Обычная, казалось бы, ярмарка фонарей в одно мгновение превратилась в арену темных, непредсказуемых интриг цзянху.
Спустя много лет, вспоминая ту битву между праведными кланами и темными силами в маленьком городке, воины цзянху все еще смаковали каждую деталь. Но мало кто из потомков догадывался: до того как разразился потрясший весь боевой мир раздор, Цюй Цзюи отправлялся туда всего лишь ради незамысловатого праздничного гулянья.
— Вам не кажется, что я одет чересчур пышно? — Цюй Цзюи оглядел свое отражение в зеркале, чувствуя некую неловкость.
Его нынешнее убранство ничуть не уступало тому роскошному одеянию, в котором он официально принимал титул главы Дворца Разбитого Нефрита. Вернее, оно выглядело куда знатнее и дороже.
В те времена Дворец Разбитого Нефрита едва сводил концы с концами, а теперь денег водилось столько, что хоть печь ими топи. Поэтому нынешний наряд Цюй Цзюи являл собой предел роскоши. Дорогая вещь не всегда бывает лучшей, но от обыденного платья отличается разительно.
Темно-серый, почти черный халат из тяжелого шелка украшала филигранная золотая и серебряная вышивка благопожелательных узоров. Нижняя рубаха из редчайшего темного парчового шелка была расшита узорами тон в тон. Один этот наряд тянул на стоимость целого поместья — и это без учета драгоценного венца, нефритовых подвесок, пояса и сапог.
— Глава, в казне полно золота, — вмешалась Ши Ушуан, искренне считавшая, что их владыка живет слишком скромно. — Если мы не станем разбрасываться деньгами, они просто сгниют в подвалах!
У Цюй Цзюи не водилось разорительных привычек. Ни к легендарному оружию, ни к старинным фолиантам или антиквариату он интереса не проявлял. Еда оставалась его единственной слабостью, да и тут он предпочитал простые домашние лакомства изысканным деликатесам. С такими запросами огромное богатство Дворца не растратить и за десяток жизней. Поэтому, когда ученицам выпал случай пустить пыль в глаза, они не стали скромничать.
— Ладно, пусть так, — сдался Цюй Цзюи. Раз уж нарядился, снимать не имело смысла.
В прежней жизни ему не довелось побывать буржуа, а в этой он разбогател в один миг, так что транжирство богачей искренне не понимал.
— А что там у Се Сю? — спросил он.
— Не беспокойтесь, глава! — с угодливой улыбкой отозвалась Ши Ушуан. — Для господина Се мы тоже купили совершенно новый наряд. И по цвету, и по фасону он точно такой же, как ваш!
Девушки гордились своей находчивостью. Наконец-то их владыка и лекарь Се связали свои судьбы! В портновских мастерских уже дошивали сотню парных одеяний — чтобы менять по три раза на дню и ни разу не повториться. Пусть вся округа видит, что этим двоим предназначено быть вместе, а у всяких незваных гостей отпадет желание встревать!
"О, парные наряды для названых братьев!" — осенило Цюй Цзюи.
В его прежней жизни закадычные друзья тоже любили покупать одинаковую одежду. Ученицы Дворца Разбитого Нефрита проявили редкую чуткость.
— Глава, господин Се уже в экипаже, — доложила вбежавшая ученица, на лице которой сияла радостная улыбка.
План девушек был романтичен до нелепости: две кареты выедут с разных концов улицы и встретятся посередине. Словно Пастух и Ткачиха, держащие в руках противоположные концы красной нити, что свяжет их навеки!
Романтика!
Идеальная пара!
— А вы мастера напридумывать, — со смешком отмахнулся Цюй Цзюи. — Кстати, в карете Се Сю никого лишнего нет?
Если внутри спрятался какой-нибудь тайный поклонник лекаря, выйдет неловко.
— Что за шутки, глава? — удивилась Ши Ушуан. — Его карету охраняют наши лучшие люди, никто чужой и близко не подступится.
— Хорошо. Пора выходить.
— Сюда, глава, просим! — ученицы торопливо указали дорогу.
— Я лучше перелечу по крышам, — предложил Цюй Цзюи, рассчитывая добраться быстрее с помощью легкого шага.
— Ни в коем случае! Садитесь в карету. Мы вам час прическу укладывали, волосок к волоску, нельзя же все испортить!
«Главное — стиль, прическа не должна пострадать?»
Цюй Цзюи мысленно ухмыльнулся, но спорить не стал. Девчонки старались, не стоило губить их труды. Правда, во всем этом ощущался легкий намек на романтическую чушь. Одеваться в роскошные шелка, ехать в экипаже навстречу мужчине... Выглядело это не слишком гетеросексуально.
Впрочем, это же мир боевых искусств! Здешняя суровая мужская дружба и без того отдает естественной голубизной. По сравнению с местными традициями его выезд — просто детский лепет. Если бы между ним и Се Сю вспыхнула искра, это случилось бы давным-давно.
Успокоив себя этими мыслями, Цюй Цзюи поднялся в экипаж. Ученицы облегченно вздохнули: угодить главе оказалось непросто. Но разве они старались не для того, чтобы он предстал перед Се Сю во всем блеске? Глава — не девица, всех этих тонкостей не понимает. Но пусть не думает, будто мужчины не клюют на подобные вещи! Ученицы Дворца Разбитого Нефрита на собственном опыте знали: нежные слова и романтическая обстановка действуют на мужчин ничуть не хуже!
— Трогай! — скомандовала Сюэ Сяосяо. Она и другие девушки на белоснежных скакунах уже выстроились вокруг кареты, чтобы расчищать дорогу.
По команде кони одновременно двинулись с места.
Белые кони, алые одежды, роскошная карета — вот настоящий размах Дворца Разбитого Нефрита!
Процессия медленно двигалась по улицам, высыпавшим на празднество, вызывая восторженные вздохи прохожих. Какими бы красивыми ни были фонари на ярмарке, разве могли они сравниться с этими ослепительными красавицами?
Тем временем в глубине городских кварталов ученицы Дворца работали с невероятной слаженностью.
— Глава и господин Се уже выехали! Фонари собрали?
— Быстрее украшайте дерево! Времени мало, используйте легкий шаг, чтобы подняться на крону!
— Скорее, очистите площадку!
— Где музыканты? Повторите свою мелодию еще раз!
— Пиротехники, проверьте фейерверки, всё ли готово к запуску?!
Узнав, что глава собирается признаться лекарю Се, девушки добровольно разработали безупречный план. Если не проявить себя сейчас, то по возвращении во Дворец другой возможности уже не представится! Они обязаны подарить владыке самые лучшие воспоминания!
А в темных переулках собирались тайные фигуры. Притворяясь торговцами и глазеющими на празднество горожанами, они ждали сигнала. Их разведчики уже доложили: Дворец Разбитого Нефрита очистил центральную улицу от посторонних, разогнав прохожих серебром или оружием. Шумная магистраль превратилась в изолированный, тихий остров.
Подобное казалось дикостью. Никто не понимал, что затевают эти женщины.
Затишье выглядело обманчивым: почти все влиятельные силы боевого мира заслали сюда соглядатаев. Дворец Разбитого Нефрита хранил свои секреты слишком тщательно. Ни одна ученица не ходила в одиночку — только группами по три-пять человек, так что похитить кого-то для допроса не представлялось возможным. А подслушать удавалось лишь обрывки фраз: «Мы так долго ждали», «Сегодня отличный день», «Надо хорошо проявить себя перед главой».
Эти речи лишь сильнее путали разведчиков.
— Старший, неужели Дворец заложил на улице пороховые заряды?
— Или они откопали что-то ценное?
— Неужели карту сокровищ?!
Воображение воинов цзянху разыгралось не на шутку, но никто из них не мог и помыслить, что грандиозная подготовка устраивалась ради банального любования праздничными фонарями.
— Разведчик вернулся? — тихо спросил главарь. — Где старейшина Лю?
— Старейшина Лю на подходе. Но Дворец почему-то пустил две одинаковые кареты: одну сопровождает Сюэ Сяосяо, другую — Ши Ушуан. Экипажи и их охрана идентичны, мы не можем понять, в каком из них едет Цюй Цзюи.
— Проклятые твари! — процедил главарь. — Похоже, они знают куда больше, чем мы думали. Старейшина Лю хоть и сильна, но стара. Для убийства Цюй Цзюи ей придется выложиться полностью. Если она нападет не на тот экипаж, кто из нас сможет остановить Цюй Цзюи?
Ученицы Дворца Разбитого Нефрита оказались невероятно хитры.
— Брат, нам попытаться узнать, в какой карете Цюй Цзюи?
— Бесполезно! Возможно, его нет ни в одной из них, — старший качнул головой, в его глазах вспыхнула решимость. — Неважно! Свяжись с нашими людьми в других кланах. Пусти слух, будто Дворец нашел на этой улице третью часть карты сокровищ. Пусть этот цзянхуский сброд расчистит нам дорогу!
Они планировали подстроить все так, чтобы подставить Цюй Цзюи на глазах у всех, но тот не клюнул на уловку. Пришлось менять план на ходу.
— Слушаемся!
— В этот раз мы не имеем права на ошибку.
— Священное пламя Красного Лотоса, сожги мою плоть! Душа эта бессмертна, сердце это неугасимо!
— Священное пламя Красного Лотоса, сожги мою плоть! Душа эта бессмертна, сердце это неугасимо... — шепотом отозвались остальные заговорщики.
* * *
Цюй Цзюи сидел в карете, прикрыв глаза. Он обдумывал вступительную речь, выбирая слова, которые заставили бы Се Сю растрогаться до слез, разбить оковы страсти и посвятить себя процветанию Дворца.
Вдруг он раскрыл веки и отдернул шторку:
— Сяосяо.
Сюэ Сяосяо тут же направила коня ближе к экипажу:
— Что приказано, глава?
— На этой улице как-то слишком много вооруженных людей, — неторопливо произнес Цюй Цзюи. — Я чувствую, как сюда стремительно приближается кто-то весьма умелый.
— Что? — Сюэ Сяосяо нахмурила изящные брови. — Глава, наш Дворец всегда привлекает внимание цзянхуского сброда. Не беспокойтесь, это мелочи.
— Я и не беспокоюсь, — улыбнулся Цюй Цзюи. — Главный герой на отдыхе всегда притягивает неприятности.
Он ждал чего-то подобного и ничуть не испугался. Единственное, что его занимало, — таинственный незнакомец, летевший к ним во весь опор. Цюй Цзюи улавливал его приближение смутно: он пока не достиг уровня великого мастера и не обладал духовным чутьем. Впрочем, если чужаки не помешают им с Се Сю смотреть на фонари, какая разница? После долгих лекарственных ванн ему и самому хотелось проверить свои силы.
— Едем дальше, — Цюй Цзюи опустил шторку.
— Слушаюсь! — Сюэ Сяосяо подала знак ученицам быть начеку. Если какие-то дураки посмеют испортить главе настроение, им не сойдет это с рук.
Однако чем меньше ждешь непрошеных гостей, тем вернее они появятся.
— Цюй Цзюи, принимай удар!
С крыши сорвался мечник. Сверкающее лезвие прорезало тьму — незнакомец метнулся к карете, точно выпущенная из лука стрела.
— Дерзость! — Сюэ Сяосяо выхватила меч.
Ученицы мгновенно перестроились, смыкая щиты и клинки в единый боевой строй. Нападавший опустился на крышу кареты, но Сюэ Сяосяо отбила выпад. Изменив траекторию движения клинка, она сбила вражескую атаку и точным колющим ударом метила прямо в сердце мечника. Изменение стойки произошло столь стремительно, что тот не успел уклониться — лезвие вонзилось ему в грудь.
— Что за мелкий воришка дерзнул встать на пути Дворца Разбитого Нефрита?! — Сюэ Сяосяо углубила рану и резким пинком отправила нападавшего в полет.
Сделав кульбит в воздухе, она грациозно опустилась в седло, вытерла клинок и убрала его в ножны.
— Всякий, кто дерзнет покуситься на наш Дворец, будет уничтожен без жалости! — разнесся вокруг ее голос, напитанный внутренней энергией чжэньци. Голос этот покрыл расстояние в несколько ли.
В то же мгновение ученицы Дворца добили остальных воинов, кинувшихся в атаку след за мечником. Маленький перекресток залила кровь. От начала нападения до гибели заговорщиков не прошло и пары минут. Алые одежды белых девиц Дворца казались ярче пролитой крови.
Наблюдавшие из укрытия воины цзянху онемели от ужаса.
«Что с этими женщинами?!»
«Почему их боевой строй обладает такой крушащей мощью?!»
«Даже императорская гвардия не действует с подобной слаженностью!»
Это короткое столкновение открыло им Дворец с совершенно иной стороны. Раньше Цюй Цзюи сопровождали лишь служанки вроде Цинло и Хунсяо — воительницы второго эшелона, не шедшие ни в какое сравнение с Сюэ Сяосяо. Сейчас же перед ними предстал настоящий цвет Дворца Разбитого Нефрита.
Цюй Цзюи долго готовил этот отряд. Главная беда кланов боевого мира заключалась в том, что при высокой личной силе воины действовали хаотично, мешая друг другу в массовых драках. Цюй Цзюи отобрал учениц одинакового роста и комплекции и каждый день тренировал их, начиная с элементарных строевых команд: «Смирно!», «Налево!», «Направо!». Он учил их беспрекословно слушаться приказов и действовать как единый организм.
Сейчас их слаженность напоминала выступления спортивных команд, но Цюй Цзюи нацеливался на стройность военных парадов. Когда он достигнет этой цели, Дворец Разбитого Нефрита станет воистину непобедим!
Он не планировал раскрывать карты так рано, но, узнав о существовании пути Красного Лотоса, понял: скромность станет роковой ошибкой. Если притворяться глупой овцой, тебя съест первый же тигр. Цюй Цзюи не знал всех сил Красного Лотоса, но намеревался заставить их считаться с Дворцом. В худшем случае придется разделить сферы влияния и выжидать.
Подчиниться чужой воле? Никогда.
— Сюэ Сяосяо далеко не проста... Откуда у Дворца такая удача? Лучше бы Цюй Цюшуй оставалась на посту! — с досадой шептали скрывавшиеся в толпе воины Красного Лотоса. Кабы они знали, насколько опасен Цюй Цзюи, они бы помогали старой главе удерживать власть! Теперь же свирепый тигр вырвался из клетки, и обуздать его старыми методами не удастся.
В толпе стоял Оуян Ань — Третий брат из Обители Грушевого Цвета. Он пришел тайком, опираясь на трость и надвинув на глаза бамбуковую шляпу. Мужчина не смел поднять взор на Сюэ Сяосяо: женщины Дворца ослепляли своей опасной красотой.
* * *
В другой карете Се Сю насторожился:
— Девица Ушуан, на улице что-то произошло? Я чувствую запах крови.
Наступила ночь, во время праздника улицы должны были шуметь весельем, но вокруг стояла странная тишина, разбавляемая густым железным ароматом.
— Господин Се, не беспокойтесь, — улыбнулась Ши Ушуан. — Мы почти у цели. Наш Дворец никогда не нападает первым, а если наши девы обнажили мечи, значит, враг получил по заслугам.
В этом Се Сю не сомневался. Дворец Разбитого Нефрита торговал Пилюлями Беззаботности и картами сокровищ, избегая бессмысленных междоусобиц. Услышав уверенный ответ Ши Ушуан, лекарь умолк.
Перед выездом он передумал о многом. Особенно когда Ши Ушуан принесла новую одежду и подала карету, а Цюй Цзюи решил ехать отдельно. Последняя надежда Се Сю рухнула. Раньше они всегда делили один экипаж. Теперь же Цюй Цзюи избегал даже его присутствия.
На сердце Се Сю было тяжело, но он сохранял благородство. Приговоренному перед казнью дают последнюю трапезу. Цюй Цзюи решил поговорить начистоту и подготовился с особым размахом, проявив уважение к его чувствам.
Се Сю оставался сыном клана Се. Поражение на любовном фронте не должно было сломить его дух. Нельзя впадать в жалость к себе, иначе люди подумают, будто Цюй Цзюи поступил с ним жестоко.
«Цюй Цзюи родился двуполым. Ему и без того тяжело открыто жить в обличье мужчины. Зачем я стану навязывать свои чувства и отягощать его жизнь?» — думал Се Сю, не замечая, как пальцы вонзились в ладони. Боль в израненных руках глушилась тупой, непрекращающейся болью в груди.
* * *
Экипажи сближались. Следом за ними мчались затаившие дыхание воины цзянху, жаждавшие раскрыть секрет Дворца Разбитого Нефрита.
Внезапно впереди вспыхнул ослепительный свет.
«Что это? Дерево?»
Подойдя ближе, глазеющие замерли в оцепенении.
Перед ними возвышалось исполинское древнее дерево, полностью увешанное сотнями цветных фонарей. Дворец Разбитого Нефрита выкупил это вековое древо и все лучшие фонари на ярмарке. Ученицы, используя технику легкого шага, часами взбирались на ветви, превращая гигантскую крону в сияющий монумент.
Свет дерева затмевал праздничные огни всей улицы. Оно казалось фрагментом звездного неба, опустившимся на землю.
— Глава.
— Господин Се.
— Мы прибыли. Просим вас выйти.
Сюэ Сяосяо и Ши Ушуан переглянулись, кивнули друг другу и одновременно откинули пологи карет.
Цюй Цзюи и Се Сю — один с предвкушением, другой с глубокой печалью — ступили на мостовую. И одновременно подняли взоры на этот светящийся исполин, озарявший темную ночь.
Ночной восток взрастил тысячи цветущих деревьев, и легкий ветер сдувает вниз звёздный дождь...