Не Пан поспешил за ним:
— Брат Ань, ты когда приехал?
— Полчаса назад. А ты, похоже, давненько тут? Помнится, у тебя сегодня пары рано закончились.
У Чжай Цзин'аня сохранялась копия расписания Не Пана.
Не Пан тут же пояснил:
— Ага, прямо с занятий сюда рванул, ещё в три часа был на месте. Но Брата Цзе и остальных не застал. Брат Шао позвал сгонять за перекусом, ну я и поехал с ним.
Дань Вэнь громко окликнула их:
— Вот уж точно: кто рано встаёт, тот... всё равно всех заставляет себя ждать! Явились раньше всех, а в итоге мы вас высматриваем. Марш мыть руки! Я пока разогрею всё, перекусим с минуты на минуту.
Не Пан прошмыгнул на кухню, сполоснул руки и высунулся:
— Сестрица Вэньвэнь, подсобить?
— Давай, посмотри-ка. Как это всё лучше разогреть? Просто в микроволновку закинуть и прокрутить? — спросила Дань Вэнь.
Не Пан бегло осмотрел контейнеры. Заказ доставили из кантонского ресторана: кантонская белая курица, жареный гусь по-кантонски, креветки в солёном желтке, рыба на пару, свиные ребрышки в соусе из черных бобов, свинина в кисло-сладком соусе, куриные лапки «Тигриная шкура», тушеная говяжья грудинка с редькой, заварные булочки и цзяоцзы с креветками.
— Кое-что лучше отправить в микроволновку, что-то — подрумянить в духовке, а димсамы и рыбу поставить в пароварку. Если запустить всё одновременно, справимся за считаные минуты, — деловито распорядился Не Пан.
Дань Вэнь послушно принялась расставлять блюда под его руководством, и вскоре кухонная техника уже вовсю работала.
Закончив на кухне, Не Пан вернулся в гостиную. Вся компания уютно расположилась на диванах, хрустя снеками и лениво болтая. Яна Чжэньсюаня сегодня не было — к нему, судя по всему, приехала мать, и они отмечали Праздник середины осени семейным кругом. Зато пришли Мин Тяньюй с сестрой, а также Вэй Цзэ и Чэн Лин, которых Не Пан помнил ещё по своему первому визиту.
Мин Тяньцин как раз беззлобно пеняла Чжай Цзин'аню:
— Сяо Ань, раз уж собрался в Лондон, что ж Дуань Сыи с собой не прихватил?
— Я предлагал, но у неё уже были планы на ужин.
— Так это потому, что ты сперва открещивался и утверждал, будто не поедешь! Вот она и договорилась с другими.
Чжай Цзин'ань лишь неопределённо буркнул:
— Да я и сам в последний момент решил.
Услышав это, Шао Яо с иронией вскинул бровь:
— Надо же, сам молодой господин Чжай снизошёл до нашей скромной компании.
Цзин'ань смерил его прохладным взглядом и промолчал, всем своим видом демонстрируя полное отсутствие интереса к разговору.
— О, а откуда тут цветочные коржики? — Вэй Цзэ заметил фирменную коробочку и потянулся развернуть её.
Не Пан спохватился:
— Это не коржики! Я просто переложил туда домашние лунные пряники. Сейчас мотнусь на кухню, прогрею их, а то холодные не те.
— Пряники? Погреть? — удивлённо переглянулись присутствующие.
Не Пан улыбнулся:
— Они с мясной начинкой. Вчера вечером напёк с говядиной. Подавать их лучше с пылу с жару, так вкус раскроется куда ярче.
Дань Вэнь подхватила:
— Вот ведь заботливый какой! Надо же, сам юэбины состряпал. Домашняя выпечка — это всегда объедение. Но ты пока не грей, после горячего к чаю подашь.
Шао Яо с нескрываемым довольством произнёс:
— А я уже снял пробу. Вышло выше всяких похвал.
— Ну ты и шустрый, брат! — ахнул Цзи Цзе.
— Кто рано приходит, тому и сливки снимать, — Шао Яо метнул скользящий, провокационный взгляд в сторону Чжай Цзин'аня.
Однако Цзин'ань даже глазом не моргнул. Он спокойно выудил из вороха сладостей упаковку сушёного манго и протянул стоящему за спиной Не Пану:
— Аллергии на манго нет?
— Нет, спасибо, Брат Ань.
Наблюдая за их непринуждённым общением, Шао Яо внутри искренне изумлялся. Чжай Цзин'ань всегда держался особняком. Пусть он и проводил время в их компании, но вечно сохранял дистанцию, оставаясь лишь отстранённым наблюдателем. А вот с Не Паном вести себя стал совсем иначе. Чем только этот парень успел привлечь его? Неужели исключительно своими кулинарными талантами?
Пожевывая ломтики манго, Не Пан прислушивался к общей беседе. Компания вовсю обсуждала нюансы мировой политики и экономики.
«Сразу видно пекинцев, — мысленно ухмыльнулся он. — Только о масштабных государственных делах и рассуждают».
Раздался звонкий таймер микроволновки. Не Пан дернулся было, но Дань Вэнь опередила его:
— О, готово! Пойду принесу.
Вскоре блюда одно за другим перекочевали на стол, и все дружно уселись пировать.
Дань Вэнь поднялась с бокалом в руке:
— Ну что, друзья! Снова отмечаем Праздник середины осени в гостях у А-Цзе. Хоть мы и далеко от дома, зато собрались такой замечательной компанией, так что скучать и тосковать не придётся. С праздником всех! Ваше здоровье!
От Дань Вэнь веяло непререкаемым авторитетом старшей сестры — она всегда умела позаботиться о каждом и держалась безупречно. Пусть по возрасту она была не самой старшей, но душой этой компании считалась безусловно.
Все разом поднялись со своих мест, звонко сдвигая бокалы:
— За праздник! С Праздником середины осени!
Еду заказывали в проверенном месте — эта кантонская ресторация славилась на весь Лондон, и репутация у неё была безупречная. Отмечать праздники или дни рождения едой оттуда стало для них доброй традицией.
Не Пан первым делом попробовал кантонскую белую курицу. Соус оказался пальчики оближешь, но вот само мясо из-за разогрева слегка подсохло — хотя, возможно, дело было в местной курятине, которая уступала домашней, китайской. Впрочем, для Великобритании это и так был высший пилотаж.
— Ну как тебе, Брат Пан? — поинтересовался Цзи Цзе. — Самое авторитетное кантонское заведение в городе!
Не Пан кивнул:
— Очень вкусно.
Цзи Цзе отправлял в рот куриную лапку «Тигриная шкура»:
— По правде говоря, пока я не отведал твоей стряпни, тоже свято верил, что лучше них в Англии никто не готовит. Но с твоими шедеврами не сравнить.
— Вот-вот, у младшего братишки выйдет куда аппетитнее, — согласилась Дань Вэнь.
— Да что там! У Брата Пана просто золотые руки, кулинар номер один во всей Великобритании! — Мин Тяньюй с обожанием выкинул вверх большой палец.
— Брат Юй, ну что ты такое говоришь! Куда мне до профи! — смущённо замахал руками Не Пан.
Чжай Цзин'ань подцепил креветку в солёном желтке, положил себе, а затем ещё одну переправил в пиалу Не Пана:
— И всё же твоя стряпня вкусом превосходит их.
— Спасибо, Брат Ань! — от неожиданного внимания Не Пан даже слегка растерялся.
Мин Тяньцин рассмеялась:
— Младший брат, ты их уловки на веру не принимай! Они тебя еле живьём от похвал не съели только ради того, чтобы ты им потом деликатесы стряпал. Смотри, не соглашайся за просто так — бесплатного сыра не бывает!
Поскольку Не Пан учился на одном факультете с Дуань Сыи, Мин Тяньцин относилась к нему с искренней симпатией.
— Точно! Без денег пусть даже не заикаются, раскошеливаются пусть! — поддакнула Дань Вэнь.
Не Пан не знал, как реагировать на эти шуточки, поэтому лишь смущённо посмеивался.
Шао Яо подложил ему кусочек жареного гуся по-кантонски:
— Опробуй вот это.
— Спасибо, Брат Шао, я сам! — спохватился Не Пан.
Чжай Цзин'ань скользнул взглядом по тарелке Не Пана. Заметив, что парень взял креветку и вовсе не прикоснулся к гусю, Цзин'ань спокойно отвёл глаза.
За большим столом да в шумной компании трапеза пролетела незаметно. Все наперебой болтали и быстро умяли угощения.
Едва успели отставить пиалы, как Цзи Цзе нетерпеливо подал голос:
— Брат Пан, а когда твои пряники пробовать будем? Я со свежим мясом ещё ни разу не ел!
— Да ты только из-за стола встал, дай еде улечься! — осадила его Дань Вэнь. — Всухомятку да на сытый желудок весь вкус пропустишь, добро переведёшь.
— Ничего я не переведу! Да я всё, что Брат Пан приготовит, с руками оторву! — заупрямился Цзи Цзе.
— Да не бог весть какой деликатес, так, к празднику побаловаться, — скромно улыбнулся Не Пан. — Пойду разогрею.
— Вот ведь лентяй! — шикнула на Цзи Цзе Дань Вэнь. — Самим поднять задницу трудно? Всё Не Пана гоняете!
Чжай Цзин'ань поднялся и прошёл вслед за ним на кухню:
— Подсобить?
Не Пан обернулся и мягко улыбнулся:
— Давай. Кстати... я тебе отдельно четыре штучки отложил. Заберёшь, когда домой соберёшься.
Последние слова он проговорил еле слышным шёпотом.
У Чжай Цзин'аня мгновенно блеснули глаза, а губы тронула тёплая улыбка:
— Спасибо!
Спустя пару минут Не Пан аккуратно вынул поднос из духовки.
— Аромат — просто загляденье! — похвалил Цзин'ань.
Не Пан хмыкнул:
— Да обычные пирожки с говядиной, если честно.
— Тем интереснее. С мясной начинкой юэбины я правда никогда не пробовал.
Цзин'ань бережно подцепил один пряник.
— Осторожно, обожжёшься!
— Ничего.
Он быстро ухватил салфетку, дунул на горячую выпечку и аккуратно надкусил. Сочный, душистый, с пылу с жару... Цзин'ань восхищённо кивнул:
— Изумительно!
Не Пан просиял широкой улыбкой и понёс поднос в гостиную.
За окном моросил мелкий осенний дождь, затянувший небо тучами, так что полюбоваться полной луной не выходило. Оставалось только коротать вечер в тепле за чаем и разговорами.
При виде угощения компания оживилась. Пусть кто-то уже пробовал лунные пряники со свежим мясом, стряпня Не Пана вызывала всеобщий ажиотаж. Свежие юэбины разбирали с такой скоростью, что блюдо опустело в мгновение ока.
Не Пан взял последний для себя:
— С Праздником середины осени!
— С праздником! — подхватил хор голосов.
Кто-то уже с набитым ртом наперебой уплетал выпечку, усыпая всё вокруг хрустящими крошками.
Пряники вышли на славу: корочка таяла во рту, а мясной сок буквально брызгал при каждом кусе.
— Вот это да! Невероятно! — доносились со всех сторон одобрительные возгласы.
Юэбины были небольшими, исчезали за пару укусов. Не обращая внимания на сытость, самые азартные тянулись за добавкой.
Сам Не Пан ограничился одним — ужин и без того вышел плотным.
— Младшенький у нас просто кладезь талантов, за что ни возьмётся — объедение! — нахваливала Дань Вэнь.
Мин Тяньцин оглядела его фигуру:
— Не Пан, ты же так изумительно готовишь, почему сам совсем не поправляешься? Метаболизм такой?
Не Пан улыбнулся:
— Есть-то ем много, а в коня корм не идёт. Вот пытаюсь массу набрать, да в качалку ходить начал.
Дань Вэнь смерила его пристальным взглядом:
— В качалку? Слушай меня внимательно: спорт — это отлично, но только не вздумай раскачиваться до состояния шкафа! Девушкам подавай подтянутых и рельефных — чтобы в одежде выглядел поджарым, а без неё демонстрировал идеальный рельеф. Вот это настоящая эстетика! А быть похожим на быка или накачанную лягушку — увольте!
Она забавно скрестила руки перед собой крест-накрест.
Все присутствующие хохотом зашлись от такого сравнения, а затем как по команде уставились на Шао Яо.
Тот как раз лакомился дурианом и, ощутив на себе десятки взглядов, возмутился:
— Чего вы на меня вылупились? Я занимаюсь спортом, но на лягушку точно не похож!
Дань Вэнь безапелляционно ткнула в него пальцем:
— Вот от такой фигуры только парни в восторге, а девчонкам подавай изящество!
Это был прямой намёк на его ориентацию, но Шао Яо даже не подумал обидеться. Лишь фыркнул:
— Откуда тебе знать, кому какая мускулатура по душе? Сяо Пан, ты в зал собрался? У меня багаж знаний ого-го, научу правильной массе и тренировкам. Хочешь, твоим персональным тренером стану?
Не Пан смущённо почесал затылок:
— Да мне горы мышц не нужны, так... слегка подкачаться, а то совсем худой.
Дань Вэнь покровительственно заметила:
— Худоба тоже имеет свой шарм — юношеская свежесть выглядит очень притягательно. Девушки всегда будут без ума от юношеского обаяния, так же как мужчины всю жизнь заглядываются на молодых девушек.
— Вот и нет! Я вообще зрелых и эффектных женщин люблю! — вставил Мин Тяньюй.
Дань Вэнь смерила его ироничным взглядом:
— Это пока тебе двадцать! А сровняется восемьдесят — неужто на старушек потянет?
Не Пан едва удерживался от смеха.
Цзи Цзе умял очередной юэбин, вытер пальцы салфеткой, сделал глоток газировки и хитро заметил:
— Сестрица Вэньвэнь, твои советы могут и не пригодиться. Вдруг нашему Сяо Панпану девочки вообще не интересны?
— Вот именно! — тут же подхватил Шао Яо.
Дань Вэнь округлила глаза:
— Чего?! Кто это успел сбить с пути истинного нашего невинного мальчика?
— При чём тут «сбить»? Это вопрос предпочтений. Ты что, предвзято относишься к квир-сообществу? — парировал Шао Яо.
Дань Вэнь поджала губы, смерила его строгим взглядом и повернулась к Не Пану:
— Младшенький, у меня никаких предубеждений нет. Но запомни: хоть парня себе ищи, хоть девушку, главные критерии — душевность и человечность! На всякий шлак время не трать, выбирай достойных!
У Не Пана вспыхнули кончики ушей, а взгляд метался по комнате, не зная, за что зацепиться.
Мин Тяньцин поддержала подругу:
— Вэньвэнь дело говорит. Соберёшься завести отношения — обязательно приведи показать. У нас глаз намётан, сразу раскусим.
Доселе молчавший Чжай Цзин'ань не выдержал:
— Завязывайте с допросом. Сами ещё молодые, а со стороны — вылитые кумушки на скамейке. Человека уже в краску загнали.
— Мы ж о нём заботимся! — всплеснула руками Дань Вэнь. — Нынче таких искренних парней днём с огнём не сыщешь, беречь надо! Если понравится кто — только скажи, у меня знакомых полно, сосватаю в лучшем виде.
У Не Пана и в мыслях не было никаких романов. Учёба поглощала всё свободное время: пусть пар было немного, но графики и задания держали в таком напряжении, что он крутился как белка в колесе. Какая уж тут личная жизнь?
— Спасибо, Сестрица Вэньвэнь, но я пока о любовных делах даже не думаю.
Дань Вэнь легко согласилась:
— Ладно, захочешь — обращайся!
Пока Не Пан произносил это, Шао Яо бросил на него быстрый, пытливый взгляд.
Беседа перетекла в иное русло — стали обсуждать планы на предстоящие выходные. Не Пан съел ломтик дуриана, поднесённый Чжай Цзин'анем, пожевал немного орехов и, бросив взгляд на часы, тихо шепнул соседу:
— Брат Ань, домой?
Цзин'ань кивнул:
— Пора. Завтра занятия, пора собираться.
Не Пан поднялся следом:
— Я тоже пойду.
Шао Яо моментально подхватил:
— Давай я тебя подброшу!
Не Пан вежливо замахал руками:
— Спасибо, Брат Шао, но мне с Братом Анем как раз по пути.
И ведь правда: Кембридж расположен к северу от Лондона, так что им действительно было по дороге — уж явно больше, чем если бы пришлось ехать в Оксфорд на запад.
Чжай Цзин'ань бросил на Шао Яо ироничный взгляд:
— Я сам его отвезу. По дороге как раз разберём пару задач по математике.
Шао Яо отчётливо уловил в этом взгляде открытый вызов и мысленно заскрипел зубами. «Подумаешь, математик выискался!» Однако возразить было нечего: сам он ушёл в философию и в точных науках не смыслил.
Не Пан отыскал свой рюкзак, попрощался со всей компанией и направился к выходу вместе с Чжай Цзин'анем.
— Сяо Пан, постой! — окликнул его Шао Яо.
Не Пан обернулся:
— Что такое, Брат Шао?
Тот выудил из горы своих покупок небольшой фирменный пакетик:
— Спасибо, что составил мне компанию в магазинах. Это небольшой презент.
Не Пан отнекивался из последних сил — он видел цены на вещи Шао Яо и брать подарок категорически не хотел:
— Брат Шао, не стоит! Я ведь ничего такого не сделал, за что мне благодарность?
— Откажешься — проявишь неуважение! — надавил Шао Яо.
Идущий чуть впереди Чжай Цзин'ань остановился и со сдержанной насмешкой произнёс:
— Неужели господин доктор Шао решил силой свой подарок впихнуть?
Шао Яо поморщился:
— Я не с тобой разговариваю.
— Тебе же ясно сказали: брать не хотят. Идём, Не Пан.
Цзин'ань подхватил парня за лямку рюкзака и потянул к выходу.
Глядя им вослед, Шао Яо понял, что оставаться бессмысленно, и вскоре тоже отбыл.