Известие о том, что Цюй Цюшуй нашла тяжелораненого «Се Сю», мгновенно облетело весь боевой мир. В последние дни лазутчики снували вокруг без продыху — их выслеживали и уничтожали десятками, но потоку шпионов, казалось, не было конца. Это не могло не выводить из себя.
И всё же среди этой оравы лазутчиков так и не объявились те, кого владычица Дворца Разбитого Нефрита ждала больше всего. Ни один человек из Суйюйгуна так и не вышел на связь, а сам Цюй Цзюи будто сквозь землю провалился.
Неужели её сынок и впрямь испустил дух?
Нет, бред какой-то.
Материнское чутьё твердило Цюй Цюшуй: Цюй Цзюи не из тех, кто слагает голову так просто. Однако текущее положение дел поневоле сеяло в душе тревогу, заставляя женщину нервничать. Ни угодничество Сунь Аня, ни ласки многочисленных наложников не способны были рассеять эту гнетущую тоску. Вдобавок ко всему приходилось вести бесконечные хитроумные разговоры со старыми лисами из Пути Красного Лотоса.
Как она вообще умудрилась загнать себя в подобный тупик? Цюй Цюшуй и сама толком не понимала.
— Учитель! Слышно, будто люди с Пути Красного Лотоса наткнулись на место, где спрятана сокровищница! — торопливо подбежала Сюэ Сяосяо.
Карта из пожелтевшего свитка не отличалась точностью, да и сам рельеф за прошедшие годы сильно изменился, из-за чего поиски долгое время заходили в тупик. Однако, бросив на это дело гигантские людские и денежные ресурсы, не найти тайник было просто невозможно.
— Ты уверена? — Мрачные мысли Цюй Цюшуй мгновенно рассеялись.
— Совершенно, учитель, — кивнула Сюэ Сяосяо. — Скорее всего, известие просочится наружу со дня на день. Нам стоит заготовить план как можно скорее.
Владыка Пути Красного Лотоса — Великий гроссмейстер. Цюй Цюшуй же сейчас держалась лишь на снадобьях Сунь Аня, глушащих ранения. Вступи она в бой на пределе сил, её хватило бы от силы на время горения одной палочки благовоний. Повлиять на исход прямого столкновения она бы не смогла. Но раз уж сокровищница наконец показалась на горизонте, отступить и уйти ни с чем было выше её сил.
— Что предлагаешь? — Цюй Цюшуй повернулась к ученице.
— Мне кажется, в такой момент разумнее всего прибегнуть к помощи императорского двора, — с абсолютно серьёзным видом произнесла Сюэ Сяосяо. — Се Сю у нас в руках, а Се Ин — его родная сестра. Куда она денется? К тому же старец Фаньсинь — тоже Великий гроссмейстер. Если они с владыкой Красного Лотоса сцепятся и искромсают друг друга, мы спокойно заберём всю добычу.
Сюэ Сяосяо ещё не заслужила полного доверия наставницы, а потому о том, что «Се Сю» поддельный, её в известность не ставили.
Цюй Цюшуй мысленно взвесила слова девушки и нашла их довольно разумными. В текущих обстоятельствах размышлять долго не приходилось.
— Поручаю это дело тебе, — улыбнулась Цюй Цюшуй. — Сяосяо, ты моя единственная ученица. Когда я заберу содержимое тайника и возрожу Дворец Разбитого Нефрита, ты станешь следующей владычицей. Не подведи меня.
— Слушаюсь, учитель!
* * *
Как говорится, не успела отгреметь одна драма, как уже разворачивается следующая. Известие о найденной сокровищнице — уж неизвестно, через чьи уши и губы — мгновенно утекло наружу и облетело весь боевой мир.
Владыка Пути Красного Лотоса рвал и метал, но сдержать лавину слухов был не в силах. В гневе он обезглавил не один десяток подозрительных последователей, однако это ничуть не помогло.
В итоге ему оставалось лишь созвать все имеющиеся силы, чтобы при вскрытии тайника выставить учеников заслоном снаружи, пока сам он обшаривает закрома.
Замысел был хорош. Вот только, перейдя к делу, глава Пути Красного Лотоса с изумлением обнаружил: цвет его секты куда-то испарился!
А, точно. Вспомнил.
Некоторое время назад парочка юнцов загорелась идеей поднять престиж секты, выпросила лучших молодых бойцов и отправилась ураганом по землям Цзянху. Поначалу всё и впрямь шло гладко: при одном упоминании Пути Красного Лотоса люд трепетал, слава гремела. Но со временем в людях боевого мира проснулась лютая злоба, и они объединились ради мести.
Отборные бойцы гибли десятками. А те немногие, кто уцелел, находились слишком далеко, и собрать их в одно мгновение не представлялось возможным.
В штаб-квартире секты осталась лишь всякая ветошь: старики да бездари.
— Ши-эр, весть о сокровищнице теперь разнеслась по всей Поднебесной. Как, по-твоему, нам поступить? — сокрушался владыка Пути Красного Лотоса. Больше всего он ценил в своём приёмном сыне, Чэнь Ши, изворотливый ум, а потому обратился именно к нему.
— К чему приёмному отцу так тревожиться? — мягко возразил Чэнь Ши. — Вы — Великий гроссмейстер. Для вас разбросать тысячи бойцов — всё равно что прогуляться. А уж эту сбродную толпу и подавно. В самой сокровищнице весомых вещей, достойных вашего взора, от силы две-три. Достаточно забрать самое ценное, а остальное мы постепенно выгребем позже.
— В твоих словах есть зерно истины. Вот только старый пердун Фаньсинь едва ли отступит без боя, — проворчал глава секты. Он и сам всё прекрасно понимал, да вот опасался, что Фаньсинь сцепится с ним насмерть. Стоит затянуть поединок — и сокровища уплывут из-под носа.
— Если приёмный отец доверится мне, я возьму расстановку сил на себя.
Владыка едва заметно кивнул, отпуская Чэнь Ши.
Едва юноша переступил порог, выражение лица главы секты резко изменилось.
— Сюань-эр, ты всё слышал? У твоего названого брата, похоже, появились дурные мыслишки, — повернулся он к Чэнь Сюаню. — Станешь ли ты молодым господином Пути Красного Лотоса, теперь зависит лишь от того, сумеешь ли ты воспользоваться моментом и прикончить его.
Лицо Чэнь Сюаня вспыхнуло, в глазах зажглись азарт и жажда крови:
— Приёмный отец может быть спокоен!
Прежде он полагал, будто глава отдаёт предпочтение Чэнь Ши, и никак не ожидал, что его зазовут на тайную аудиенцию. Выходит, в сердце наставника он всё ещё занимал особое место.
— С нетерпением жду результатов, — с отцовской теплотой отозвался владыка.
Расположение древнего тайника оказалось чересчур подозрительным совпадением. До того подозрительным, что глава секты поневоле задался вопросом: а не знал ли Чэнь Ши с самого начала о подвохе, отчего и торчал безвылазно в том захолустном городишке?
Да, никто и помыслить не мог, что легендарный тайник спрятан на окраине никому не известного городка.
И уж тем более никто не ожидал, что многие здесь уже бывали.
— Странно... Что-то мне этот городок больно знаком, — чесал затылок один из пришлых мечников.
— Вот и мне так кажется, — подхватил другой.
— А ну-ка припомни: не здесь ли мы в прошлый раз наблюдали, как Цюй Цзюи с Се Сю изливали друг другу чувства?
— Точно, чёрт возьми! Вспомнил!
— Мать твою, да неужто сокровищница скрывалась прямо у нас под носом?! Мы же были буквально в шаге от неё!
— Эх, а ведь и Цюй Цзюи, и Се Сю — оба драконы среди людей. Теперь один сгинул, второй едва дышит... Досада-то какая!
— А ну закрыли пасти, псины! Наш глава дворца живее всех живых!
— Ещё хоть слово вякнете — я вам лично языки вырву!
Разговоры на улице тут же прервал суровый окрик. Из дверей постоялого двора высыпали девицы в одинаковых нарядах — то были Ши Ушуан, Третий лидер и целая группа учениц Дворца Разбитого Нефрита.
При таком масштабе событий Суйюйгун просто не мог остаться в стороне. Даже если всё это — сплошное представление, разыграть его следовало безупречно.
— Думаете, ваш Суйюйгун всё ещё прежний? — огрызнулся кто-то из толпы. — Без Цюй Цзюи вас всех рано или поздно пустит под нож Цюй Цюшуй!
— Прежде чем меня пустят под нож, я успею вскрыть тебе глотку!
Ученицы Дворца Разбитого Нефрита славились крутым нравом. Завязалась короткая, но бурная потасовка, завершившаяся безоговорочной победой девушек.
— А Ушуан держится весьма недурно, — вполголоса заметил Цюй Цзюи.
Они с Се Сю сменили облик с помощью маскировки и затерялись в пёстрой толпе воинов. Наблюдая за тем, как Ши Ушуан уверенно принимает на себя роль хозяйки положения, Цюй Цзюи испытывал искреннее удовлетворение.
Решение не возвращаться во Дворец, а разгуливать под чужими личинами, было продиктовано не только желанием побыть вдвоём с Се Сю. Цюй Цзюи сознательно давал ученицам закалку. Прежде под его крылом девицам Суйюйгуна не приходилось лишний раз раскидывать мозгами — достаточно было слепо следовать указаниям. Но так продолжаться не могло. Цюй Цзюи твёрдо вознамерился передать дела и отправиться с Се Сю странствовать по свету. А чтобы скинуть с плеч тяжёлый груз руководства, требовалось выпестовать достойную смену.
Сюэ Сяосяо подходила на эту роль идеально, да и Ши Ушуан подавала большие надежды.
— Те, кого ты выбираешь, пустышками не бывают, — поддержал его Се Сю.
— Ха-ха-ха! Зато твоя сестрица — настоящая бестия. Нынче и Чжэн Чжицзя, и старец Фаньсинь крутятся вокруг неё на задних лапках, — хмыкнул Цюй Цзюи, вспомнив свежие вести из донесений.
Се Сю лишь сокрушённо вздохнул. Он и помыслить не мог, что в его кроткой сестрёнке таится подобный талант. Впрочем, с такими навыками за её судьбу точно можно было не беспокоиться.
— Как доберёмся до сокровищницы, на глаза никому не заявляйся. Я сам швырну в толпу тот афродизиак, — Цюй Цзюи лукаво сжал ладонь Се Сю. — Эх-хе-хе, с нетерпением жду, какую рожу состроит глава Красного Лотоса! Се Сю, твоё мастерство фармацевта — это просто нечто непостижимое.
Се Сю предпочёл промолчать. Он и сам не ожидал столь убойного эффекта.
Перед отправкой зелье всё же решили проверить в деле. Испытуемым выступил не Цюй Цзюи, а Гость Цветущей Акации — знаменитый демон-похититель цветов.
Кхм. Этот проходимец от женщин давно уже воротил нос, к тому же за время пребывания во Дворце Разбитого Нефрита перепробовал столько дряни, что нажил колоссальную устойчивость к ядам. Если уж на него афродизиак подействовал, то и владыку Красного Лотоса проймёт без промаха.
Результат превзошёл самые дикие ожидания.
Гость Цветущей Акации, прежде испытывавший к женскому полу лишь рвотные позывы, под действием снадобья умудрился обслужить подряд десяток девиц! Ноги его подкашивались, жилы рвались, а он всё не мог остановиться. Сила — истинно сокрушительная.
Красавицы из Суйюйгуна остались в полном восторге и дружно просили у лекаря Се узелок-другой про запас, на что получили жёсткий и бескомпромиссный отказ. Эликсир этот выжигал организм дотла, сажая почки за считанные часы.
Придя в себя, Гость Цветущей Акации поседел от ужаса. Тошнота подступала к горлу, а вырвать он не мог. Бедолага выглядел настолько раздавленным, что готов был удушиться на собственном пояске. В итоге Се Сю сжалился и применил Великую технику Захвата Души, просто вытравив эти кошмарные часы из его памяти.
Да уж... Эдакому матёрому вору досталось так, что в следующей жизни он к женщине на метр не подойдёт.
К слову, выжимки и жмых от отвара просто выбросили на склоне горы. Лесные звери, откушав отбросов, моментально впали в такое неистовство, что через пару месяцев окрестные леса наверняка будут кишеть дичью.
Талант Се Сю явно пропал втуне. Не стань он спасать людские жизни, а подайся в эту степь — к нему бы сам император в ножки кланялся за заветными пилюлями!
* * *
Тем временем крупнейший постоялый двор городка полностью оккупировали люди Пути Красного Лотоса, Цюй Цюшуй и Эскортного бюро Золотого Ветра. В комнатах расселились исключительно мастера боевых искусств. Можно сказать, ради этой сокровищницы фракции выскребли свои закрома дочиста, не оставив в тылу почти никого.
Интрига выходила на кульминацию.
— Неужели здесь?
Верхушка Цзянху стояла перед самым обычным на вид горным кряжем. Присмотревшись, можно было заметить, что почти каждый боец нёс на себе свежие раны.
Подъём на гору оказался ловушкой: их встретил хитрый иллюзорный массив, плевавшийся ядовитыми стрелами и удушливым дымом. Из-за этого куча народа получила тяжелейшие увечья. К счастью, яд на наконечниках от времени выдохся, так что обошлось без трупов, однако продолжать путь уцелевшие уже не могли — их карьере в Цзянху пришёл конец.
Подобный тёплый приём лишь укреплял уверенность: тайник именно здесь.
Владыка Пути Красного Лотоса восседал в крытом паланкине, не удостаивая суету мелких сошек ни единым взглядом. Он лишь прикрыл глаза, полностью переложив руководство на приёмных сыновей.
Старец Фаньсинь не отходил от Се Ин. Девушка держала в руках все нити управления, да так умело, что даже евнух Чжэн Чжицзя признал её превосходство и добровольно пошёл в помощники.
Цюй Цюшуй в окружении Сунь Аня, Сюэ Сяосяо и вереницы холёных наложников не прекращала сыпать звонким смехом.
Остальная братия выглядела довольно ободранной — именно рядовые воины понесли наибольшие потери от ядовитых стрел и засад. Впрочем, до вершины добрались лишь самые тёртые волки, среди которых мелькали лица старых мастеров, давно считавшихся сгинувшими.
Се Сю и Цюй Цзюи держались в тени, не привлекая ни малейшего внимания, и с искренним удовольствием наслаждались зрелищем.
Глядя на невозмутимого Цюй Цзюи и озираясь по сторонам, Се Сю почувствовал, как внутри закрадывается смутное сомнение. Местность казалась ему странно знакомой.
Неужели сокровищница действительно скрыта здесь?
Не удержавшись, Се Сю наклонился к самому уху спутника и тихо прошептал свой вопрос.
— Ха-ха-ха, Се Сю, на всём белом свете только ты понимаешь меня без слов! — ответил Цюй Цзюи передачей звука прямо в сознание. — И с чего ты взял, будто этот тайник — фальшивка?
Ему и впрямь было любопытно. Эта комбинация готовилась долго и тщательно; ради убедительности он не посвятил в замысел даже Сюэ Сяосяо.
— Ты слишком трепетно относишься к звонкой монете, чтобы вот так просто выдать миру настоящие сокровища, — подметил Се Сю. — К тому же весь этот удушливый дым, стрелы и заградительные массивы до боли напоминают ловушки, которыми ты перекрыл подступы к Суйюйгуну.
А главное — именно на этой горе Се Сю когда-то собирал целебные травы. И если чутьё его не обманывало, «тайная пещера» являлась тем самым гротом, на стене которого Цюй Цзюи в своё время вывел размашистую надпись.
— Неужели ты подменил карты ещё тогда, во время падения с кручи? — с серьёзным видом уточнил Се Сю.
— А ты растёшь на глазах, Се Чжуньчжунь! — На лице Цюй Цзюи расцвела горделивая улыбка. — Я человек практичный. Зачем делать дважды то, что можно провернуть за один раз?
— Они идут к самой настоящей сокровищнице. Вот только это сокровищница Цюй Цзюи. Не переживай, мои люди обустроили всё по высшему разряду — хрен отличишь от оригинала, — хихикнул он, предвкушая развязку. — Уроков Вэй Сяобао я даром не терял.
А толпа тем временем рвалась навстречу подлинному достоянию клана Цюй.