Третий брат так и не понял до конца глубокой мысли Цюй Цзюи, однако спорить не стал: слова главы дворца обжалованию не подлежали. Покорно согласившись с приказом, он выбросил из головы мысли о том, как отреагирует на произошедшее глава школы Порывистого Ветра. В конце концов, переживания этого человека никого здесь не волновали.
Неспешно покончив с завтраком и выслушав очередную порцию свежих сплетен, Цюй Цзюи вальяжно повел своих людей к арене Собрания боевых искусств. Опоздание его ничуть не заботило. Вчера он безнаказанно выставил вместо себя двойника, а затем на глазах у всей почтенной публики вернул настоящий облик — и никто не дерзнул сказать ни слова вопреки. Так стоило ли переживать из-за какой-то задержки?
Как ни странно, он оказался не единственным опоздавшим. Молодой господин пути Красного Лотоса, Чэнь Ши, тоже заставил себя ждать. Выглядел он, мягко говоря, невыспавшимся, а веки его подозрительно припухли и покраснели.
Цюй Цзюи мысленно хмыкнул.
"Неужто вчерашний удар по тщеславию оказался настолько силен, что этот парень проплакал всю ночь? Да ну, не похоже на него..."
На трибунах эскортного бюро Золотого Ветра тем временем произошли заметные перемены. Евнух Чжэн, доселе старательно избегавший чужих взглядов, теперь беззастенчиво восседал подле Се Ин. Девушка ничем не выдавала своего недовольства, напротив — с милой улыбкой поддерживала с ним беседу. Это приводило в тихое бешенство молодых рыцарей цзянху, не знавших истинной личины Чжэна, но успевших проникнуться симпатией к барышне Се.
Впрочем, сам Чжэн Чжицзя радовался происходящему ничуть не больше. Вчерашние поиски старца Фаньсиня снова окончились ничем — тот словно сквозь землю провалился. А сегодня, вопреки отсутствию легендарного мастера, по толпе прокатился слух: мол, Великий гроссмейстер вознамерился именно здесь найти себе преемника и поручил передать свою волю через Байсяошэна.
Казалось бы, какая связь может быть между отшельником Фаньсинем и всеведущим торговцем тайнами? Но чем нелепее звучали сплетни, тем охотнее им верил боевой мир. В первый день перед ними предстал мастер Ихара Дзюитиро с островов Фусанг. Во второй — всплыли грязно-скелетные тайны Обители Грушевого Цвета и школы Порывистого Ветра. Так отчего же на третий день Великому гроссмейстеру не назвать своего ученика? Закалённые безумными новостями, люди были готовы поверить во что угодно.
Изначально этот день соревнований задумывался как дуэль между воспитанниками Дворца Разбитого Нефрита и пути Красного Лотоса. Однако слухи о наследнике Фаньсиня изменили всё: главы кланов ринулись отправлять на ринг своих лучших учеников.
И стоит признать, среди них действительно попались достойные бойцы. Наряду с признанными талантами из Восьми лауреатов на арене блеснули никому не известные доселе юноши. Не уступали им и ученики праведных и нечестивых фракций. Линь Юхуэй, Гость Цветущей Акации и Фань Тин показали себя с наилучшей стороны, заслужив одобрительные взгляды Чэнь Ши — без сомнения, после собрания их ждало продвижение по службе в пути Красного Лотоса. Гу Шаопин, выступавший за банду Безбрежного Моря, выиграл несколько схваток подряд, но из-за статуса зятя Дворца его всё равно причисляли к ведомству Цюй Цзюи.
Первая половина дня прошла удивительно гладко. Впрочем... лишь на первый взгляд.
Внезапно молодые мастера на арене один за другим начали терять силы и валиться с ног. Сперва все решили, что бойцы просто истощили внутреннюю энергию ци, но когда недомогание охватило и зрителей на трибунах, стало ясно: дело нечисто.
Причина оставалась загадкой. Каждая капля воды и кусок пищи на протяжении всех этих дней тщательно проверялись серебряными иглами, а многие фракции, беря пример с Дворца Разбитого Нефрита, и вовсе питались собственным сухим пайком. И всё же отрава сработала.
Воспитанникам Цюй Цзюи и Чэнь Ши повезло больше остальных, но и они ощутили подступающую слабость.
— Глава! — подчинённые Цюй Цзюи инстинктивно сомкнули строй вокруг своего повелителя, готовые защищать его до последнего вздоха.
Они искренне не понимали: на груди у каждой висели противоядные пилюли, приготовленные старейшиной Се, посторонней еды никто не касался — как отраву удалось применить?
— Не дёргайтесь, — спокойно бросил Цюй Цзюи.
Он тоже ощутил лёгкий затор в каналах ци, но для мастера его уровня подобная дрянь представляла лишь мелкое неудобство. Пара мгновений сосредоточения — и духовная энергия вновь потекла свободно. Даже в отсутствие Се Сю было очевидно: распознать абсолютно все яды мира не способен никто. Если уж Ледяная жаба в его рукаве не подала сигнала тревоги, значит, снадобье, пущенное в ход, обладало поистине уникальной природой.
— Что же это с вами, господа? — с наигранным ужасом ахнул евнух Чжэн. — Какая низость! Кто-то дерзнул отравить цвет нашего боевого мира! Немедленно вызову своих людей для вашей защиты!
Не давая никому опомниться, он выхватил из-за пазухи сигнальную ракету. Ослепительный оранжевый всполох взмыл в небо, и почти сразу из-за пределов арены донёсся гулкий, нарастающий топот тысяч конских копыт.
Кавалерия! И судя по гулу — не меньше тысячи всадников.
— К чему эти лицедейства, евнух Чжэн? — раздался ледяной голос Чэнь Ши. Его внутренняя сила позволила ему оправиться даже быстрее Цюй Цзюи. — Отрава — твоих рук дело. А эти кривляния — лишь способ выиграть время.
И Чэнь Ши, и Цюй Цзюи давно раскусили натуру королевского слуги. Ни Дворец, ни путь Красного Лотоса не привели сюда все свои силы, оставив засады снаружи. Но даже если кавалерия полностью замкнёт кольцо, для мастеров такого уровня прорваться наружу — пара пустяков. А уж когда они вернутся во главе своих армий, даже прямое столкновение с императорской гвардией вовсе не гарантировало победу двору.
Слова Чэнь Ши вызвали среди отравленных мастеров взрыв негодования:
— Это ты?!
— Господин евнух?!
— Эскортное бюро Золотого Ветра, что всё это значит?!
Поняв, что их заманили в ловушку, главы фракций закипели от ярости. Позволить кастрату из императорского дворца заправлять Собранием боевых искусств — да они же стали посмешищем на всё Цзянху!
Руководители эскортного бюро Золотого Ветра хранили угрюмое молчание. Будучи верными псами двора, они лишь ждали часа, когда можно будет сбросить маски, и вопли одураченных мечников их ничуть не трогали.
— Молодой господин Чэнь, вы глубоко заблуждаетесь, — неспешно поднялся со своего места Чжэн Чжицзя. — Это снадобье пустил в ход вовсе не я, а стоящая подле меня барышня из клана Се.
Он небрежно указал пальцем на девушку, раскрывая её личность перед всеми:
— Сия девица — Се Ин, родная сестра Божественного лекаря Се Сю. А средство, лишившее вас сил — не смертельный яд, а лишь обездвиживающий состав, изготовленный самим господином Се для самообороны. Через час его действие пройдёт без следа, не причинив вашему здоровью ни малейшего вреда.
— Се Ин?!
Сотни взглядов устремились на девушку. В толпе пронёсся шепоток недоверия.
— Мы лишь заключили сделку, выгода здесь обоюдная, — без тени смущения подхватила Се Ин. Развернувшись к Цюй Цзюи, она произнесла с праведным гневом: — Глава дворца Цюй! Ты силком удерживаешь моего брата, пленив его ядовитым гу, и заставляешь изготавливать пилюли Беззаботности ради собственной наживы! Кабы не наша тайная связь с братом, я бы никогда не узнала о твоих гнусных злодеяниях! Если хочешь, чтобы твои ученицы остались целы и невредимы, немедленно сними с брата проклятие и верни ему свободу!
На трибунах мгновенно воцарилась звонкая тишина.
Снадобье Беззаботности создал Божественный лекарь?!
А Цюй Цзюи отравил его паразитом гу?!
Даже Чэнь Ши воззрился на Цюй Цзюи с неописуемым изумлением. Прежде все полагали, что глава Дворца и Се Сю связаны искренними чувствами, а выходит — здесь имело место жестокое принуждение?
Хотя... если подумать, это всё объясняло! Се Сю — благородный муж, чистейшей души человек, почитаемый во всём Цзянху. С какой стати ему по своей воле путаться с демоническим Дворцом Разбитого Нефрита? Теперь пазл сложился: лекаря просто сломали и заставили подчиниться!
Сюэ Сяосяо и Ши Ушуан, услышав эту пламенную речь, судорожно опустили головы, изо всех сил прикусив губы, чтобы не расхохотаться во весь голос.
Объяснений не требовалось: их глава и барышня Се разыгрывали перед глупцами отрепетированный спектакль. Какая неволя? Какой гу? О любви между их владыкой и лекарем Се во Дворце знали лучше, чем где-либо!
Цюй Цзюи же, будто впав в безумную ярость от разоблачения, качнулся всем телом, изображая крайнюю степень смятения:
— Что ты можешь знать?! Мы с Се Сю любим друг друга! Ну и что, что я посадил в него гу?! Разве ты не видишь глубину моих чувств?! Пока он со мной, ему ничто не угрожает! А вот если он продолжит скитаться по этому проклятому Цзянху, его непременно кто-нибудь покалечит!
— Цюй Цзюи! Ты бесстыден до мозга костей! — разгневалась в ответ Се Ин.
— Барышня Се, поберегите слова, — вмешался Чжэн Чжицзя, вставая между соперниками в роли мнимого миротворца.
В этот миг тысяча всадников окончательно замкнула кольцо вокруг арены. Любая попытка вырваться для рядовых бойцов означала верную смерть под копытами и клинками.
— Своё дело вы сделали, барышня. А теперь присядьте и отдохните.
С этими словами евнух молниеносным движением запечатал акупунктурные точки Се Ин.
Девушка застыла на месте, вопя от возмущения:
— Чжэн Чжицзя! Ты что творишь?! Решил сжечь мосты?! Немедленно разблокируй мои точки!
Евнух даже не удостоил её взглядом. Кабы девица Се не представляла ценности как козырь против её брата, он бы прикончил её на месте.
— Глава Цюй, молодой господин Чэнь, — повернулся Чжэн Чжицзя к владыкам двух великих фракций. — Я прекрасно понимаю, что моё войско не укротит мастеров вашего уровня. А потому предлагаю простую сделку.
— Смешно! С каких пор евнухи из императорского дворца ведут дела с отбросами Цзянху? — сокрушительно усмехнулся Цюй Цзюи.
— Говори прямо, евнух Чжэн, — холодно отозвался Чэнь Ши.
— Всё предельно просто, — Чжэн Чжицзя заложил руки за спину, его лицо лучилось отменным самодовольством.
За ночь он успел взвесить все за и против и понял: уничтожить боевой мир одним ударом не получится. Слишком сильны Дворец и путь Красного Лотоса, да и таинственный гроссмейстер Фаньсинь — крайне опасный фактор.
Но если умерить аппетиты, выгода окажется огромной.
— До меня дошли слухи о трёх частях карты сокровищ, объединение которых откроет древнюю сокровищницу. Мне не нужно лишнего. Отдайте карты — и моя кавалерия тотчас покинет эти земли.