно посмотрел на Цзин'аня. Тот едва заметно кивнул. Не Пан всё понял без слов: Нокс испытание прошёл, парень действительно толковый, брать в команду можно.
Сюй Ятун при мысли о бесплатном ужине тут же встрепенулась:
— Ой, спасибо огромное! От такого не отказываются!
Не Пан повернулся к британцу:
— Нокс, идём с нами, поужинаем.
Нокс ломаться не стал и охотно присоединился. Цзин'ань усадил всю компанию в свою машину и повёз в один из самых известных китайских ресторанов города.
Заведение было весьма солидным. До знакомства с Не Паном Цзин'ань регулярно заглядывал сюда побаловать себя, но стоит ли говорить, что с появлением у него домашнего шеф-повара визиты сошли на нет — ресторанная стряпня не выдерживала никакого сравнения с кулинарными шедеврами его парня.
Сюй Ятун с Ци Цзыхэном в подобных местах тоже ни разу не были: студенты предпочитали готовить сами, а если и выбирались в свет, то выбирали варианты продемократичнее.
Что уж говорить о Ноксе: для него это вообще был первый поход в китайский ресторан в жизни. Он вырос в глухой британской провинции, в классической консервативной семье. Там не привыкли интересоваться тем, что происходит за порогом собственного дома, а к чужеродным традициям относились с опаской — поэтому, хоть у них в городке и имелась китайская забегаловка, ни Нокс, ни его родные ни разу не переступали её порог.
Узнав о кулинарной невинности британца, Не Пан позаботился о нём и заказал пару нейтральных, неострых блюд. Однако, когда заказ подали, Нокс преобразился в нетерпеливого исследователя: ему безумно хотелось опробовать буквально всё. В итоге скромный дегустатор без оглядки бросился в объятия самых жгучих и насыщенных вкусов.
Главной фишкой заведения было разнообразие меню, охватывавшее региональные кухни со всех уголков Китая. Сюй Ятун без колебаний выбрала огненно-острые сычуаньские позиции; Не Пан, тоже питавший слабость к перцу, поддержал её почин. Цзыхэн и Цзин'ань, давно привыкшие подстраиваться под вкусы своих половинок, возражать не стали и полностью доверили заказ им.
По сути, мягкими на этом столе оставались лишь цыплёнок Гунбао да свинина гобаожоу, однако Нокс с одинаковым восторгом уминал и рыбу в остром масле, и жареную говядину, и ассорти из вяленого мяса на пару. Для британца это стало настоящим прорывом в иную гастрономическую вселенную: он обливался слёзами, утирался салфетками, глушил жжение литрами воды, но не мог заставить себя отложить палочки хоть на секунду.
Компания впервые видела иностранца, способного с первой попытки с таким азартом уничтожать настоящую китайскую еду. Не Пан не выдержал:
— Нокс, от такой остроты желудок не протестует?
— Не без этого, — тяжело дыша, признался Нокс, — но это чертовски вкусно! Я много слышал о китайской кухне, но даже представить не мог, насколько это круто. Спасибо, что вытащили меня сюда!
Завершив трапезу, Цзин'ань развёз всех по домам: сначала высадил Нокса у станции метро, а затем доставил до подъезда Сюй Ятун и Ци Цзыхэна.
Едва британский гость покинул салон, Не Пан повернулся к вальяжно рулившему парню:
— Брат Ань, думаешь, Нокс справится?
— Справится. Специалист он грамотный, к тому же не упрямый, легко идёт на контакт. Так что работайте спокойно, — уверенно ответил Цзин'ань.