— Это особый афродизиак нашего Пути Красного Лотоса — «Смерть под цветами». Перед ним не устоит даже великий мастер, — чеканно произнёс Се Цзюань.
Сбросив изорванную одежду, он хищно улыбнулся Цюй Цзюи, уверенный в своей неотвратимой победе.
К самому Цюй Цзюи он не питал особых чувств. В Пути Красного Лотоса хватало своих мастеров — пусть не столь молодых, но куда более умелых в иных утехах.
Побуждало его совсем другое — связь Цюй Цзюи с Се Сю.
Возможность отнять у Се Сю то, что принадлежало ему по праву, заставляла кровь Се Цзюаня закипать от злорадного восторга. Они оба происходили из клана Се и даже внешне походили друг на друга, вот только один купался в славе, а второй прозябал на самом дне. Даже в культ его призвали лишь потому, что разглядели внешнее сходство с прославленным лекарем и решили использовать как пешку.
Се Сю всё доставалось слишком легко!
А человеческая зависть, как известно, не требует причин.
— Я буду получше Се Сю, — прошептал Се Цзюань.
Заметив, как вспыхнули щёки Цюй Цзюи, он решил, что яд начал действовать, и сделал шаг вперёд. Но едва его пальцы тянулись к плечу юноши, как сокрушительный удар внутренней силы взметнул его в воздух.
Се Цзюань не отличался высоким мастерством, а потому против подобного напора был абсолютно бессилен. В следующее мгновение он перевернулся в воздухе и со всего маху впечатался лицом в каменистый пол.
— Мать твою, да ты мне напоминаешь обо всём том дерьме, о котором я пытаюсь забыть! — Цюй Цзюи буквально пылал от ярости.
Любой человек, костьми легший ради титула великого мастера, приходил бы в неистовство, если бы ему снова и снова приходилось опасаться дурных снадобий и посягательств на свою честь.
Цюй Цзюи же был разозлён вдвойне.
Он никак не ожидал, что этот недоумок внезапно продемонстрирует навык срывания одежды, и от неожиданности успел созерцать его сомнительные обнажённые прелести.
«Проклятье, да мои глаза сейчас вытекут!»
Ему хотелось немедленно выжечь это воспоминание из памяти.
— Как... как это возможно?! — заикаясь, выдохнул Се Цзюань. Не обращая внимания на разбитое лицо, он с диким изумлением уставился на Цюй Цзюи. — Ты... ты не поддался яду?! Не может быть!
Даже грандмастер боевых искусств не смог бы сдержать «Смерть под цветами»! Напротив, чем могущественнее внутренняя ци, тем быстрее яд растекается по жилам.
— Жалкие афродизиаки? Да я их запах с самого детства насквозь чую, — мгновенно облачившись в халат, Цюй Цзюи с холодным презрением смерил растянувшегося на земле Се Цзюаня. — Наш Дворец Разбитого Нефрита в таких делах куда искушённее. Ты ведь тайком от своего руководства сюда пробрался, а?
Дело было не в том, что Цюй Цзюи недооценивал этого ничтожного юнца. Просто подобные топорные, грязные уловки совсем не походили на почерк Пути Красного Лотоса.
У этой организации хватало терпения и выдержки. Они предпочитали действовать наверняка, тщательно выверяя каждый шаг. Вспомнить хотя бы ярмарку фонарей: их замыслы оставались в тайне до самого конца. И если бы Цюй Цзюи не обладал силой великого мастера, его бы с легкостью уничтожили. Потерпев неудачу, Путь Красного Лотоса сменил тактику — перестал идти напролом и принялся перетягивать на свою сторону другие кланы, пытаясь сжать кольцо вокруг Дворца Разбитого Нефрита.
И вдруг на этом фоне появляется поддельный Се Сю с глупыми попытками соблазнения? Это абсолютно не вяжется со стилем их руководства.
Се Цзюань сжался, порываясь отползти назад.
Но разве мог он спрятаться или сбежать от великого мастера?
— Владыка Дворца Цюй, к чему такая жестокость? — вдруг быстро взяв себя в руки, заговорил Се Цзюань. В его голосе прорезалась неожиданная дерзость. — Я всего лишь хотел предложить вам ни к чему не обязывающую любовную утеху. Не нравится — так и скажите! Вы — великий мастер, прославленный глава клана. Нечестно и стыдно нападать на беззащитного лекаря. Слухи пойдут — не отмоетесь!
— А мне плевать на слухи. Нет свидетелей — нет и проблемы, — оскалился Цюй Цзюи.
Его мало волновали сплетни цзянху. Будто бы сейчас в боевом мире о нём говорили исключительно с почтением!
Каждый, кто смел посягать на его тело и не принадлежал к Дворцу Разбитого Нефрита, заслуживал лишь одного: если не смерти, то немедленной кастрации.
Цюй Цзюи хищно усмехнулся. В его памяти всплыли образы бесчисленных учениц Дворца Разбитого Нефрита, ломавших голову над тем, как бы затащить его в постель. В его глазах фигура лежащего мерзавца слилась с теми назойливыми девицами.
Где-то далеко в этот момент многие ученицы Дворца Разбитого Нефрита без всякой причины ощутили ледяной озноб, пробежавший по спине.
Се Цзюань отчётливо почувствовал волну удушливой жажды крови.
Этот человек действительно собирался его убить!
«Но почему?! Мы с Се Сю похожи как две капли воды! Как у кого-то поднимается рука на такое лицо?! Тем более у того, кто состоит с Се Сю в такой близкой связи!»
— Не подходи!.. — в ужасе заверещал Се Цзюань.
Его охватило запоздалое раскаяние. Напрасно он позволил зависти к Се Сю затмить свой разум и недооценил главу Дворца.
Кто же знал, что этот красивый юноша — самый настоящий безумец, безжалостный монстр, убивающий не моргнув глазом!
Цюй Цзюи сделал шаг вперед и занес ладонь для сокрушительного удара.
Се Цзюань отчаянно зажмурился, прощаясь с жизнью.
Однако порыв ветра от ладони Цюй Цзюи замер в воздухе, резко сменил направление и с оглушительным ревом устремился прочь — прямо к выходу из пещеры!
Снаружи раздался глухой стон.
На камни рухнул человек в чёрном одеянии с обнажённым клинком в руке. Судя по всему, дух в нем едва теплился.
— Жалкая сошка возомнила, что сможет напасть на меня из засады? — Цюй Цзюи холодно усмехнулся. Он начинал искренне недоумевать: неужели он стал настолько милосерден, что всякое отродье считает себя вправе строить против него козни?
Увидев, что охранник, на которого он возлагал такие надежды, не смог выдержать и одного удара Цюй Цзюи, Се Цзюань окончательно впал в отчаяние.
Это же был сильнейший страж, которого он с таким трудом вытребовал себе в помощь!
И умер так легко?!
Неудивительно, что руководство Пути Красного Лотоса резко сворачивало все операции против Цюй Цзюи. А он-то, дурак, решил, что настала пора выслужиться! На деле же он оказался лишь слепым пушечным мясом, не видящим дальше собственного носа.
Но жалеть о содеянном было поздно.
«Нет, сдаваться нельзя! Должен быть способ спастись!»
— Не... не подходи! — выпалил Се Цзюань, на ходу сочиняя ложь и даже не изменившись в лице. — Я сплошь пропитан ядами! Убьёшь меня — ядовитые испарения моей крови отравят и тебя!
Как довольно известный ядовед, Се Цзюань действительно владел множеством смертоносных снадобий. В своё время Се Сю сумел запугать половину цзянху одним лишь мешком обычной муки — неужели он сам не справится?
— Ха-ха-ха! — Цюй Цзюи не сдержался и громко расхохотался.
Этот глупец держит его за трехлетнего ребёнка или за зеленого юнца, только-только покинувшего родные стены? Подобными сказками можно дурить разве что законченных идиотов.
— Моя Ледяная жаба даже не квакнула, а ты смеешь утверждать, будто пропитан ядом? — с ленивой грацией Цюй Цзюи извлёк из рукава редчайшее создание. — Разве что ядовита твоя собственная дрянная душонка.
Глаза Се Цзюаня едва не вылезли из орбит при виде драгоценной твари.
— Се Сю... Се Сю отдал тебе даже такое сокровище?!
Ледяная жаба ценилась на вес золота! Даже вступив в Путь Красного Лотоса и совершив немало злодеяний, Се Цзюань так и не смог заслужить подобного артефакта. А Се Сю, обладатель редчайшего сокровища, вместо того чтобы беречь его ради собственной жизни, просто взял и отдал человеку, который и без того являлся великим мастером?!
У Се Сю вместо мозгов солома?!
Сколько людей в цзянху сложили головы в кровавых бойнях ради этой жабы! Неужели он не понимает, чем грозит обладание такой вещью?!
— Вот в этом и заключается ваша главная разница, — в душе Цюй Цзюи потеплело.
Се Сю был именно таким: помогал молча, не разглагольствуя и никогда не требуя ничего взамен. Надеяться на то, что он проявит инициативу, было всё равно что ждать золотого дождя с небес. Единственный раз, когда тот проявил решительность, случился на ярмарке фонарей.
Мысли Се Цзюаня судорожно метались в поисках хоть какого-то предлога, способного остановить смертоносный удар.
И в последнюю долю секунды его осенило.
— Ты... ты разве не хочешь узнать, почему Се Сю на самом деле бросил клан Се и ушёл в цзянху?! — вскричал он на одном дыхании.
Ладонь Цюй Цзюи замерла в каком-то волоске от его лба.
Хотя в последний момент глава Дворца сдержал основную силу удара, остаточная волна ци снова сбила Се Цзюаня с ног. Его и без того избитое лицо сокрушительно впечаталось в камни.
Что тут скажешь? Теперь, даже встань перед ним сам Се Сю, он не разглядел бы в этой опухшей физиономии ни единой черты сходства со своим обликом.
Глядя на получившуюся свиную морду, Цюй Цзюи почувствовал, как настроение его стремительно улучшается.
* * *
Тем временем снаружи.
Глава банды Хай Чанкуо вместе с учениками и Се Сю, следуя за бабочкой-ищейкой, подходили к пещере с горячим источником, где отдыхал Цюй Цзюи.
— Глава Хай, дальше идти не стоит, — Се Сю преградил путь спутникам, мягко улыбаясь. — Впереди купается Цюй Цзюи. Если злоумышленник действительно пробрался туда, ему всё равно не сдобровать. Позвольте мне сначала подняться и предупредить его.
Каким бы праведником ни был Се Сю, он ни за что не позволил бы целой ораве мужчин вламываться к Цюй Цзюи, пока тот принимал ванну, а уж тем более глазеть на его обнажённое тело.
Хотя Цюй Цзюи, скорее всего, уже почувствовал их приближение, Се Сю не собирался рисковать даже на один шанс из миллиона.
— Э-э... — Хай Чанкуо помедлил.
— Учитель! Они явно пытаются сговориться! — суетливо вмешался Лю Чжан.
Он уже прознал, что глава и старейшины собираются сделать Гу Шаопина молодым главой банды. Если он прямо сейчас не проявит себя и не сбросит Гу Шаопина с пьедестала, то потеряет последний шанс. Как старший ученик мог смириться с тем, что его обошёл младший? Что после этого скажут соратники?!
— Учитель! О вопиющих замыслах Дворца Разбитого Нефрита знает весь боевой мир! Бабочка-ищейка не могла ошибиться. Вор в чёрном — наверняка один из их людей! — продолжал распаляться Лю Чжан.
— Юный рыцарь Лю, подбирайте выражения, — окинул его ледяным взглядом Се Сю. Никому не дозволялось порочить Цюй Цзюи в его присутствии. — Смею заверить: то, что в вашей банде считается величайшей драгоценностью, для нас может не стоить и ломаного гроша.
— Какая дерзость! Вы с Дворцом Разбитого Нефрита заодно, одного поля ягоды! Если совесть чиста, зачем дорогу заступать?! — вступил другой ученик Банды Безбрежного Моря. Пред Цюй Цзюи он бы дрожал от страха, но пред ним стоял обычный лекарь, славившийся лишь врачеванием да мягким нравом. Чего его бояться?
— Вторгаться к человеку без предупреждения — верх невоспитанности, — спокойно отреагировал Се Сю. — К тому же ведет сюда лишь одна тропа. Попытайся таинственный тать сбежать — мы бы сразу его заметили. Так что плохого в том, если я сперва извещу Цзюи?
— Полно, — Хай Чанкуо понял, что препирательства затягиваются. — Божественный лекарь Се, пропавшая вещь — символ власти нашей Банды Безбрежного Моря. Дело крайне важное, а потому вынужден просить прощения за настойчивость. Позже я лично принесу извинения, если мы ошиблись.
Се Сю хотел возразить, но в его ушах раздался чёткий голос Цюй Цзюи, переданный техникой сжатия звука:
«Пусть заходят, всё в порядке. Я уже оделся».
Напряжение на лице Се Сю спало:
— Раз глава Хай так непреклонен... Извольте.
Люди Банды Безбрежного Моря устремились к пещере.
— Учитель, смотрите! Там человек в чёрном! — выкрикнул Лю Чжан, указывая на мёртвое тело у входа.
Один из старейшин тут же опустился на колени для осмотра.
— Глава, он испустил дух буквально только что. Сердечные меридианы разрушены одним мощнейшим ударом ладони. По комплекции — точь-но-точь тот вор, которого мы преследовали. Однако символа власти при нём нет.
Убийца всё ещё сжимал в руках обнажённый клинок. Очевидно, он пытался напасть на Цюй Цзюи из засады, но поплатился жизнью.
Старейшин прошиб холодный пот.
Удар был чудовищной силы!
Этот нападавший обладал весьма недюжинным мастерством, иначе не смог бы выкрасть реликвию из-под носа целой банды. Сам глава Хай Чанкуо одолел бы его разве что за сотню ходов.
И такого умелого бойца убили одним единственным касанием?!
Сила Цюй Цзюи внушала настоящий ужас! Он совсем недавно достиг уровня великого мастера, но его мощь и аура уже могли сравниться со старейшими легендами боевого мира!
— Учитель, Цюй Цзюи явно заставил его замолчать, чтобы...
— Заткнись, идиота кусок! — Хай Чанкуо смерил ученика свирепым взглядом, мгновенно пресекая глупость. — Паршивец! Как ты смеешь молоть чушь?! На колени, немедленно проси прощения у главы Цюй! — Хай Чанкуо с силой пнул Лю Чжана под колени, заставив того грохнуться на камни.
— Божественный лекарь Се, примите извинения за этого недоумка, — Хай Чанкуо не был слеп. Будь убийца сговорен с Цюй Цзюи, к чему оставлять труп прямо перед входом с оружием в руках?
Скрыть улики для великого мастера — пара пустяков.
Лю Чжан был глуп и неопытен, но если бы он продолжал распускать язык, Цюй Цзюи прикончил бы его на месте, и у Хай Чанкуо не нашлось бы ни единого повода за него заступиться. Жестокое наказание на самом деле спасало юноше жизнь.
— Глава Хай проявляет воистину отцовскую заботу, — раздался из глубины пещеры смешок Цюй Цзюи. — Вашему ученику полезно посидеть в заточении пару-тройку лет. Пока я гощу в вашей банде, глаза мои его видеть не желают.
— Понял ли, болван?! Кланяйся и благодари! — Хай Чанкуо наградил Лю Чжана ещё одним пинком.
Только тут Лю Чжан осознал, что прошёл по самому краю пропасти, и принялся отчаянно бить челом:
— Спасибо, глава Цюй! Спасибо за милость!
Находившийся в пещере Се Цзюань понял, что помощь близко, и сердце его ёкнуло от радости.
Пока Цюй Цзюи отвлёкся на разговор с прибывшими, он внезапно плюнул тончайшей иглой!
Снадобье, нанесённое на остриё, было смертельно опасным. Едва игла вылетела, Ледяная жаба в руке Цюй Цзюи тревожно застрекотала.
— Хм.
Цюй Цзюи лишь взмахнул рукавом, и ядовитое остриё со звоном пало на камни.
Воспользовавшись замешательством, Се Цзюань применил технику лёгкого шага и метнулся к выходу.
— Спасите! На помощь! — завопил он во всё горло.
Цюй Цзюи не торопясь поправил одежду и лишь затем неспешной походкой направился вслед за ним.
Надвигалось отменное представление, а ему как одному из главных героев надлежало выглядеть безупречно и элегантно!
Внешне Цюй Цзюи оставался невозмутим, но внутри всё трепетало от предвкушения.
Он нарочно не стал сразу убивать этого проходимца — всё ради того, чтобы тот устроил хорошую заварушку! Что за жизнь в боевом мире без сочных наветов и клеветы? Ощущение было бы неполным.
Особенно когда какой-то жалкий статист пытается обвинить главного героя в посягательстве на свою честь!
Драма! Скандал! Вкуснятина!
К счастью, паршивец оказался сообразительным и решил огрызнуться. Иначе, пережив такое «потрясение», Цюй Цзюи не смог бы продемонстрировать его Се Сю, и все труды пошли бы прахом!
Взорам собравшихся предстал совершенно обнажённый мужчина. Его лицо распухло и покрылось синяками, превратившись в настоящую свиную морду, в спутанных волосах застряли грязь и сухие травинки.
Но хуже всего было то, что при каждом шаге между его ног непристойно болтался нелепый «сморчок»...
Учеников чуть не вывернуло наизнанку. Ни у кого из них не было ни малейшего желания разглядывать мужские гениталии!
И вообще, что этот сумасшедший вытворяет посреди бела дня?!
— Какая низость! — не выдержал один из суровых старейшин. Он сорвал свой плащ и швырнул его в беглеца, хоть как-то прикрыв этот срам.
Однако мысли присутствующих уже устремились в совсем иное русло. Избитый, голый мужчина выбежал из пещеры, где Цюй Цзюи принимал ванну, да ещё и с дикими криками о помощи...
Все любили сочные сплетни. Взгляды собравшихся дружно устремились на Се Сю — так, словно над его головой сию секунду воссиял ярко-зелёный рогатый венец.
О нравах Дворца Разбитого Нефрита в цзянху слагали легенды. Их ученики меняли фаворитов как перчатки, понятия не имея о верности и незыблемых узах.
Бывшая глава, Цюй Цюшуй, переплюнула многих: через её постель прошли десятки мужчин. Даже бывший молодой глава Банды Безбрежного Моря в своё время не избежал её сетей, а после спасения отчаялся, ушёл из мира и постригся в монахи.
Цюй Цзюи, сын своей матери, ещё недавно на ярмарке фонарей оказывал Се Сю пылкие знаки внимания — и уже успел найти замену?!
Ого.
Пламя любопытства в груди присутствующих вспыхнуло с новой силой. Даже обычно сдержанный Хай Чанкуо не удержался от сочувственного взгляда на Се Сю.
«С людьми Дворца Разбитого Нефрита действительно лучше не связываться... Шаопин, мой ученик, смотри и учись!»
Се Сю едва удерживался от смеха под этими сочувственными взглядами.
Он слишком хорошо знал Цюй Цзюи. Ученицы Дворца Разбитого Нефрита из кожи вон лезли, идя на любые ухищрения, лишь бы разделить с ним ложе, но всё было тщетно.
Что же до этого несчастного...
Судя по всему, боевыми искусствами он владел средне, однако смог сбежать от Цюй Цзюи и пребывал в полном здравии?
Всё ясно: у Цюй Цзюи снова сыграло детство в одном месте. Ему просто захотелось драм и зрелищ!
Ведь совсем недавно Цюй Цзюи жаловался ему, что жизнь стала пресной, подлостей никто не строит и цзянху совсем скатился.
И вот — подарочек пришёл сам!
Се Сю испытывал одновременно и головную боль, и веселье. Впрочем, к подобным выходкам он уже давно привык и воспринимал их со спокойным олимпийским спокойствием.
— Кто ты такой и почему зовёшь на помощь? — спросил Се Сю, мгновенно взяв себя в руки.
Глядя на возвышенно-прекрасный лик Се Сю, Се Цзюань мысленно злорадствовал:
«Ты наверняка сгораешь от ненависти и хочешь меня разорвать! Лицемер! Все вы, изнеженные господчики, умеете только притворяться!»
Увидев столь внушительную толпу, Се Цзюань воодушевился.
Разве смеет Цюй Цзюи при всех лишить его жизни? Если удастся очернить его имя и вбить клин между ним и Се Сю, это станет огромной заслугой перед культом! Тогда даже руководство не станет карать за самоуправство.
— Я... меня похитили люди главы Цюй! Праведные рыцари, спасите! — пал на колени Се Цзюань, заливаясь слезами.
Будь его лицо целым, подобная сцена из уст юноши, так похожего на Се Сю, выбила бы слезу у каждого второго. Но с раздутой свиной рожей это смотрелось настолько отвратительно, что многие присутствующие брезгливо отвернулись.
— Ты утверждаешь, будто тебя схватили ученицы Дворца Разбитого Нефрита? — уточняющим тоном переспросил Се Сю.
— Именно так! — всхлипнул Се Цзюань, морщась от боли.
— Тогда где же они? — с искренним участием поинтересовался Се Сю. — Если они приволокли тебя сюда ради утех Цзюи, им следовало бы охранять подступы, дабы никто не помешал.
— А? — Се Цзюань опешил.
«Почему ты не злишься?! Это же совершенно ненормальная реакция! Неужели ты на самом деле не любишь Цюй Цзюи?!»
Не только Се Цзюань, но и ученики Банды Безбрежного Моря задались тем же вопросом. Сейчас ведь совсем не время выяснять, где караулили ученицы!
— Глава... глава не терпит посторонних, когда предаётся потехам! — на ходу сочинял Се Цзюань, стиснув зубы. — У него... у него извращённые наклонности в постели! Все эти увечья — его рук дело! Но поскольку к вам, божественный лекарь, он питает глубокие чувства и не смеет причинить вред, он приказал схватить меня, дабы я служил вам заменой!
— Вот как. То есть тебя схватили ученицы, приволокли к источнику, там Цюй Цзюи нанёс тебе эти раны, а ты воспользовался случаем, сбежал и стал звать на помощь? Я всё правильно понял? — разложил по полочкам Се Сю.
— Я... я плохо помню от страха, но вроде бы всё так! — юноша боязливо опустил глаза, опасаясь выдать себя. — Я ведь простой человек, откуда мне знать тонкости!
— Простой человек? — Се Сю мягко улыбнулся. — Вот только от обычных людей не разит так густо одурманивающим снадобьем.
Та же улыбка на изуродованном лице Се Цзюаня смотрелась бы пошло и жалко, но на лице Се Сю она казалась исполненной очарования.
Вышедший из пещеры Цюй Цзюи ответил ему сияющим взглядом.
— Это... это яд, который дал мне глава! — выпалил Се Цзюань, цепляясь за последнюю соломинку. — Он боялся, что я буду сопротивляться, и опоил меня!
— О-о-о, — Цюй Цзюи подошёл к Се Сю и нежно взял его за руку, после чего повернулся к людям Банды Безбрежного Моря. — Кажется, вы не в курсе: легендарные Пилюли Беззаботности и прочие услады — это эксклюзивная продукция нашего Дворца Разбитого Нефрита.