Цюй Цзюи тянул время как мог.
Вдруг оказалось, что пейзажи Поместья Безграничности не так уж и дурны, да и неисследованных уголков тут хватало. При желании здесь вполне можно было застрять на полгода-год. Всё равно этот замок почти у него в кармане.
— Неужели глава дворца решил нарушить данное слово? — с заведомым лукавством спросил Се Сю, насквозь раскусив его незамысловатый план.
«Использовать против меня провокацию? Экий наивный», — подумал Цюй Цзюи.
На такую дешёвую уловку он не попадётся.
— Впрочем, понимаю, — сменил тактику Се Сю, видя, что тот остаётся непреклонен. — Глава дворца только что разжился сотней тысяч лянов серебра, так что продажа пилюль Беззаботности пока не горит. Недавно я как раз углубился в изучение «Фолианта Пяти Ядов» и набросал рецепт лечебных ванн... Впрочем, раз лечение терпит, подождём ещё немного.
— Погоди, лекарь!
Цюй Цзюи драматично вскинул руку.
А Се Сю умеет бить по больному! Стоило серебру потерять былой магнетизм, как тот сразу вытащил главный козырь — рецепт ванн.
«Эх, а ведь я скучаю по прежнему, наивному Се Сю...» — мысленно вздохнул Цюй Цзюи.
Доигрался, сам виноват. Дал парню узнать слишком много лишнего. Был ведь чистый, невинный юноша, и во что превратился? Почернел душой до самого основания!
Цюй Цзюи мучился угрызениями совести и ощутимой тревогой.
Против умудрённого и поумневшего Се Сю старая байка о его якобы двуполой природе могла уже не сработать. Конечно, всегда оставался вариант приковать лекаря к Дворцу Разбитого Нефрита силой, но до крайних мер доходить не хотелось.
Какая досада!
— Так вы передумали, глава дворца? — с улыбкой победителя поинтересовался Се Сю.
— К чему этот фарс, лекарь Се? Если бы твои многочисленные поклонники и поклонницы из цзянху увидели тебя сейчас, у них бы глаза на лоб вылезли от разочарования.
— Полагаю, после событий в Поместье Безграничности у главы дворца поклонников прибавилось куда больше, — не остался в долгу Се Сю.
У Цюй Цзюи заломило виски.
— Раз уж речь зашла о лечении, давай устроим его прямо здесь, — предложил он. Возвращаться во Дворец Разбитого Нефрита раньше времени не хотелось: веселье только начиналось.
— Здешние условия не подходят, — смягчился Се Сю, видя, что собеседник уступает. На его лице снова заиграла кроткая доброжелательная улыбка. — Для состава лечебных ванн требуется множество редких ингредиентов. На рынках их днём с огнём не сыщешь.
— И что ты предлагаешь?
— Моё Фармацевтическое поместье всего в десяти днях пути отсюда. Если глава дворца не брезгует, приглашаю к себе. В моём саду высажено немало редких трав — на несколько процедур уж точно хватит.
С тех пор как Се Сю силой умыкнули во Дворец Разбитого Нефрита, он ни разу не бывал дома. Перед уходом он успел лишь передать короткую записку, что отправляется за редким снадобьем, и выразить надежду, что ученики присмотрят за садом. Но на душе всё равно было неспокойно: там оставалось слишком много трудов всей его жизни.
— К тебе домой? — Цюй Цзюи на миг опешил.
А ведь верно, у Се Сю есть свой дом! Из-за всей этой круговерти он совсем забыл об элементарных вещах.
— Если у вас есть место получше, я с удовольствием выслушаю, — мягко заметил Се Сю.
— Нет-нет, именно к тебе! — мгновенно воодушевился Цюй Цзюи. — Сгораю от любопытства посмотреть, как живёт первый божественный лекарь под Небесами. Сделай одолжение, прими меня в гостях!
* * *
Уйдя из клана Се, Се Сю хоть и не стал сказочным богачом, но и о бедности не слыхал. В конце концов, свои снадобья он продавал не только простолюдинам: состоятельные господа выстраивались в очередь и выкладывали огромные суммы за один лишь его визит.
Поэтому его Фармацевтическое поместье, пусть и располагалось в некотором отдалении от шумных дорог, занимало внушительную территорию — усадьбу из шести внутренних дворов.
Слуг, садовников, разводящих скот и птицу, а также нескольких добровольцев из числа спасённых им от смерти мечников, оставшихся из благодарности в качестве охраны, набиралось около трёх-четырёх десятков человек.
Картина оказалась куда более внушительной, чем представлял себе Цюй Цзюи.
В каноническом мире боевых искусств обитателям лекарского сана полагалось жить либо на дне непроходимых ущелий, либо в хижинах у подножия гор — словом, чем глуше и беднее, тем достовернее. Усадьба Се Сю под этот штамп решительно не подпадала.
Хотя поместье выстроили за пределами городских стен, до ближайшего уездного центра можно было добраться всего за полчаса, а верхом — и того быстрее. Обычный пригород.
Не знай Цюй Цзюи правды заранее, принял бы это место за имение какого-нибудь зажиточного землевладельца.
Видимо, давала о себе знать родовитость: выходцу из знатного клана Се трудно было вписать себя в традиционные шаблоны бродячих целителей.
— Хозяин вернулся!
— Господин Се, вы нашли нужные травы?
— Ой, а господин привёл с собой гостя?
То, что домочадцы души не чают в своём благодетеле, Цюй Цзюи предугадал заранее. И всё же, видя, как при появлении Се Сю лица слуг расцветают радостью, словно среди лета наступил праздник, он не мог не восхититься.
Вот уж у кого народная любовь через край...
Хотя обращение «хозяин» к такой юной и тонкой физиономии Се Сю подходило примерно так же, как седло корове.
— Это мой друг, — Се Сю сдержанно кивнул встречающим и указал на Цюй Цзюи. — Приготовьте гостевой покой рядом с моей лабораторией. Господин Цюй остановится там.
Слуги украдкой переглянулись, бросая любопытные взгляды на гостя. Они были изрядно удивлены: хозяин впервые велел отпереть комнаты возле фармацевтического кабинета.
Се Сю был настоящим фанатиком своего дела и часто пропадал среди реторт и сушёных трав сутками, забывая дойти до спальни. Покои по соседству с лабораторией он использовал сам, и прежде ни один самый знатный посетитель не удостаивался чести там поселиться.
Кем же приходится господину этот загадочный господин Цюй?
— Хозяин, приготовить комплект золотых игл? — деловито уточнил старый управляющий.
Управляющий Се вырастил Се Сю с малых лет и когда-то состоял на службе у семьи Се. Не имея ни семьи, ни детей, он был обязан молодому господину жизнью: тот буквально вытащил его с того света, когда старика подкосила тяжёлая болезнь. Потому, когда Се Сю решил покинуть родные стены, управляющий без раздумий бросил богатый дом и последовал за ним.
Именно его трудами поместье содержалось в идеальном порядке.
Старик был куда сметливее прочих слуг. Приведи Се Сю в дом хоть первую красавицу Поднебесной и посели её возле лаборатории — управляющий лишь решил бы, что бедняжка страдает редким, невиданным недугом.
Вот если бы господин притащил кого-то неопределённого пола, тогда у старика возникли бы вопросы.
— Да, отложи новый набор, — кивнул Се Сю. — Я проведу для господина Цюй небольшую прогулку, а вы позже подайте в сад чай и свежие сладости.
— Слушаемся, хозяин.
Зная, что лекарь не терпит суеты, домочадцы поклонились и разошлись по своим делам.
Вскоре Цюй Цзюи и Се Сю снова остались одни.
Поскольку Цюй Цзюи отправлялся на лечение лично с лекарем, никого из учениц Дворца Разбитого Нефрита с ними не было.
Однако перед отбытием, когда Се Сю объявил о намерении увезти главу дворца на три месяца для курса терапии, все адепты и старейшины проводили их донельзя двусмысленными, понимающими взглядами.
«Хе-хе, "лечение"! Целых три месяца!»
Звучало это как угодно, только не как медицина.
Какое нормальное лечение требует долгой дороги, если можно спокойно остаться в Поместье Безграничности? То, что лекарь Се увозит главу к себе в родные стены... м-да, тут и гадать нечего.
Видать, их постоянное присутствие просто мозолило глаза божественному лекарю.
И то верно: Се Сю с главой дворца давненько не делили ложе, пора бы и честь знать!
Авось за эти три месяца усердного «лечения» в чреве главы зародится маленький наследник!
Потому никто даже не подумал препятствовать их отъезду.
Даже Сюэ Сяосяо от всей души пожелала им удачи:
— Глава, поезжайте и лечитесь спокойно! Мы с сёстрами обо всём позаботимся и уладим оставшиеся дела.
Цюй Цзюи не покидало ощущение, что все они поняли всё предельно извращённо. В прямом смысле! Ученицы смотрели на него с таким блеском в глазах, будто уже принимали роды. Но спорить и объяснять что-либо им у него не было ни малейшего желания.
Оказавшись в поместье Се Сю, Цюй Цзюи даже обрадовался, что не взял с собой свиту. Каким бы просторным ни был дом, орава его девиц просто снесла бы здесь всё на своём пути.
К тому же, приглядевшись, он заметил, что прислуга состоит сплошь из мужчин, а редкие служанки отличаются более чем скромной внешностью — чисто в стиле Се Сю.
— Глава дворца Цюй... — начал было Се Сю.
— Мы у тебя дома, так что зови меня просто Цзюи, — махнул рукой Цюй Цзюи. — Негоже гостю называть себя официальным титулом.
Се Сю задумчиво кивнул. Звание главы Дворца Разбитого Нефрита действительно не следовало афишировать. Большинство его слуг были обычными людьми, а немногие бывшие мастера цзянху искали здесь покоя и избегали лишней смуты. Лишняя осторожность не помешает.
— Хорошо, — помешкав, произнёс Се Сю, выговаривая имя. — Цзюи.
— Вот и ладненько, — отозвался Цюй Цзюи. — А я буду звать тебя Се Сю.
— Кхм... Кстати, Цюй... то есть Цзюи, а откуда у тебя такое имя? — смутившись, попытался завязать беседу Се Сю. — Редко кто даёт детям подобные имена.
— Да просто я родился первого числа девятого месяца, — пожал плечами Цюй Цзюи. — Цюй Цюшуй мечтала о дочери, чтобы передать ей Дворец Разбитого Нефрита, а моё появление на свет её вовсе не обрадовало. Не будь я её плотью и кровью, она бы меня ещё в колыбели придушила. Раз я был ей не нужен, то и над именем она не гадала. Родился бы первого числа первого месяца — назвала бы Чуйи.
К собственному имени Цюй Цзюи относился без трепета. У оригинальности свои плюсы: коротко, запоминается легко, да и звучит вполне неплохо, если привыкнуть.
— Извини, — опустил взгляд Се Сю, поняв, что затронул неловкую тему.
— Да за что извиняться? — искренне удивился Цюй Цзюи. — Я не держу на Цюй Цюшуй зла. Учитывая нравы нашего времени, она хотя бы не выбросила меня на улицу, и на том спасибо. По крайней мере, я выжил — это получше, чем когда родители растят детей только затем, чтобы продать в рабство.
Отсутствие родительской любви имело свой неоспоримый плюс: оно освобождало от сыновнего долга. Цюй Цзюи прекрасно помнил прошлую жизнь, где у него уже были настоящие отец и мать. Будучи зрелым человеком, он вовсе не горел желанием обретать новых родителей — это стало бы лишь лишней обузой.
Так что всё сложилось как нельзя лучше.
Цюй Цзюи смотрел на вещи с безупречной практичностью и действительно не испытывал ни малейшей обиды. Однако в глазах Се Сю это выглядело совсем иначе.
Должно быть, бедное дитя просто настолько выгорело изнутри, что научилось прятать боль за показным равнодушием. Мальчик, лишённый материнской ласки, да ещё и с такой специфической телесной природой... Сколько же лишений ему пришлось перенести, чтобы выковать из себя мастера такого уровня?
И при всём этом Цюй Цзюи не затаил зла на весь мир. Ну да, любит совать нос в чужие драмы, мыслит сомнительными категориями, жаждет устроить заваруху мирового масштаба, обожает деньги, любит водить людей за нос...
Кхм.
Стоп, хватит.
Если продолжать этот список, сочувствие, только-только зародившееся в груди Се Сю, улетучится без следа. Цюй Цзюи ведь лгал не просто часто, а с особым упоением!
— Давай лучше обсудим карту сокровищ, — сменил тему Се Сю. Навыком вести светские беседы он никогда не блистал — обычно окружающие из кожи вон лезли, чтобы развлечь его разговором, а теперь вот самому приходилось изворачиваться.
Впрочем, едва задав вопрос, Се Сю тут же почувствовал неловкость. Звучало так, словно он сомневается в действиях собеседника. Но ведь карту Цюй Цзюи нашёл сам и продал сам, какое право имеет посторонний давать советы?
— Цзюи, давай лучше поговорим о...
— Третий фрагмент я планирую сбыть двору императора, — лукаво прищурился Цюй Цзюи. — Праведные кланы, демонические секты и правящая династия — идеальный треугольник. Если исключить одну из сторон, спектакль сорвётся. К тому же мне страшно любопытно: как отреагирует тот, кто пустил этот слух, когда поймёт, что три ключа оказались у трёх противоборствующих сил?
По классике жанра, подобный артефакт обязан сеять кровавый хаос. Но что мы имеем сейчас?
Первый кусок отхватила Гора Поддержки Яна — бесспорный оплот праведных сил. Второй достался Обители Грушевого Цвета — клану отчаянных наёмников, готовых костями лечь за своё. Обе фракции вцепятся в свои фрагменты мёртвой хваткой, и раскачать обстановку вокруг них будет ой как непросто.
А если последний кусок уйдёт императорским властям... О-о, вот тогда начнётся самое интересное!
— А что, если третий фрагмент так и не всплывёт? — не уразумел Се Сю. — И с чего ты взял, будто слухи о карте пустил кто-то намеренно?
Цюй Цзюи рассуждал с таким видом, словно сам стоял за этой авантюрой.
— Рассуди сам: сокровища — дело государственного масштаба, — снисходительно пояснил Цюй Цзюи. — Будь власти в курсе, они давно зачистили бы всех свидетелей и спрятали концы в воду. С какой стати двору позволять слухам гулять по миру и отдавать всё на откуп цзянху?
Во всех классических штампах цзянху карты сокровищ — это наживка, призванная пустить под откос весь боевой мир. Впрочем, ролями артефакта с таким же успехом могут выступать древние фолианты с секретными техниками или легендарное оружие. Что-то из разряда: «Клинок Дракона явится миру, и станет он владыкой Поднебесной».
Проще говоря, дешёвый развод. Надувательство вроде финансовой пирамиды.
Даже те, кто сохраняет трезвый ум, поддаются массовой истерии, стоит окружению сойти с ума. Общий психоз затягивает всех без разбора. Шаблон банальный до тошноты.
— К тому же карта разделена на три части, — продолжал развивать мысль Цюй Цзюи. — По логике, счастливчик, раздобывший кусок, должен хранить тайну пуще зеницы ока. А тут едва успела всплыть первая часть, как сразу же объявляется вторая! Не слишком ли много совпадений? Будто неведомый кукловод дёргает за ниточки. Подумай сам: каково было бы положение дел в цзянху после Зала боевых искусств Укрощения Юга и Поместья Безграничности, если бы Дворец Разбитого Нефрита не всунул свой нос?
Се Сю покорно проследил за его логикой, и по спине у него побежали мурашки.
Если бы в Зале боевых искусств Укрощения Юга не вмешался Цюй Цзюи, праведные школы сцепились бы насмерть за первый фрагмент. Война унесла бы три четверти их сил.
То же самое касается Поместья Безграничности: состязание женихов задумывалось как ловушка для демонических сект. По первоначальному замыслу, туда должны были слететься Священный культ Небесного Предела, Обитель Грушевого Цвета и Зал Мясницкого Ножа, чтобы перегрызть друг другу глотки. Праведным там делать было нечего. Устроить турнир Сыту Цзина подбил именно Цюй Цзюи, смешав кукловоду все карты!
— Зал боевых искусств Укрощения Юга, Поместье Безграничности... Всего два фрагмента — и цвет праведных и нечестивых сект уничтожен. Кому это выгодно? — подвёл итог Цюй Цзюи.
Се Сю осмыслил сказанное и выдохнул:
— Императорскому двору.
Стоит ослабить силы цзянху, как власти приберут боевой мир к рукам без единого выстрела. Да и тайна клада восходит к прежней династии, а значит, хранить её должны именно верхи нынешней империи.
— Но ведь люди из эскортного бюро Золотого Ветра тоже сражались за карту, — нахмурился Се Сю и тут же замер от осенившей его мысли. — Постой... Будь то воля казны, они бы просто отправили армию. Зачем им мелкие интриги, если можно бросить ресурсы всей страны, выкопать клад или подождать, пока мастера цзянху соберут куски воедино, а потом накрыть всех разом? Эскортное бюро Золотого Ветра — всего лишь ширма!
От этой догадки лекаря бросило в холодный пот. Покидая клан Се, он верил, что вырывается из сетей дворцовых интриг на волю. Но оказалось, что и так называемый свободный мир боевых искусств насквозь прогнил от коварства.
— Интриги властей — это лишь один из классических ходов, — снисходительно махнул рукой Цюй Цзюи. — Всё гораздо сложнее. Замешайся тут императорский двор, я бы вздохнул с облегчением: давление казны на поднебесные кланы штука привычная, да и корни у сект среди народа глубокие.
— То есть возможны и другие варианты? — уточнил Се Сю.
— Само собой! Карта ведь осталась от свергнутой династии? Вот тебе и вариант: отпрыски бывшего правящего рода стравливают власти с кланами цзянху, чтобы под шумок вернуть престол. Или какой-нибудь обиженный судьбой несчастник — папа с мамой не любили, наставник оказался психопатом, малыш вырос во владыку демонов и вознамерился спалить весь мир к чертям. А может, банальный честолюбец возомнил себя новым властелином Поднебесной. Ну или малолетний идеалист-переросток решил разнести всё до основания, потому что современный порядок его не устраивает... Обычно набор сценариев этим и ограничивается.
Цюй Цзюи выложил весь расклад на одном дыхании.
Се Сю стоял ни жив ни мёртв от изумления. Какими бы дикими ни казались слова Цюй Цзюи, чутьё подсказывало: всё вполне может оказаться правдой. К тому же ещё ни разу предсказания главы дворца не давали сбоя.
— Эй, не смотри на меня так, это не я придумал, — фыркнул Цюй Цзюи под его ошеломлённым взглядом. — Я простой, законопослушный и начитанный человек. В моё время романы о боевых искусствах уже вышли из моды — писатели выжали из сюжетных поворотов абсолютно всё и разложили по полочкам.
Се Сю только качнул головой. Опять этот странный, непонятный лексикон!
— Что ж, раз третья часть ещё не нашлась, решай сам, кому её продавать. Но сейчас давай вернёмся к лечебным ваннам.
В конце концов, сапожник должен печь пироги. Се Сю не любил политические многоходовки; его задачей было исцелить Цюй Цзюи и помочь тому одолеть преграду в развитии боевых искусств.
— Я слушаю, — с готовностью отозвался Цюй Цзюи.
Неуязвимым он себя не считал: главные мастера сект пока не бились с ним насмерть. А уж у кукловода, чьи планы он превратил в труху, зуб на него теперь размером с башню.
Что предпримет враг в следующий раз? Клевету? Подставу? Засаду? Что-нибудь да придумает. Единственный способ уцелеть — стать ещё сильнее.
— Начнём прямо сейчас! — зажёгся Цюй Цзюи.
— Не спеши, — осадил его Се Сю спокойным взглядом. — Целебные отвары крайне агрессивны. Чтобы выжать максимум и не навредить, сперва нужно укрепить твой организм.
— Да я здоров как бык! — Цюй Цзюи гордо хлопнул себя в грудь. — Полн сил и энергии, хоть прямо сейчас сотню врагов раскидаю!
— Цзюи... — вздохнул Се Сю со смесью сострадания и упрёка. — Нельзя относиться к себе с таким пренебрежением. Я заметил, что у тебя уже несколько месяцев нет кровотечений. Это верный признак того, что в организме начался болезненный сбой!