Цюй Цзюи в сопровождении целой свиты учениц Дворца Разбитого Нефрита наконец прибыл в императорскую столицу.
Столица, как и полагалось главному городу подножия Престола, поражала размахом и роскошью. Улицы ширились настолько, что по ним свободно разъехались бы десятки экипажей. По обе стороны теснились резные лавки и заведения, а уши закладывало от несмолкающих криков зазывал. Прохожие сплошь щеголяли в шелках и парче — сразу видно: люди денежные. Голоштанным бродягам из цзянху до них было как до Луны.
«Вот они — настоящие жирные овечки!» — просиял Цюй Цзюи.
Но пока Владыка дворца Цюй умилялся местному богатству, сами жители столицы с открытыми ртами глазели на баснословную роскошь прибывшего Дворца Разбитого Нефрита.
Батюшки! Этот молодой господин выглядел куда величественнее иных знатных князей. Откуда же взялся такой вельможа? Ткани и уборы на нём были настолько изысканными, что глазеющий люд даже названий им не знал. Что уж говорить о свадебных дарах: вереница повозок со сватовскими подарками тянулась за Цюй Цзюи через несколько кварталов — конца-края не видать!
Не иначе как за царской дочерью приехал! И какой же счастливице перепал такой сокровищный супруг?
Сам Цюй Цзюи понятия не имел, что превратился в главное зрелище столицы. Впрочем, узнай он об этом — и глазом бы не моргнул.
К этому дню Цюй Цзюи готовился почти полгода. Разумеется, львиная доля времени ушла на саму дорогу: от Дворца Разбитого Нефрита до столицы на конных повозках быстрее не доберешься, особенно когда везёшь за собой целую гору свадебных даров. Налегке мчаться он не мог. К тому же свадьба бывает лишь раз в жизни — требовалось соблюсти всю торжественность.
Клан Се — не мещанский родок. Се Сю столько времени таскался за ним по свету, а Цюй Цзюи ему, считай, ничего толком и не подарил — только пару подчинённых, да и те в итоге присягнули Дворцу Разбитого Нефрита. М-да, если задумываться, относился он к Се Сю без должного трепета. Так что теперь следовало оказать будущему родственнику максимальное уважение. Из-за всех этих размышлений и организационных хлопот Цюй Цзюи и двигался с неторопливой чинностью.
Но сегодня он наконец-то прибыл.
— Глава дворца, мы отобрали сотню лучших усадеб. Какую изволите выбрать? — спросили ученицы, почтительно поднося альбомы с чертежами и описаниями поместий.
Дворец Разбитого Нефрита купался в золоте, поэтому инвестировал в недвижимость по всей стране. Столица хоть и кусалась ценами, но добрая десятая часть лучших лавок и усадеб уже числилась за ними. Увы, здешние знатные кланы деньгами не обделены и земли просто так не продавали, так что прибрать к рукам всю столицу пока не удавалось.
Но даже того, что было, хватало, чтобы нагнать ужас и на чиновников, и на императорский двор.
Прежде двор пытался ужать торговлю с заграничными царствами, но, узрев мощь Дворца Разбитого Нефрита, за три дня снял все запреты и сам приполз просить о сделках. Да только Дворец уже перерос мелкую наживу на пошлинах.
— Выберите ту, что ближе всего к усадьбе клана Се, — сладко зевнув, велел Цюй Цзюи.
— Глава дворца, вам бы отдохнуть, — Цинло и Хунсяо, как всегда прислуживавшие рядом, сочувственно вздохнули.
Ах, лекарь Се вернулся домой три или четыре месяца назад, и их глава с тех пор совсем потерял покой и сон. Экая преданность!
Говорили, будто отец Се Сю тяжело занемог, отчего тот вместе с барышней Се Ин и помчался в столицу. Цюй Цзюи порывался поехать следом, но Се Сю велел ему спокойно готовить свадебные дары и приехать как следует.
Се Сю сначала тоже всполошился, но быстро остыл. Его отец — прямой наследник клана Се. Ему трижды в день меряют пульс, а в семейных кладовых полно лекарств от любых недугов. С чего бы ему резко свалиться в смертный одр? А если бы и впрямь стряслась беда, почему клан молчал как убитый и опомнился лишь перед отправкой письма? Да и отец, пусть боксёр из него никудышный, ци развивать умел. Верно, старейшины прознали про их связь с Цюй Цзюи и, сгорая от стыда, придумали столь топорный предлог, чтобы разлучить их.
Поэтому Се Сю решил подрубить проблему под корень: пусть Цюй Цзюи приедет с дарами открыто — на виду у всех договориться будет проще. Разумеется, как ответственный мужчина, Се Сю вернулся раньше, чтобы подготовить родителей. Младшая сестрёнка с Хань Чэнно тоже уехали раньше и наверняка замолвили за него слово.
— Какой ещё отдых? — Цюй Цзюи вовсе не чувствовал усталости, энергия в нём бурлила. — Если вам делать нечего, соберите мне всех лучших свах в столице! Всех до единой, кто хоть чего-то стоит. Деньги не проблема. Я хочу, чтобы каждый столб в столице знал: Се Сю из клана Се принадлежит нашему Дворцу Разбитого Нефрита!
Цюй Цзюи проявил истинный размах купеческого магната.
— Не извольте беспокоиться, глава дворца! Мы взяли с собой самые лучшие румяна и белила!
— Мы выкрадем для вас лекаря Се, даже если придётся брать усадьбу штурмом!
— Кроме господина Се, никому не бывать супругом главы!
— О-о-о, ничто на свете не разлучит вас!
Ученицы Дворца Разбитого Нефрита горели боевым задором, хотя в их речах и проскальзывали весьма странные нотки. Впрочем, Цюй Цзюи не вникал в мелочи. Главное — выкрасть Се Сю, а там разберёмся.
* * *
Усадьба клана Се.
— Ну что? Он всё ещё никого не приметил? — господин Се, Се Хэ, осторожно высовывал голову из-за двери, с опаской глядя на супругу.
— Если бы он приметил кого-то ещё, он не был бы нашим сыном, — качнула головой госпожа Се, даже не надеявшаяся на успех этой затеи. — Если уж Чжиюнь запал на кого-то одного, остальные для него перестают существовать.
Поддайся Се Сю увещеваниям, он бы не сбежал из дома на долгие годы, променяв столичное богатство на бродяжничество по цзянху.
— Но не отдавать же его этому главе Дворца Разбитого Нефрита! — всплеснул руками Се Хэ. Пусть он и не возглавлял весь клан Се, о славе Дворца Разбитого Нефрита наслышан был отлично. В последний год имя этой секты звучало в правительстве и среди знати чаще, чем призывы женить императора!
И немудрено: Дворец набрал невероятную силу. Они не только скупали столичные усадьбы, но и держали у себя рецепты пилюль Беззаботности и Дракона и Феникса! О спросе на пилюли Беззаботности и говорить нечего, а вот пилюли Дракона и Феникса творили настоящие чудеса. Клан Ван из Ланъя годами не мог родить наследника, обходил всех богов, набил наложницами целые улицы, испробовал сотни снадобий — всё впустую. Но стоило появиться пилюлям Дракона и Феникса, как сорокалетняя главная супруга Ван понесла за какой-то месяц! Изумлённая знать ахнула. У кого в роду не найдутся бесплодные родственники?
Даже мысли о том, чтобы упечь Дворец Разбитого Нефрита за решётку, мгновенно улетучились. В скупе столичных лавок Дворцу тайком покровительствовал сам клан Ван, так что клану Се даже вмешиваться не пришлось.
Изначально Се Хэ планировал напустить на себя важный вид и показать этим неотёсанным бродягам, чтобы не раззевали рот на его сына. А вышло так, что вельможи со слезами умоляли Дворец о помощи, а сам Се Хэ вынужден был выстраиваться в очередь, чтобы просто подать голос! От такой досады можно было лишиться сна.
— Нынче Дворец Разбитого Нефрита — кость в горле у двора. Рано или поздно их разгромят! И что тогда ждёт Чжиюня, связавшегося с ними? — Се Хэ искренне считал себя заботливым отцом. Но почему сын не понимал этого, да и жена строптивила?
— Ой, да ладно тебе! Словно наш клан Се или клан Гу — не кость в горле у императора, — госпожа Се пренебрежительно закатила глаза. — Господин Се, признайся честно: ты просто презираешь цзянхуских бродяг. К чему эта фальшь?
С тех пор как сын и дочь встали на путь бунтарства, госпожа Се тоже словно с цепи сорвалась. Прежде кроткая, изящная и благородная, теперь она потакала лишь своим желаниям, и совладать с ней никто не мог.
— А хотя бы и так! — вспыхнул Се Хэ. — Я растил Чжиюня с такими трудами! Пусть он не женится на знатных девицах, но путаться с дикарями из цзянху?! Я вырастил сына, а не дочку!
В здешних знатных домах мужеложство не считалось чем-то из ряда вон — скорее изысканной забавой юности, красивой историей. В конце концов, коли оба мужчины, никто не в обиде. Беда была в другом: Се Сю вырос слишком красивым. Кто бы ни посмотрел на него, всякий думал, что именно его сын — пострадавшая сторона. Се Хэ-то знал, что у сына до сих пор цела киноварная метка невинности и никто его не скомпрометировал! Но ведь попробуй докажи это окружающим — не поверят же! Оставалось лишь молча глотать обиду.
— Господин! Господин! Дворец Разбитого Нефрита нанял тьму-тьмущую свах, они ждут у ворот!
— Тьму? — Се Хэ опешил, слыша такое впервые, и поспешил в парадный зал.
— Господин Се, великая радость!
— Господин Се, ваш сын обрёл надёжную опору на всю жизнь!
— Молодой господин Се и молодой господин Цюй — пара, созданная небесами!
Едва Се Хэ ступил за порог, как наткнулся на целую толпу свах, заполнивших гостиную до отказа.
«И впрямь... тьма!»
Се Хэ впервые подумал, что его парадный зал маловат.
Свахи, получив от Дворца Разбитого Нефрита астрономические суммы, соревновались в красноречии. Каждая разражалась такими дифирамбами, будто не дай он согласия на этот брак — окажется хуже Владычицы Небес, разлучившей Пастуха и Ткачиху, и станет самым подлым злодеем на свете, заслуживающим четвертования.
Се Хэ оглянулся в поисках поддержки, но ни жены, ни детей поблизости не оказалось — пришлось держать оборону в одиночку.
— Господин Се, завтра молодой господин Цюй лично прибудет с дарами, тогда и обсудим всё ладком!
Свахи обработали Се Хэ с утра до самого вечера, так что у бедняги голова пошла кругом. Лишь убедившись, что хозяин дома окончательно потерял ориентацию в пространстве, они с чувством выполненного долга удалились.
Сколько лет они занимались сватовством, но никогда ещё не получали столь щедрых щепотей золота! Дворец Разбитого Нефрита воистину купался в роскоши. Да если бы глава Дворца позарился на их собственных сыновей — да что там сыновей, они бы сами за него выскочили!
* * *
— Брат, не переживай: матушка точно на твоей стороне, какое бы решение ты ни принял. А что до батюшки — он обычный бумажный тигр. Завтра приедет глава Цюй, и отец растеряется при первом же ударе, — говорила Се Ин, глядя на невозмутимого Се Сю.
— А я и не переживаю, — Се Сю не удержался от смешка. — А вот ты, А-Ин, уплела уже три тарелки сладостей. Не объелась?
Девушка, переживавшая от начала и до конца, явно волновалась больше самого виновника торжества.
— Конечно я волнуюсь! — Се Ин попыталась встать, но пошатнулась — эх, и впрямь переела! — Я слышала, отец с перепугу вызвал всех дядей и двоюродных братьев из клана, чтобы устроить проверку главе Цюй. А если тот рассердится? С кулачными навыками отца ему хватит одного удара, чтобы отправить батюшку к праотцам!
Так вот о чём она пеклась?
Се Сю посчитал это весьма забавным:
— Не бойся. Цзюи не станет распускать руки без причины.
— Если он распустит руки, он перестанет быть человеком! — с глубокомысленным видом изрекла Се Ин. — В свежем списке Байсяошэна Цюй Цзюи признан безапелляционным Сильнейшим под Небесами. И Байсяошэн ещё приписал снизу: «Ум изощрён, будто боги ему помогают». Любому врагу Цюй Цзюи проще сразу перерезать себе горло — быстрее выйдет.
Нынче Дворец Разбитого Нефрита не творил бесчинств, как при Цюй Цюшуй, и не лез в дела цзянху, но это не значит, что мастера боевых искусств перестали его бояться. Напротив, секта стала синонимом самого боевого мира. Пока Цюй Цзюи жив, Дворец Разбитого Нефрита не падёт.
Теперь в цзянху семьи, у которых рождались дочери, сияли от счастья, а родители сыновей ходили мрачнее тучи — количество девиц-воительниц выросло прямо на глазах. Одному человеку удалось перевернуть положение мужчин и женщин в боевом мире — прежде о таком и помыслить не смели. Но Цюй Цзюи смог!
— Ну полно, А-Ин, иди спи, — Се Сю из последних сил сдерживал смех. — Послушать тебя, так Цзюи не человек вовсе, а волк в человечьей шкуре.
— Эх, брат, дуракам везёт, — сокрушённо вздохнула Се Ин. Проследив весь путь Цюй Цзюи, подмявшего под себя весь боевой мир, она прекрасно сознавала его опасную силу. Но в глазах брата Цюй Цзюи оставался добрым, одиноким и несчастным созданием. Что тут скажешь... у брата просто широкая душа.
Тяжело вздыхая, Се Ин ушла к себе, словно уже видя, как брата в будущем с потрохами съедят и не подавятся.
— Твоя сестра обо мне слишком высокого мнения, — проговорил Цюй Цзюи, ловко перемахнув через подоконник. — Жаль, я так и не поймал Байсяошэна. Как он смеет так меня очернять? Я ведь никогда не нападаю первым.
Усадьба клана Се охранялась со всех сторон, но для Цюй Цзюи эти караулы были что есть, что нет.
Се Сю жадно всматривался в любимое лицо. Они не виделись несколько месяцев, и Цюй Цзюи ещё больше похорошел. Детская пухлая припухлость на щеках окончательно сошла, уступив место благородной, изысканной мужской красоте.
Казалось, их первая встреча произошла невероятно давно, хотя на деле прошло всего пару лет. Но событий за это время приключилось столько, сколько иному не пережить и за три жизни — оттого и рождались подобные чувства.
— Столько не виделись, и тебе совсем нечего мне сказать? — под пристальным взглядом Се Сю Цюй Цзюи почувствовал, как к щекам приливает жар. Он цапнул со стола пиалу Се Сю и в один приход осушил три чашки чая, прежде чем немного остыть. — Что за проклятая столица! Всего лишь апрель, а жара как в аду!
— Завтра... будь помягче с моим отцом, — Се Сю чуть заметно улыбнулся. — Оставь в нём хоть каплю жизни, чтобы я успел его откачать.
Цюй Цзюи хмыкнул: слышать такое из уст родного сына было даже комично.
— Не переживай, я знаю меру, — кивнул он.
Лишь бы дышал — а остальное приложится.