Первыми на место успели Цюй Цюшуй и Чэнь Ши.
Будучи великими мастерами боевых искусств, они владели искусством легкошага куда лучше прочих воинов цзянху, а потому преодолели путь гораздо быстрее. К тому же каждого из них связывали давние узы со старцем Фаньсинем. Завладей они картой сокровищ раньше остальных — и возможностей для маневра станет в разы больше. Направляясь сюда, и Цюй Цюшуй, и Чэнь Ши уже обдумали, какими словами будут убеждать старика.
Вслед за ними, не отставая ни на шаг, мчал еще один юноша.
— Дело зашло слишком далеко, и сколько бы ты ни разглагольствовал, всё без толку, — зловеще ухмыльнулся Демон Внешних Земель, смерив старца Фаньсиня ядовитым взглядом. — Если эта карта так жжёт тебе руки, отдай её нам. Мы с радостью облегчим твою обузу.
— Ха! У вас ни детей, ни племени, оба одной ногой в могиле стоите! С чего вдруг на старости лет лезть в драку за карту сокровищ? — Старец Фаньсинь глубоко спрятал свиток за пазуху, не дав противникам ни малейшей возможности вырвать его.
Много лет назад эти Демоны Внешних Земель навели немало страху на цзянху. В своё время старец потратил уйму сил, чтобы выбить их из поднебесной. Кто бы мог подумать, что после долгих лет затишья они нисколько не утратили своей гнилой натуры.
— Раз не отдашь добром, не обижайся!
Супруги-демоны, прожившие бок о бок не один десяток лет, понимали друг друга с полуслова. Оба достигли уровня великих мастеров и владели целой россыпью изысканно-изощрённых приёмов. Старец Фаньсинь уже успел вымотаться в недавней стычке с Чэнь Ши и Цюй Цюшуй — иначе эти двое не дерзнули бы напасть в открытую.
Они рассчитывали сыграть роль богомола, ловко подстерегающего цикаду, за спиной которого уже замерла птица.
Когда подоспели Цюй Цюшуй и Чэнь Ши, схватка между старцем Фаньсинем и Демонами Внешних Земель как раз достигла наивысшего накала.
— Демоны Внешних Земель! Сколько лет искал вас — и надо же, сами попались! — Чэнь Ши мгновенно узнал двух старых злыдней и, распаляемый старой и новой ненавистью, без промедления кинулся в атаку.
Каким бы ни был старец Фаньсинь, он оставался дедом Сяожоу и когда-то наставлял Чэнь Ши в боевых искусствах. А вот за Демонами Внешних Земель тянулся лишь кровавый след. Если карта сокровищ попадёт к ним, о надежде можно забыть навсегда.
К тому же своим слепоем и давним отравлением Чэнь Ши был обязан именно этой парочке!
Больше всего на свете Демоны Внешних Земель любили охотиться на молодых гениев. Им доставляло извращённое удовольствие губить на корню тех, кому прочили великое будущее. Из-за их козней боевой мир лишился не одного десятка потенциальных мастеров и гроссмейстеров.
Именно их бесчинства когда-то вынудили Великого мастера старца Фаньсиня лично выследить злодеев.
В те годы Чэнь Ши под чужим именем странствовал по цзянху. Его мастерство уже тогда поражало, до уровня великого мастера оставался всего шаг, так что он неизбежно стал очередной мишенью. К счастью, ослепший и тяжело отравленный, он выжил благодаря вовремя подоспевшему Фаньсиню, который забрал юношу к себе. Там Чэнь Ши сумел совершить прорыв, стал великим мастером и встретил Сяожоу.
Однако месть этим двум тварям оставалась его незаживающей раной.
Поскольку супруги умели безупречно заметать следы, за последние двадцать лет о них не было слышно ни слуха, ни духа. Чэнь Ши уже склонялся к мысли, что старые демоны давно подохли, и никак не ожидал встретить их здесь.
Самое время расплатиться по счетам!
— О, да это же парень из клана Чэнь! И надо же — девчонка из Дворца Разбитого Нефрита тоже тут? — Демоница-старуха, завидев подоспевшую пару, осклабилась в глумливой усмешке. — Какая любопытная картина! Неужели вы снова вместе?
— Избавь меня от болтовни! — Чэнь Ши сложил пальцы когтем и намертво перехватил посох с драконьей головой, которым разила старуха. Вторым кулаком он мгновенно нанёс точный удар ей в живот.
Казалось, победа близка, однако старуха вдруг изогнулась, и в её теле с глухим хрустом сместились кости. Она не только мгновенно уклонилась от выпада, но и освободившейся рукой ударила Чэнь Ши прямо в грудь.
— Кхм! — Чэнь Ши отлетел назад. Он и помыслить не мог, что старуха владеет Техникой Сжатия Костей, а уж тем более — что она до тонкостей знает его манеру боя!
— Хе-хе, тогда ты нам не был соперником. Думаешь, за эти годы мы сидели сложив руки? — Старуха покрутила суставами, возвращая телу прежнее обличье. — Хорошо ли тебе жилось слепцом? Мой яд — штука въедливая!
— Вот ослепнешь сама — узнаешь! — Холодная ярость прозвенела в голосе Чэнь Ши. — Думаешь, сумеешь уйти? Против вас двоих нас здесь трое великих мастеров!
— Демоны Внешних Земель? — Цюй Цюшуй размяла запястья, её глаза сузились. — В своё время вы и на меня пытались охотиться. Верно говорят: дурное семя не гниёт.
— Собрались нас убить? — Старик-демон расхохотался так, что едва не переломился пополам. — Старуха, ты только глянь на этих недоумков! Старый Фань крутит ими как хочет, а они ещё и защищают его!
— И не говори, жалкое зрелище, — подхватила Старуха-демон. — На вашем месте я бы сначала прикончила старого Фаня и забрала карту, а уж потом мы могли бы поговорить по-хорошему.
Старец Фаньсинь понял, к чему всё идёт, и резко ринулся в атаку, чтобы заставить их замолчать. Но Демоны Внешних Земель давно были на чеку.
— Что, прижало? Засовестился? — расхохоталась старуха, тыча пальцем в Чэнь Ши. — Этот старый святоша всю жизнь учил техники чистой девственности! Он отродясь не касался женщин и не мог иметь детей. Откуда у него, по-вашему, взялась внучка?!
— Сяожоу — приемная! Я давным-давно об этом знаю! — отрезал Чэнь Ши. Жажда убийства в нем вспыхнула с новой силой: он не намеревался терпеть грязные поклёпы на свою возлюбленную.
— А знаешь ли ты, КТО она такая?! — вступил старик-демон. — Цюй Цюшуй, а Цюй Цюшуй! Слывёшь великой демоницей, даже я, старик, отдавал должное твоему уму и силе. Да только есть на тебе одно грязное пятно, которое вовек не отмыть!
— Заткнитесь! — зарычал старец Фаньсинь.
Цюй Цюшуй чувствовала: происходящее сворачивает куда-то не туда.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы, в отличие от этого старого лицемера, не дурачим людей! — Голос старухи взвился сорванным фальцетом, напоминающим клёкот задушенной птицы. — Двадцать лет назад, едва став великим мастером, ты сорвалась в безумие и потеряла память! Старый Фань хотел тебя прикончить, да вот беда: лишившись памяти, ты стала кроткой, нежной и послушной — полная противоположность твоей истинной сучьей натуре! Старик не устоял, забрал тебя к себе и дал новое имя. О, если память мне не изменяет, звали тебя тогда Сяожоу!
При этих словах старец Фаньсинь опустил голову, не смея встретиться взглядом ни с Цюй Цюшуй, ни с Чэнь Ши.
Чэнь Ши застыл, поражённый словно громом.
— Что... Что ты сказала?..
Цюй Цюшуй... это Сяожоу?!
Что за дикий бред?!
Чэнь Ши с немым ужасом воззрился на Цюй Цюшуй. Та ответила ему взглядом, полным глубочайшего отвращения и убийственной ярости.
— Значит, тот подонок, что воспользовался моей беспамятностью и замарал мою честь... это ты?! — Цюй Цюшуй шагнула к нему, в её глазах пылало пламя смертельной ненависти. — Та мразь... это был ты?!
— Экая нелепая судьба... Ну и ирония! — захохотали демоны.
* * *
Двадцать лет назад
— Дедушка, вы так долго стоите у дверей... Вы голодны? — Из полуразрушенного храма боязливо выглянула девушка, чистая и нежная, точно лотос под утренним дождём. — У меня есть маньтоу, давайте я поделюсь с вами половинкой?
С этими словами она разломила заскорузлую пыльную булочку надвое и протянула большую часть старику.
— Ой! Дедушка, не нужно меня хватать! Мне больно!
Старик не прикоснулся к еде — вместо этого он мгновенно схватил её за запястье и прижал пальцы к пульсу.
«Внутренние потоки ци беспорядочно мечутся... Несомненный признак безумия и искажения духовных каналов. Сверхглубокая „Сокровищница Небесного Нефрита“, которой владеют во Дворце Разбитого Нефрита, ускоряет развитие за счёт поглощения чужой силы, но малейшая ошибка ведет к гибели разума», — мысленно рассуждал старец Фаньсинь. — «Но как в этой кроткой сироте разглядеть хотя бы тень жестокой Цюй Цюшуй?»
Он шел по её следам три дня.
В тот раз старец покинул свои покои, чтобы выследить Демонов Внешних Земель. Проходя мимо нескольких кланов, он заметил, что молодые привлекательные юноши густо мажут лица сажей перед выходом на улицу. Заинтересовавшись, старец расспросил местных и узнал, что во Дворце Разбитого Нефрита появилась новая глава — Цюй Цюшуй, которая похищает красивых мужчин по всему боевому миру и наводит ужас на цзянху.
Цюй Цюшуй действовала властно и беспощадно. Оставь её без присмотра — и в мире появится ещё одна чета кровавых демонов. Старец Фаньсинь решил лично взглянуть на неё и по возможности наставить на путь истинный ради блага всего цзянху.
Слишком много юных талантов погибло от рук Демонов Внешних Земель, а Цюй Цюшуй была сильнейшей из молодого поколения.
Однако старцу не повезло. Когда он наконец нашел её, Цюй Цюшуй оказалась совсем не такой, как он себе представлял.
В первый день она слёзно просила его помочь восстановить память, но он отказал. На второй день Цюй Цюшуй разительно изменилась.
— Дедушка, не хотите есть — не надо, только не держите меня! Я вообще-то очень сильная, могу случайно вас покалечить! — Потерявшая память Цюй Цюшуй отступила на шаг и погрозила ему маленьким кулачком. — Я уже многих прогнала!
И это не было пустой похвалой.
Даже лишившись памяти, она сохранила боевые навыки. Одинокая девица редкой красоты неизбежно привлекала внимание разбойников и проходимцев. Но стоило кому-то распустить руки, как она на автомате калечила обидчиков до полусмерти.
Оставлять её бродить по миру было опасно. Обладая великой силой и не помня, кто она такая, девушка легко могла стать чужим орудием или навредить невинным. Но убить её старец Фаньсинь не мог — это противоречило его устоям. Каковой бы Цюй Цюшуй ни была в прошлом, сейчас перед ним стояла добрая, отзывчивая и чистая душой девушка.
— Ты... ты моя внучка, — выдумал на ходу старец Фаньсинь. — Я пришел, чтобы забрать тебя домой. Одной скитаться слишком опасно, идем со мной.
Девушка колебалась, но старик говорил так искренне, что она доверилась ему.
По дороге старец Фаньсинь заботился о ней, как о родной, и девушка постепенно поверила, что она — его внучка по имени Сяожоу.
Приютом старца была Долина Небесного Сердца — глухое, но невероятно живописное место.
Сяожоу полюбила его с первого взгляды.
— Дедушка, теперь это наш дом?
— Да, внучка.
По пути старец всё обдумал: состояние Цюй Цюшуй вызвано искажением ци, но её жизни ничто не угрожает. Если не лечить её, она сможет всю жизнь прожить счастливой Сяожоу. Разве это не лучше, чем оставаться кровавой главой Дворца Разбитого Нефрита? Да и юноши в цзянху наконец смогут спать спокойно.
Не прошло и месяца, как до долины дошли вести о возобновившихся зверствах Демонов Внешних Земель, и старец Фаньсинь вынужден был покинуть приют.
Вернулся он не один — на руках у него был тяжелораненый юноша, отравленный редким ядом.
Едва взглянув на спасённого, Сяожоу прониклась к нему симпатией — уж больно хорош он был собой.
— Дедушка, вы его спасли? Давайте я буду за ним ухаживать! — радовалась Сяожоу, не дожидаясь просьб.
Старец лишь вздохнул: натуру Цюй Цюшуй не исправить, к красивым мужчинам её тянет неведомая сила. С другой стороны, раненый Чэнь Ши тоже не был невинным ягненком. Сам Фаньсинь был слишком стар, чтобы возиться с уходом за юношей, так что если Сяожоу рвется помочь — пусть помогает. В его доме ничего дурного не случится.
Путь Красного Лотоса — место не менее мрачное. Если Чэнь Ши останется в Долине Небесного Сердца, это пойдет цзянху только на пользу. Удержать наследников Дворца Разбитого Нефрита и Пути Красного Лотоса вдали от мирской суеты — лучший способ предотвратить грядущую войну кланов.
Старец Фаньсинь и помыслить не мог, что одно благое намерение приведет к роковой ошибке.
Чэнь Ши из Пути Красного Лотоса и Цюй Цюшуй из Дворца Разбитого Нефрита.
Их пути должны были идти параллельно. Они могли быть врагами или соперниками, но ни в коем случае не любовниками! Цюй Цюшуй, как бы ни любила красивых мужчин, никогда не позарилась бы на наследника Пути Красного Лотоса, а тот не взглянул бы на женщину из Дворца Разбитого Нефрита.
Но судьбу не обмануть.
— Меня зовут Сяожоу. А тебя?
— Чэнь Ши.
— Чэнь Ши? — Сяожоу хлопнула глазами. — Ты что, десятый ребенок в семье? Какое простое имя!
Невидящий Чэнь Ши мог лишь слышать её звонкий, щебечущий голос. Девушка звучит приятно, к тому же она — внучка его спасителя. Имя — всего лишь звук. Десятый так десятый, какая разница?
— Верно, я десятый, так что зови меня Чэнь Ши.
— Очень приятно, брат Чэнь Ши! Оставайся в Долине Небесного Сердца. Мы с дедушкой выходим тебя! — Сяожоу доверчиво сжала его ладонь. — Если что-то понадобится — только скажи, я стану твоими глазами!