Цюй Цзюи и Цюй Цюшуй испытывали друг к другу лишь глубокое взаимное отвращение.
Даже попытавшись разыграть перед толпой идиллию любящей матери и почтенного сына, они выглядели фальшиво. Да и откуда взяться правдоподобию, если между ними никогда не было и капли сыновней или материнской нежности? Начать вдруг играть на публику без наименьшей сыгранности — заведомый провал.
Смотря на их колкие выпады и ледяной обмен репликами, присутствующие мастера цзянху окончательно убедились в одном:
Слухи не врут — отношения между новым главой Дворца Разбитого Нефрита Цюй Цзюи и его матерью Цюй Цюшуй испорчены до предела.
Теперь, с появлением Цюй Цюшуй, все главные действующие лица этого представления наконец собрались в одном месте. Что до великого мастера, старца Фаньсиня... Хе-хе, подобные фигуры обычно выходят лишь под занавес и на развитие основных событий не влияют.
Цюй Цзюи заранее предусмотрел: такой человек не покажется до самой развязки. Явись великий мастер с самого начала, вся нечисть и шваль из Цзянху в страхе разбежалась бы по норам — и какой тогда смысл проводить Собрание боевых искусств?
Реакция Чжэн Чжицзи и Чэнь Ши на появление Цюй Цюшуй оказалась разной.
«И эта женщина притащилась? — нахмурился евнух Чжэн. — Если её интересует карта сокровищ, возникнут сложности. Впрочем, с ней справиться куда проще, чем с Цюй Цзюи. Посмотрю по обстоятельствам».
Мысли Чэнь Ши были проще и прагматичнее.
«Цюй Цюшуй, как всегда, ненадёжна. Рассчитывать, что она уложит Цюй Цзюи, глупо, но выиграть немного времени она способна. Жаль её прекрасный голос — слушать эти ядовитые колкости тошнотно».
— Столько лет прошло, а многие лица в Цзянху всё те же, — с ядовитой улыбкой произнесла Цюй Цюшуй, проведя изящной ладонью по своей гладкой, ослепительно белой коже. — Разве что постарели заметно.
Окинув взором площадку, она отметила, что свободные места оставались лишь возле Дворца Разбитого Нефрита да у Пути Красного Лотоса.
При желании она могла бы расположиться где угодно, но выбор одной из сторон сейчас выглядел бы как однозначное объявление союза. Поэтому бывшая глава лишь повела взглядом — и её свита из статных красавцев тут же засуетилась. Одни притащили роскошное кресло, другие подали свежий чай, третьи наперебой устремились со снующими подносами. Выбрав место точнехонько посередине между Дворцом и Путем Красного Лотоса, Цюй Цюшуй вальяжно опустилась на сиденье.
Мужчины незамедлительно принялись разминать ей плечи и ноги. Эта маслянисто-нежная атмосфера настолько резала глаз на фоне сурового Собрания боевых искусств, что у многих суровых мастеров чесались руки выколоть себе глаза.
В боевом мире давно шептались, что Цюй Цюшуй вела себя с вызовом и бесстыдством, ничем не уступая последователям демонических культов. Теперь все убедились: слухи нисколько не лгали! Быть Дворцу Разбитого Нефрита в обители зла, останься она у руля.
— Прибытие старой главы Цюй — великая честь для нас, — вымолвил Чжэн Чжицзи.
Он прекрасно понимал: незваный гость до добра не приведёт. Выставить Цюй Цюшуй не представлялось возможным, оставалось выведать её намерения.
— Оставим пустые раскланивания, евнух Чжэн, — холодно отрезала Цюй Цюшуй.
К кастратам она не питала ни малейшего интереса.
— Первоначально я не собиралась посещать сие мероприятие, однако до меня дошли вести, что у вас собрались все три фрагмента карты сокровищ. Эта история давно интриговала меня. Как-никак, вы — особа высокого положения, и отправляться к сокровищнице в одиночку слишком рискованно. Почему бы мне не составить вам компанию? Будем присматривать друг за другом. Что скажете?
Какая наглость!
Чжэн Чжицзи едва не решил, что ослышался. Женщина, годы пропадавшая неизвестно где, едва появившись, заявляет права на сокровищницу. С чего она взяла, будто кто-то пойдёт у неё на поводу? Ни сам евнух, ни стоящий за его спиной императорский двор ни за что не согласятся на подобные условия.
— Благодарю за заботу, старая глава Цюй, но у меня хватит сил защитить себя, — с едким спокойствием ответил Чжэн Чжицзи. — В знак нашей дружбы я на днях пришлю вам парочку послушных и внимательных юных слуг.
Лучше бы он молчал. Едва прозвучало это предложение, как фавориты Цюй Цюшуй метнули в евнуха пылающие ненавистью взгляды.
Что за дерзость?! Этот кастрат смеет предлагать Цюшуй новых мужчин?! И без того конкуренция за её внимание зашкаливает!
— Цюшуй, кажется, этот господин евнух вовсе не рад вашей компании!
— Вот ещё! Карта сокровищ достаётся сильнейшему. Сам-то евнух получил её явно не честным путём, с чего бы Цюшуй не забрать её себе?
— Милая Цюшуй, к чему лишние разговоры? Этим людям, пока гроб перед глазами не увидит, ничего не докажешь!
Мужчины наперебой принялись подливать масла в огонь, всячески подталкивая Цюй Цюшуй расправиться с евнухом Чжэном. Смерть этого евнуха гарантировала, что свежая кровь в гареме не появится!
Чжэн Чжицзи недовольно нахмурился:
— Старая глава Цюй, ваша челядь, похоже, совершенно не знает правил приличия.
— А по-моему, они прекрасно воспитаны, — невозмутимо парировала Цюй Цюшуй. — Евнух Чжэн, я с вами не советуюсь. Из уважения к эскортному бюро Золотого Ветра и императорскому двору я не хочу доводить дело до кровопролития, чтобы не устраивать бессмысленную бойню на радость третьим лицам. Я лишь желаю взглянуть на сокровища и прихвачу пару мелочей. К чему из-за упрямства рушить наше обоюдное благополучие? К тому же, если медлить дальше, снадобье, отравившее мастеров цзянху, окончательно потеряет силу.
Чжэн Чжицзи бегло оглядел толпу. Дыхание многих воинов действительно стало более глубоким и ровным. Цюй Цюшуй не лгала — её мастерство великого мастера позволяло с лёгкостью оценить состояние отравленных.
— Переломать им ноги! — безотлагательно приказал евнух Чжэн своим людям.
Всадники оставались снаружи, а бойцы бюро Золотого Ветра устремились в гущу отравленных воинов.
Чжэн Чжицзи здраво рассудил: массовое убийство спровоцирует отчаянный бунт. А вот перебитые кости срастутся за пару месяцев — аккурат за то время, пока он выгребет всё из сокровищницы. Ломать ноги — идеальный способ избавиться от лишних помех без ненужных смертей.
Площадку тут же огласили вопли и стоны искалеченных мастеров.
Однако когда эскортники приблизились к девицам из Дворца Разбитого Нефрита, Цюй Цзюи неожиданно поднялся со своего места.
— Время пришло.
Услышав приказ главы, ученицы Дворца Разбитого Нефрита дружно поднялись и возвели взоры к небу.
— Смотрите! Что это такое?!
— Откуда здесь столько гигантских птиц?
— Погодите... Это не птицы! Это воздушные змеи!
Нереально огромные воздушные змеи!
В небесах парили сотни колоссальных змеев в форме человеческих фигур, и на каждом восседала ученица Дворца. Снизившись над площадкой, они сбросили длинные прочные канаты, подхватывая своих сестёр по оружию и увлекая их ввысь.
Ещё до начала Собрания боевых искусств Цюй Цзюи велел Ши Ушуан и Сюэ Сяосяо тщательно изучить окрестности. И не прогадал: вокруг раскинулись крутые утесы, высокие пики и глубокое озеро. Какая бы чертовщина ни произошла на Собрании, путь к отступлению был подготовлен заранее.
Из множества вариантов Цюй Цзюи отдал предпочтение воздушной эвакуации.
«Ну что, съели? Я умею летать!»
В мире уся даже воскресший Ньютон остался бы не у дел. Если мастера боевых искусств способны порхать по воздуху словно птицы, то что удивительного в огромных воздушных змеях, уносящих людей? В историях о Цзянху эта уловка встречалась на каждом шагу — от небесных фонарей до плащей-крыльев, да так, что Супермен поперхнулся бы от зависти!
Наблюдая, как ученицы Дворца Разбитого Нефрита одна за другой взмывают в небо, Чжэн Чжицзи, несмотря на всю свою предусмотрительность, застыл с открытым ртом.
Это... это как?!
Дворец Разбитого Нефрита и впрямь оказался смертельной угрозой! Нужно было немедленно отбросить маски и перебить их всех с самого начала. Увы, время упущено. Стоит этим девицам сбежать, как у Цюй Цзюи развяжутся руки. Если он включится в борьбу за карту сокровищ, дело примет катастрофический оборот.
— Глава, вы разве не летите? — крикнула Ши Ушуан, уже уцепившись за канат, и посмотрела вниз на Цюй Цзюи.
— Ни к чему, вы рядом будете лишь мешать, — оскалился тот в дерзкой ухмылке. — Вот когда вы уберётесь, я смогу повеселиться от души!
Ши Ушуан непреднамеренно вздрогнула, поглядев на юношу.
Глава выглядел... неестественно счастливым.
Ей оставалось лишь мысленно зажечь поминальные свечи по присутствующим.
— Проницательность главы не знает границ, — произнесла Сюэ Сяосяо.
Как старшая ученица, она была обязана прикрывать отход сестёр. К тому же ядовитый порошок на неё не подействовал — она лишь искусно притворялась беспомощной.
— Сяосяо, ты ведь моя ученица, — подала голос Цюй Цюшуй.
Ей не было дела до рядовых девиц, но Сюэ Сяосяо она лично взращивала как преемницу и верную десницу. Переход остальных под начало Цюй Цзюи ещё можно понять, но ведь этот негодяй отобрал у Сяосяо престол! Неужели та согласилась быть служанкой, вместо того чтобы изобразить верность и ждать момента для удара? В памяти Цюй Цюшуй гордая Сюэ Сяосяо никогда бы не смирилась с ролью подчинённой!
— Мой отпрыск — мужчина, и по праву не должен занимать престол Дворца Разбитого Нефрита. Ты — моя преемница. Я понимаю, что тебе пришлось терпеть унижения под его началом, но чего тебе бояться теперь?
Цюй Цюшуй знала о легендарной технике парного фехтования, с помощью которой Сюэ Сяосяо и Третий брат сразили новоиспечённого великого мастера. Получить её в союзницы означало практически гарантировать победу над Цюй Цзюи.
И бывшая глава не сомневалась, что склонит девушку на свою сторону — ведь именно Сюэ Сяосяо лишилась всего из-за прихода Цюй Цзюи к власти!
«Ого, а горе-мамочка умеет сеять раздор», — иронично подумал Цюй Цзюи.
— Ну что, Сяосяо, — скрестив руки на груди, усмехнулся он. — Слышала, что говорит моя любезная родительница? Что думаешь?
Завоевать преданность Сюэ Сяосяо для Цюй Цзюи не составило труда. Воспитанная как будущая глава, она ставила процветание Дворца Разбитого Нефрита превыше всего. Пока обитель следовала по пути величия, девушка была готова исполнить любой приказ.
Более того, Цюй Цзюи открыто пообещал, что со временем передаст престол именно ей. Сейчас её влияние во Дворце было куда выше, чем при правлении Цюй Цюшуй, а старейшины и ученицы безусловно признавали её авторитет. С какой стати Сюэ Сяосяо предавать его? Из-за того, что Цюй Цюшуй когда-то звалась её наставницей, хотя едва ли вспоминала об ученице чаще раза в три месяца?
Какая нелепость!
Выслушав Цюй Цюшуй, Сюэ Сяосяо мгновенно изменилась в лице.
— Старая глава, — склонилась в почтенном поклоне Сюэ Сяосяо. — Вы действительно взрастили меня, но простите мне мою дерзость: вы бросили нас, оставив Дворец без вести на долгие годы. Обитель едва не распалась на куски! Кабы не мудрость и дальновидность ныне действующего главы, разве знали бы мы процветание? Личные чувства ученицы ничто перед будущим Дворца Разбитого Нефрита. Вы вольны карать меня, и я не издам и ропота, но если вы замыслили вред нашему главе... Простите, но я...
Сюэ Сяосяо решительно сделала шаг вперёд. От её праведных слов лицо Цюй Цюшуй налилось свинцом, а Цюй Цзюи лишь победоносно ухмыльнулся.
— Я, безусловно... — Сюэ Сяосяо с сокрушительным звоном выхватила клинок, — поступаю так, как велит долг!
Вспыхнула молния лезвия.
Удар оказался настолько стремительным, что никто не успел опомниться. Даже находившиеся поблизости великие мастера — Чэнь Ши и Цюй Цюшуй — на мгновение забыли, как дышать.
Остриё меча вонзилось прямо в грудь Цюй Цзюи. Когда клинок выскользнул обратно, с него обильно стекала алая кровь.
— Сяосяо... ты...
На лице Цюй Цзюи застыло выражение торжества — он словно бы не осознал произошедшего.
Оседая на землю, он медленно рухнул навзничь, и под его телом быстро расползлась багровая лужа.
Девицы из Дворца, ещё не успевшие улететь, на секунду онемели от ужаса, после чего округу огласил раздирающий вопль:
— Глава-а-а!..
— Простите меня, глава, — Сюэ Сяосяо с сухим щелчком вернула клинок в ножны и размеренным шагом подошла к Цюй Цюшуй.
Чэнь Ши, Чжэн Чжицзи и все присутствующие главенствующие мастера замерли в оцепенении.
Сюэ Сяосяо... совершила предательство?!
Не может быть!
Она ведь неотступно следовала за Цюй Цзюи, пользовалась его полным доверием и уважением! Любому дураку было понятно, что под его крылом её ждёт блистательное будущее — куда более завидное, чем под властью Цюй Цюшуй.
Однако жесткая реальность разворачивалась прямо у них на глазах.
Неужели Сюэ Сяосяо окончательно лишилась разума?!
— Глава, благодарю вас за всё, что вы сделали для меня за эти пять лет, — на лице Сюэ Сяосяо отразилась мучительная гамма чувств. — Однако моё сердце принадлежит старой главе.
Цюй Цюшуй залилась торжествующим хохотом:
— О нет, Сяосяо! Отныне я не старая глава!
Неужели кто-то искренне верил, будто она покинула Дворец Разбитого Нефрита, не оставив козыря в рукаве? Ха! Ещё тогда она втайне передала Сюэ Сяосяо священную технику «Сокровищница Небесного Нефрита». Расчёт был прост: дождаться, пока Левый и Правый защитники перебьют друг друга, после чего Сюэ Сяосяо поглотила бы их боевые силы и воссела на престол. Но возникший из ниоткуда Цюй Цзюи смешал все карты, заставив девушку затаиться.
И вот настал час восстановить справедливость!
Сюэ Сяосяо преклонила одно колено, обратив суровый взор к повисшим в небе ученицам:
— Цюй Цзюи тяжело ранен, Се Сю схвачен! Отныне у Дворца Разбитого Нефрита осталась лишь одна владычица — так отчего вы мешкаете?! Склонитесь перед главой!